¿Qué causan las alucinaciones? - Elizabeth Cox

Vea la lección completa en: https://ed.ted.com/lessons/what-causes-hallucinations-elizabeth-cox

Una condición médica conocida como el síndrome de Charles Bonnet puede hacer que pacientes con pérdida de la visión experimenten alucinaciones en vívidos colores. Los estudios del IRMf nos muestran que estas alucinaciones activan las mismas áreas del cerebro que se activan con la visión, un área completamente distinta al de la imaginación. Otras alucinaciones ocurren en las mismas áreas del cerebro donde ocurren experiencias sensoriales reales. ¿Qué es lo que ocurre? Elizabeth Cox nos explica en detalle la ciencia de las alucinaciones.

Lección por Elizabeth Cox, dirigida por Nerdo.

Una anciana llamada Rosalie
estaba en un asilo de ancianos

cuando de repente notó que su habitación
se llenó de vida con telas en movimiento.

A partir de los elaborados diseños

podía distinguir animales,

niños

y personajes animados.

Rosalie se alarmó,
no por la aparición

sino porque lo que veía
era una alucinación muy detallada.

Su función cognitiva era excelente

y no había tomado ninguna medicación
que pudiera causarle alucinaciones.

Lo más extraño es que si un circo
de verdad entrara en su habitación,

Rosalie no lo vería

porque estaba completamente ciega.

Rosalie padece una enfermedad conocida
como el síndrome de Charles Bonnet

en el que pacientes con
pérdida visual parcial o total

empiezan a alucinar
escenas con vívidos colores.

Las alucinaciones aparecen de repente

y pueden durar unos minutes
o seguir apareciendo durante años.

Aún no conocemos las causas que
las hacen aparecer y desaparecer

o por qué no todos las padecen.

A partir de los estudios de resonancia
magnética sabemos que estas alucinaciones

activan las mismas áreas del cerebro
que se activan con la visión,

pero que no se activan
con la imaginación.

Muchas otras alucinaciones
que incluye olores,

imágenes

y sonidos

también ocurren en las mismas áreas
del cerebro donde se registran

experiencias sensoriales reales.

Por eso se piensa que
la corteza cerebral juega un papel

en las alucinaciones.

Esta delgada capa de materia gris
cubre todo el cerebro,

con diferentes áreas que
procesan la información

para cada uno de los sentidos.

Pero aun para las personas con
una pérdida total de los sentidos

el cerebro construye el mundo que percibe
a partir de esa información incompleta.

Por ejemplo, nuestros ojos
tienen puntos ciegos

donde el nervio óptico
bloquea parte de la retina.

Cuando la corteza visual convierte
la luz en imágenes coherentes,

los puntos ciegos se rellenan con
información de las partes aledañas.

A veces podemos notar algún problema,
pero en la mayoría ni nos enteramos.

Cuando la corteza visual
no recibe información de los ojos,

así sea temporalmente,

el cerebro aún intenta crear
una imagen coherente

pero la limitación de
su habilidad es más obvia.

Las alucinaciones vívidas del síndrome
de Charles Bonnet son un ejemplo.

Esta enfermedad solo la padecen personas

que tenían una visión normal
pero que luego la perdieron,

no quienes nacieron ciegos;

los científicos piensan que
el cerebro usa imágenes que recuerda

para compensar la falta de
nueva información visual.

Y lo mismo pasa con los otros sentidos.

Las personas con pérdida auditiva

con frecuencia escuchan música
o voces cuando alucinan,

que incluso pueden ser tan elaboradas
como la cacofonía de una banda musical.

Además de la privación sensorial,

drogas recreativas y terapéuticas,

enfermedades como la epilepsia
y la narcolepsia,

y desórdenes psiquiátricos
como la esquizofrenia

son algunas de las causas
de las alucinaciones,

aunque siguen apareciendo otras nuevas.

Algunas de las alucinaciones más notorias

están asociadas con drogas
como el LSD y la psilocibina.

Entre sus efectos más comunes

está la sensación de que
objetos secos aparecen húmedos

y que las superficies respiran.

Con dosis más altas, el mundo visual
que se percibe aparece derritiéndose,

se disuelve en remolinos,

o explota en fractales.

La evidencia sugiere que estas drogas
también actúan sobre la corteza cerebral.

Mientras que la pérdida de la visión
típicamente causa alucinaciones visuales

y la pérdida del oído causa las auditivas,

sustancias como el LSD causan problemas
de percepción en todos los sentidos.

Esto ocurre porque activan los receptores
en diversas áreas del cerebro,

que incluye las regiones corticales
para todos los sentidos.

El LSD y la psilocibina funcionan
como serotonina para el cerebro,

ligándose a un tipo particular
de receptor de serotonina.

Si bien el papel que juega la serotonina
en el cerebro es complejo y no muy claro,

es posible que tenga una función
en integrar la información proveniente

de los ojos,

la nariz,

el oído

y otros órganos sensoriales.

Una de las teorías es que el LSD
y la psilocibina causan alucinaciones

al interrumpir la señal involucrada
en la integración sensorial.

Las alucinaciones asociadas
con la esquizofrenia

pueden tener mecanismos similares a
los causados por el LSD y la psilocibina.

Los pacientes con esquizofrenia

muestran con frecuencia niveles elevados
de serotonina en el cerebro.

Y las drogas antipsicóticas alivian
los síntomas de esquizofrenia

al bloquear los mismos
receptores de serotonina

al que se ligan el LSD y la psilocibina.

En algunos casos

estas drogas pueden incluso
aliviar las alucinaciones

de los pacientes que padecen
el síndrome de Charles Bonnet.

Aún queda mucho por descubrir
sobre las diferentes causas

y los mecanismos interconectados
que producen las alucinaciones.

Pero está claro que
las experiencias alucinatorias

están mucho más relacionadas
con la percepción común

que lo que creíamos.

Al estudiar las alucinaciones

aprenderemos mucho más

sobre cómo construye el cerebro
el mundo que vemos,

oímos,

olemos

y tocamos.

Al descubrir más

llegaremos a apreciar qué tan subjetivo
e individual puede llegar a ser

el universo único de la
percepción de cada persona.