A ecologia vista do ar

Afinal, de que são feitas as nossas florestas? A partir do ar, o ecologista Greg Asner usa um espectrómetro e lasers muito potentes para criar um mapa da natureza em meticulosos caleidoscópios com detalhes em 3D — a que chama um "sistema de contabilidade de alta tecnologia" de carbono. Nesta fascinante palestra, Asner dá uma mensagem clara: Para salvar os nossos ecossistemas, precisamos de mais dados, reunidos de novas formas.

A tecnologia pode mudar
a nossa compreensão da Natureza.

Vejam, por exemplo, o caso dos leões.

Durante séculos, disse-se que as leoas

caçam sempre na savana aberta

e os leões não fazem nada
até a hora do jantar.

Também já ouviram dizer isto,
tenho a certeza.

Recentemente, chefiei
uma campanha de cartografia aérea

no Parque Nacional Kruger,
na África do Sul.

Os nossos colegas colocaram
coleiras de localização com GPS

em leões e leoas.

Registámos o seu comportamento de caça
a partir do ar.

Em baixo à esquerda mostra-se um leão

avaliando um grupo de impalas
antes de atacar.

À direita mostra-se aquilo
a que chamo o panorama do leão.

É a distância máxima a que
o leão pode ver em todas as direções

até que a sua visão seja obstruída
pela vegetação.

Descobrimos que os leões
não são os caçadores preguiçosos

que pensávamos que fossem.

Só que usam uma estratégia diferente.

Enquanto as leoas caçam na savana aberta

em longas distâncias,
geralmente durante o dia,

os leões usam uma estratégia de emboscada

por entre a vegetação densa
e, frequentemente, de noite.

Este vídeo mostra
os panoramas atuais de caça

dos leões, à esquerda,

e das leoas, à direita.

O vermelho e as cores escuras
mostram vegetação mais densa.

O branco são os grandes espaços abertos.

Este é o panorama,
literalmente ao nível dos olhos

de leões e leoas caçadores.

De repente, temos
uma compreensão muito clara

das condições incríveis
em que os leões caçam.

Trago este exemplo para começar,

porque ele realça o pouco
que sabemos sobre a Natureza.

Há uma enorme quantidade
de trabalho feito até aqui

para tentar reduzir as nossas perdas
de florestas tropicais

e estamos a perder as florestas
num ritmo acelerado,

como se mostra a vermelho no diapositivo.

Acho irónico que estejamos a fazer tanto,

e essas áreas ainda sejam bastante
desconhecidas para a ciência.

Como podemos salvar o que não conhecemos?

Eu sou um ecologista global
e um explorador da Terra

com experiência em Física,
Química e Biologia

e em muitos outros assuntos aborrecidos

mas, acima de tudo,
sou obcecado pelo que não sabemos

sobre o nosso planeta.

Portanto, criei isto:

o Observatório Aéreo Carnegie, ou OAC.

Pode parecer um avião
com uma pintura atraente,

mas está equipado com mais de 1000 kg

de sensores de alta tecnologia,
computadores

e uma equipa muito motivada

de cientistas da Terra e de pilotos.

Temos dois instrumentos originais:

um chama-se espectrómetro de imagem

que mede a composição química das plantas

quando voamos por cima delas.

O outro é um conjunto de lasers,

lasers muito poderosos,

que são disparados
da parte traseira do avião,

varrem o ecossistema
e medem-no quase 500 000 vezes por segundo

em alta resolução 3D.

Esta é a imagem da ponte Golden Gate,
em São Francisco,

não longe de onde moro.

Voámos por cima desta ponte,

representámo-la em 3D
e captámos a sua cor

em poucos segundos.

Mas o poder real do OAC

é a capacidade de captar
a real dimensão dos blocos

dos ecossistemas.

Esta é uma pequena cidade na Amazónia,
uma imagem captada pelo OAC.

Podemos percorrer os nossos dados

e ver, por exemplo, a estrutura 3D

da vegetação e dos edifícios,

ou podemos usar a informação química

para descobrir a velocidade
a que as plantas estão a crescer,

enquanto voamos por cima delas.

Os rosas mais escuros são as plantas
que crescem mais depressa.

Podemos ver uma biodiversidade de formas

que vocês nunca poderiam imaginar.

Este é o aspeto duma floresta

quando a sobrevoamos
num balão de ar quente.

Esta é a forma como vemos uma floresta,

em cores caleidoscópicas que nos revelam

que há muitas espécies
que vivem umas com as outras.

Mas é preciso lembrar que estas árvores

são literalmente maiores que baleias.

Isso significa que é impossível entendê-las

quando caminhamos no solo por baixo delas.

As nossas imagens são a 3D,
são químicas, são biológicas.

Isso diz-nos quais são as espécies

que estão a viver na copa,

mas dá-nos muito mais informações

sobre as restantes espécies
que ocupam a floresta.

Eu criei o OAC

para responder a perguntas
demasiado difíceis

para serem respondidas segundo
qualquer outro ponto de vista,

a partir do solo,
ou de sensores de satélite.

Quero partilhar convosco
três dessas perguntas.

A primeira pergunta é:

Como controlamos
as nossas reservas de carbono

nas florestas tropicais?

As árvores das florestas tropicais
contêm uma enorme quantidade de carbono

e precisamos de manter
o carbono nessas florestas

se quisermos evitar
um aquecimento global ainda maior.

Infelizmente, as emissões
globais de carbono

da desflorestação

equivalem hoje a todo
o setor de transportes.

São todos os navios, aviões,
comboios e automóveis combinados.

É pois compreensível
que os negociadores políticos

tenham trabalhado muito
para reduzir a desflorestação,

mas eles estão a fazer isso em áreas

que são pouco conhecidas da ciência.

Se não soubermos exatamente
onde está o carbono,

em pormenor, como podemos saber
o que estamos a perder?

Precisamos de um sistema
de contabilidade de alta tecnologia.

Com o nosso sistema, estamos aptos
a ver a quantidade de carbono

das florestas tropicais
com grande pormenor.

O vermelho mostra, obviamente,
florestas tropicais de copas fechadas.

Vemos os cortes

ou o corte da floresta
em amarelos e verdes.

É como cortar um bolo,

só que este bolo é do tamanho duma baleia.

Mas podemos aumentar a imagem

e ver a floresta e as árvores
ao mesmo tempo.

O que é surpreendente é que,

mesmo voando muito alto
por cima desta floresta,

depois, na análise, podemos entrar nela

e percorrer as copas das árvores,

folha a folha, ramo a ramo,

tal como as outras espécies
que vivem nesta floresta

fazem nessas mesmas árvores.

Temos estado a usar a tecnologia
para explorar e para mostrar

as primeiras geografias do carbono
em alta resolução

em lugares distantes
como a Bacia Amazónica

e em locais não tão distantes como os EUA

e a América Central.

Vou levar-vos numa primeira visita guiada,
de alta resolução,

às áreas de carbono do Peru
e depois do Panamá.

As cores vão mudar de vermelho para azul.

A vermelho são os depósitos
muito altos de carbono,

a maior floresta de catedrais
que podem imaginar.

A azul são depósitos
muito baixos de carbono.

Digo-vos, o Peru sozinho
é um lugar surpreendente,

totalmente desconhecido até hoje,

em termos da sua geografia de carbono.

Podemos voar até ao norte do Peru

e ver depósitos muito altos
de carbono a vermelho,

o rio Amazonas e a planície inundável
que ele divide ao meio.

Podemos ir para uma área
de total devastação

causada pela desflorestação, a azul,

e o vírus da desflorestação
a espalhar-se, a laranja.

Podemos também voar para o sul dos Andes

para ver a linha de árvores
e ver exatamente

como a geografia do carbono termina

quando subimos a cadeia de montanhas.

E podemos ir para o maior pântano
a oeste do Amazonas.

É um mundo de sonhos aquoso

parecido com o "Avatar" de Jim Cameron.

Podemos ir para o mais pequeno
dos países tropicais, o Panamá,

e ver também uma enorme gama
de variações de carbono,

desde o alto, a vermelho,
ao baixo, a azul.

Infelizmente, a maior parte do carbono
perde-se nas planícies,

mas vemos o que sobrou,

em termos de depósitos altos de carbono,
a verde e vermelho,

é o material que está
no alto das montanhas.

Uma exceção interessante

está bem no meio do ecrã.

Vemos a zona de segurança
em torno do Canal do Panamá.

Está nos vermelhos e amarelos.

As autoridades do canal usam a força

para proteger a sua bacia hidrográfica
e o comércio global.

Este tipo de mapa do carbono

alterou as políticas de preservação
e desenvolvimento de recursos.

Está a impulsionar a nossa capacidade
de salvar as florestas

e de abrandar a mudança climática.

A segunda pergunta:

Como nos preparamos
para a mudança climática

num lugar como a floresta amazônica?

Deixem-me dizer-lhes,
passei muito tempo nesses lugares

e já estamos a ver o clima a mudar.

As temperaturas estão a aumentar.

O que acontece
é que estamos a ter muitas secas,

secas recorrentes.

A mega-seca de 2010 está aqui
representada a vermelho,

e mostra uma área do tamanho
da Europa Ocidental.

A Amazónia estava tão seca em 2010

que até a própria nascente do rio Amazonas

secou parcialmente,
como podem ver na foto,

na parte inferior do diapositivo.

Descobrimos que, em áreas muito remotas,

estas secas estão a ter
um impacto muito negativo

nas florestas tropicais.

Por exemplo, estas, a vermelho,
são todas as árvores mortas

que morreram na sequência da seca de 2010.

Esta área encontra-se na fronteira
do Peru e do Brasil,

totalmente inexplorada,

quase totalmente
desconhecida cientificamente.

Pensamos, como cientistas da Terra,

que as espécies vão ter que migrar

do leste do Brasil, por causa
da mudança climática,

na direção do oeste, para os Andes

e subindo as montanhas

para minimizar a sua exposição
à mudança climática.

Um dos problemas com isso
é que os seres humanos

estão a destruir o oeste da Amazónia
enquanto falamos.

Olhem para este corte
de 100 km² na floresta,

criado pelos mineiros de ouro.

Vemos a floresta, a verde, em 3D,

e vemos os efeitos da mineração do ouro

abaixo da superfície do solo.

Obviamente, as espécies não têm
para onde migrar num sistema como este.

Se nunca estiveram
na Amazónia, deviam lá ir.

É sempre uma experiência surpreendente,

seja para onde forem.

Provavelmente, vão vê-la
desta maneira, num rio.

Mas o que acontece é que, muitas vezes,

os rios escondem o que se está a passar

lá atrás na floresta.

Voámos por cimo deste mesmo rio,

representámos o sistema em 3D.

A floresta está à esquerda.

Podemos remover a floresta, digitalmente,

e ver o que está a acontecer
por baixo das copas.

Neste caso, encontrámos atividade ilegal
de mineração de ouro,

longe da margem do rio,

como podem ver nestas estranhas marcas

que aparecem no ecrã à direita.

Estamos a trabalhar com as autoridades

para tratar disto e de muitos
outros problemas na região.

Assim, para implantar
um plano de preservação

para estes corredores
originais e importantes

como o oeste da Amazónia
e o corredor da Amazónia andina,

temos que começar já a fazer

planos explícitos geograficamente.

Como podemos fazer isso, se não conhecemos
a geografia da biodiversidade da região,

se ela é tão desconhecida da ciência?

Portanto temos usado
a espectroscopia guiada a laser do OAC

para criar o primeiro mapa

da biodiversidade da floresta amazónica.

Aqui vemos dados atuais que mostram
diversas espécies, a cores diferentes.

Os vermelhos são um tipo de espécie,
os azuis são outro,

e os verdes são outro ainda.

Quando pegamos nisto tudo junto

e o dimensionamos a nível regional,

temos uma geografia completamente nova

de biodiversidade desconhecida
antes deste trabalho.

Isto diz-nos onde muda
a grande biodiversidade

de "habitat" para "habitat",

e é muito importante porque diz-nos muito

sobre os locais para onde
as espécies podem migrar

e de onde podem migrar,
quando o clima muda.

São estas as informações
cruciais necessárias

a quem toma as decisões
para desenvolver áreas protegidas

no contexto dos seus planos
de desenvolvimento regional.

E a terceira e última pergunta é:

Como controlamos
a biodiversidade num planeta

de ecossistemas protegidos?

O exemplo com que comecei
sobre as caçadas dos leões,

foi um estudo que fizemos

por detrás da cerca de uma área protegida

na África do Sul.

A verdade é que grande parte
da natureza de África

vai continuar a existir no futuro

em áreas protegidas
como a que mostrei no ecrã, a azul.

Isto coloca uma pressão
e uma responsabilidade incríveis

na gestão de parques.

É preciso fazer e tomar decisões

que beneficiarão todas as espécies
que estão a proteger.

Algumas dessas decisões
têm grandes impactos.

Por exemplo, quanto e onde

usar o fogo como uma ferramenta de gestão?

Ou, como lidar com grandes espécies,
como os elefantes

que, no caso de grande aumento
da sua população,

pode ter um impacto negativo
no ecossistema e nas outras espécies.

E deixem-me dizer-vos,
este tipo de dinâmica

tem um papel importante na paisagem.

O primeiro plano é uma área
com muitos incêndios

e muitos elefantes.

É uma grande savana aberta, a azul,
e só algumas árvores.

Assim que cruzamos esta cerca,

estamos a entrar na área
que tem tido proteção contra o fogo

e nenhum elefante:

vegetação densa, um ecossistema
radicalmente diferente.

Num lugar como o Parque Kruger,

o rápido aumento
da densidade dos elefantes

é um verdadeiro problema.

Sei que é um assunto sensível
para muita gente

e não há respostas fáceis para isto.

Mas o que é bom é que a tecnologia
que desenvolvemos

e com que estamos a trabalhar
na África do Sul, por exemplo,

está a permitir-nos criar um mapa
cada árvore da savana,

e depois, através de repetidos voos,

podemos ver, a vermelho, quais as árvores
que estão a ser empurradas por elefantes,

como veem na tela, e em que medida
isso está a acontecer

em diversos tipos de paisagens na savana.

É dar aos gestores do parque

uma primeira oportunidade para usar
estratégias táticas de gestão

que são mais diferenciadas

e não conduzem aos extremos
que acabei de vos mostrar.

Assim, a forma como encaramos
atualmente as áreas protegidas,

é pensar nelas como tendendo
para um ciclo de vida,

em que temos gestão de fogo,

gestão de elefantes, esses impactos
na estrutura do ecossistema

e depois os impactos que afetam tudo,

desde os insetos
até aos predadores como os leões.

Indo mais além, planeio
expandir consideravelmente

o observatório aéreo.

Espero colocar a tecnologia em órbita

para que possamos controlar
o planeta inteiro

com tecnologias com esta.

Até lá, vão encontrar-me a voar

nalgum lugar remoto
de que nunca ouviram falar.

Quero terminar dizendo que a tecnologia

é absolutamente fundamental
para controlar o nosso planeta,

mas mais importante ainda é a compreensão

e a sabedoria para aplicá-la.

Obrigado.

(Aplausos)