Ecologia dal cielo

Di che cosa sono fatte realmente le foreste? Dal cielo l'ecologista Greg Asner usa uno spettrometro e laser ad alta potenza per mappare la natura in un caleidoscopico dettaglio in 3D, quello che lui stesso chiama "un sistema di controllo ad altissima tecnologia" del carbonio. In questo affascinante intervento, Asner ci fornisce un chiaro messaggio: per salvare i nostri ecosistemi servono molti più dati, raccolti in modi innovativi.

La tecnologia può cambiare
la nostra comprensione della natura.

Prendete ad esempio i leoni.

Per secoli si è detto che le leonesse

si occupano interamente
della caccia nella savana

e che i leoni non fanno nulla
fino all'ora di cena.

Sono sicuro che
ne avete sentito parlare anche voi.

Beh, recentemente ho condotto
una campagna di mappatura aerea

nel parco nazionale Kruger in Sudafrica.

I nostri colleghi
hanno messo dei collari GPS

a leoni e leonesse

e abbiamo mappato il loro comportamento

di caccia dall'alto.

In basso a sinistra
si vede un leone che tiene d'occhio

un branco di impala per cacciarli

e a destra si può vedere

quello che io chiamo la visuale del leone.

E cioè quanto lontano
può vedere il leone in tutte le direzioni

finché la vista non viene
ostruita dalla vegetazione.

E quello che abbiamo scoperto

è che i leoni non sono i cacciatori pigri

che pensavamo fossero.

Usano semplicemente
una strategia diversa.

Mentre le leonesse cacciano

in aperta savana

su lunghe distanze,
di solito durante il giorno,

i leoni usano la strategia dell'agguato

nella vegetazione
più fitta e spesso di notte.

Questo video mostra
la vera visuale di caccia

dei leoni a sinistra

e delle leonesse a destra.

Il rosso e i colori più scuri
mostrano la vegetazione fitta,

e il bianco gli spazi aperti.

E questa è la visuale
proprio a livello degli occhi

dei leoni e delle leonesse
durante la caccia.

Improvvisamente si ha un'idea molto chiara

delle condizioni terribili

nelle quali cacciano i leoni.

Faccio quest'esempio per iniziare,

perché enfatizza quanto poco
sappiamo della natura.

Finora è stata fatta
una enorme quantità di lavoro

per cercare di contenere la perdita
delle foreste tropicali,

e stiamo perdendo
le nostre foreste velocemente,

come mostrato in rosso nella diapositiva.

Trovo ironico
che stiamo facendo così tanto,

e malgrado tutto queste aree
restano quasi sconosciute alla scienza.

Come possiamo dunque salvare
ciò che non capiamo?

Sono un ecologista globale
ed un esploratore della Terra

con conoscenze in fisica, in chimica

in biologia ed in molte altre noiose materie,

ma sono soprattutto ossessionato
da quello che non conosciamo

del nostro pianeta.

Quindi ho creato questo:

Il CAO, Osservatorio Aereo Carnegie.

Può sembrare un aereo dipinto molto bene

ma l'ho riempito con oltre 1000 kg

di sensori ad alta tecnologia, computer,

ed uno staff molto motivato

di scienziati della Terra e piloti.

Due dei nostri strumenti
sono davvero unici:

uno si chiama spettrometro ad immagini

che può misurare la composizione chimica

delle piante mentre le sorvoliamo.

L'altro è un insieme di laser

laser ad alta potenza,

che vengono sparati dalla coda dell'aereo,

estendendosi sull'ecosistema

e misurandolo quasi
500 000 volte al secondo

in 3D ad alta risoluzione.

Ecco un'immagine del Golden Gate Bridge

a San Francisco, non lontano da dove vivo.

Sebbene abbiamo sorvolato il ponte,

l'abbiamo fotografato in 3D,

catturandone i colori
in solo pochi secondi.

Ma la vera potenza del CAO

è la sua abilità di catturare
veri e propri blocchi

di ecosistemi.

Questo è un piccolo paese in Amazzonia,

fotografato con il CAO.

Possiamo dividere i dati in porzioni

e osservare, ad esempio,
la struttura in 3D

della vegetazione e degli edifici,

oppure possiamo usare
le informazioni chimiche

per capire davvero
quanto velocemente crescano le piante

mentre le sorvoliamo.

In rosa più scuro abbiamo le piante
che crescono più velocemente

Possiamo osservare la biodiversità in modi

che non avreste potuto mai immaginare.

Ecco come potrebbe apparire
una foresta pluviale

mentre la si sorvola in mongolfiera.

Questo è come vediamo
una foresta pluviale,

con colori caleidoscopici che ci dicono

che ci sono molte specie
che vivono l'una con l'altra.

Ma bisogna ricordare che questi alberi

sono letteralmente
più grandi di una balena,

e ciò vuol dire
che sono impossibili da studiare

semplicemente camminando
sul terreno sotto di loro.

Le nostre immagini sono in 3D,
sono chimiche, sono biologiche,

e questo ci dice non solo quali specie

vivono all'interno dell'albero,

ma ci dà anche molte informazioni

riguardanti le altre specie che occupano
la foresta pluviale.

Ho creato il CAO per provare a rispondere

a domande che si sono rivelate

estremamente difficili a cui rispondere,
da ogni altro punto di vista,

come ad esempio da terra o attraverso
sensori satellitari.

Oggi voglio condividere
con voi tre di quelle domande.

La prima domanda è:

"Come gestiamo le riserve di carbonio

nelle foreste tropicali?"

Gli alberi nelle foreste tropicali
contengono una quantità enorme di carbonio

ed è necessario
che quel carbonio resti dov'è

se vogliamo evitare un ulteriore
riscaldamento globale.

Sfortunatamente,
le emissioni globali di carbonio

derivanti dalla deforestazione

eguagliano oggi
quelle del settore dei trasporti.

E cioè di tutte le navi, gli aerei,
i treni e le automobili messi insieme.

È quindi comprensibile che le autorità

abbiano lavorato duramente
per ridurre la deforestazione,

ma lo stanno facendo in zone

che sono quasi sconosciute alla scienza.

Se non si sa dove si trova
esattamente il carbonio

come si può sapere
nel dettaglio cosa stiamo perdendo?

Sostanzialmente, c'è bisogno di un sistema
di verifica ad alta tecnologia.

Con il nostro sistema, possiamo osservare
dettagliatamente

le riserve di carbonio delle foreste tropicali.

Il rosso mostra, ovviamente,
le foreste tropicali a volta chiusa,

e poi si vede il lavoro industriale,

della deforestazione, nelle parti gialle e verdi.

È come tagliare una torta, solo che

quest'ultima ha uno spessore notevole.

Tuttavia, riusciamo ad ingrandire

e vedere allo stesso tempo
la foresta e gli alberi.

La cosa formidabile è che,
anche se abbiamo sorvolato

la foresta da molto in alto

successivamente possiamo addentrarci
in fase di analisi

e vedere realmente le cime degli alberi,

foglia per foglia, ramo per ramo,

proprio come le altre specie
che vivono nella foresta

lo fanno insieme agli stessi alberi.

Abbiamo usato questa tecnologia
per esplorare

e per pubblicare
le prime mappe del carbonio

ad alta risoluzione

in posti lontani come il Bacino Amazzonico

e meno lontani come gli Stati Uniti

e l'America Centrale.

Adesso vi farò fare, per la prima volta,
un giro ad alta risoluzione

delle riserve di carbonio
del Perù e poi di Panama.

I colori andranno dal rosso al blu.

Il rosso rappresenta concentrazioni
di carbonio estremamente alte,

le più alte ed estese foreste
che possiate immaginare,

mentre il blu indica
riserve di carbonio molto basse.

Lasciatemelo dire,
il Perù è un posto meraviglioso

completamente sconosciuto
in termini di geografia del carbonio

fino a oggi.

Possiamo spostarci
su quest'area nel nord del Perù

ed osservare riserve di carbonio
altissime in rosso,

il Rio delle Amazzoni

e la piana alluvionale
che la attraversano.

Possiamo andare in un'area
di totale devastazione

causata dalla deforestazione in blu,

e vedere in arancione la deforestazione
che si propaga.

Possiamo anche andare
nel sud delle Ande ad osservare

il limite della vegetazione
e vedere esattamente

come termina la geografia del carbonio

man mano che ci addentriamo
nella parte montuosa.

Possiamo andare verso la più grande palude
nell'Amazzonia occidentale.

È un paradiso acquatico

simile ad "Avatar" di Jim Cameron.

Possiamo andare in uno dei paesi tropicali
più piccoli,

come Panama, e notare un'enorme gamma

di variazioni del carbonio,

da alto in rosso a basso in blu.

Sfortunatamente, la maggior parte
del carbonio si perde nelle pianure,

ma ciò che resta, come vedete,

in termini di alte riserve
di carbonio in verde e rosso,

è quello che si trova sulle montagne.

Un'eccezione interessante si trova proprio

al centro del vostro schermo.

State vedendo la zona cuscinetto
attorno al Canale di Panama.

È quella in rosso ed in giallo.

La autorità del Canale
stanno usando la forza

per proteggere il loro spartiacque
ed il commercio globale.

Questo tipo di mappatura del carbonio

ha trasformato la conservazione

e lo sviluppo delle politiche
di gestione delle risorse.

Sta facendo progredire la nostra abilità
di salvare le foreste

e di limitare i cambi climatici.

La mia seconda domanda è:
"Come ci si prepara ai cambiamenti climatici

in un luogo come
la foresta pluviale dell'Amazzonia?"

Vi posso dire che passo molto tempo

in questi posti e stiamo già notando
dei cambiamenti nel clima.

Le temperature aumentano,

e ciò che ne deriva sono abbondanti
periodi di siccità,

siccità ricorrenti.

Qui vi viene mostrata
la mega-siccità del 2010

in rosso è evidenziata
un'area grande quanto l'Europa occidentale

L'Amazzonia era talmente arida nel 2010

che anche il braccio principale
dello stesso Rio delle Amazzoni

si è prosciugato parzialmente,
come vedete nella foto

nella parte bassa della diapositiva.

Abbiamo scoperto che in aree molto remote,

queste siccità stanno avendo
un forte impatto negativo

sulle foreste tropicali.

Ad esempio, questi in rosso
sono tutti gli alberi che

sono morti dopo la siccità del 2010.

Quest'area è al confine

tra Perù e Brasile,

totalmente inesplorata,

quasi del tutto scientificamente sconosciuta.

Quindi, la nostra opinione
in quanto scienziati della Terra,

è che le specie dovranno migrare

col cambiamento climatico
da est in Brasile

verso ovest fino alle Ande

e su per le montagne

così da minimizzare la propria esposizione
ai cambiamenti climatici.

Uno dei problemi causati da tutto ciò
è che gli uomini

stanno smembrando l'Amazzonia occidentale
mentre stiamo parlando.

Guardate questa ferita di 100 km quadrati

creata nella foresta da minatori d'oro.

Vedete la foresta in verde in 3D,

e vedete gli effetti
dell'estrazione dell'oro

in basso sotto la superficie.

Chiaramente, le specie non hanno posti
dove migrare in un sistema simile.

Se non siete stati in Amazzonia,
dovreste andarci.

Ogni volta è un'esperienza incredibile,

ovunque andiate.

Probabilmente la vedrete così,
da un fiume.

Ma come accade molte volte

il fiume nasconde
quello che succede veramente

all'interno nella foresta.

Abbiamo volato sullo stesso fiume,

fotografandolo in 3D.

La foresta è a sinistra.

Quindi possiamo rimuovere
digitalmente la foresta

e vedere cosa succede sotto la volta.

Ed in questo caso abbiamo trovato
attività estrattiva dell'oro,

completamente illegale,

lontana dalla riva del fiume,

come vedete in quelle strane macchie

che appaiono sulla destra dello schermo.

Non vi preoccupate,
stiamo lavorando con le autorità

per risolvere questo e molti,
molti altri problemi

nella regione.

Per mettere insieme
un progetto di conservazione

per questi importanti ed unici corridoi

come l'Amazzonia occidentale
ed il corridoio tra Ande ed Amazzonia,

dobbiamo iniziare a creare ora

progetti geograficamente dettagliati.

Come possiamo farlo
se non conosciamo la geografia

della biodiversità nella regione,
se è sconosciuta alla scienza?

Quello che abbiamo fatto è usare

la spettroscopia a guida laser del CAO

per mappare per la prima volta
la biodiversità

della foresta pluviale amazzonica.

Qui vedete i dati che mostrano
differenti specie in diversi colori.

I rossi sono una specie, i blu un'altra,

ed i verdi un'altra ancora.

E quando mettiamo tutto insieme
e lo portiamo

ad una scala regionale,

otteniamo una geografia totalmente nuova

della biodiversità,
che prima era sconosciuta.

Questo ci dice dove i grandi mutamenti
della biodiversità

avvengono da habitat ad habitat,

e questo è davvero importante
perché ci dice molto

verso dove le specie possono migrare

e da dove possono migrare
quando cambia il clima.

E questa è l'informazione
fondamentale che serve

ai politici per sviluppare
le aree protette

nel contesto dei loro progetti
di sviluppo regionali.

La terza ed ultima domanda è:

"Come gestiamo
la biodiversità su un pianeta

di ecosistemi protetti?"

L'esempio con cui ho iniziato
sulla caccia dei leoni

era uno studio che avevamo effettuato

dietro la recinzione di un'area protetta

in Sudafrica.

La verità è che gran parte
della natura dell'Africa

persisterà nel futuro

in aree protette
come quella in blu sullo schermo.

Questo pone un'incredibile pressione
e responsabilità

su chi gestisce i parchi.

Devono fare e prendere decisioni

da cui beneficeranno tutte le specie
che stanno proteggendo.

Alcune delle loro decisioni hanno davvero
un grande impatto.

Ad esempio, quanto e dove usare

il fuoco come strumento di gestione?

Oppure, come approcciare grandi specie
come gli elefanti

che possono avere un impatto negativo
sull'ecosistema
diventa troppo grande,

e su altre specie

se la popolazione è troppo grande.

E, lasciatemelo dire,
questo tipo di dinamiche

davvero si sviluppano sul territorio.

In primo piano
c'è un'area con molti fuochi

e molti elefanti:

la savana aperta in blu,
e solo qualche albero.

Attraversando la recinzione, si entra

in un'area che è stata protetta dal fuoco

e zero elefanti:

vegetazione densa,
un ecosistema radicalmente diverso.

In un posto come il Parco Kruger,

la densità crescente degli elefanti

è un problema reale.

Lo so che è un argomento
sensibile per molti di voi,

e che non ci sono facili risposte
per questo.

Ma il lato positivo è che la tecnologia
che abbiamo sviluppato

e con cui stiamo lavorando
in Sudafrica, per esempio,

ci permette di mappare
ogni singolo albero nella savana,

e quindi attraverso voli ripetuti

possiamo vedere quali alberi

stanno per essere spazzati via
dagli elefanti.

nel rosso come vedete sullo schermo,
e quanto sta avvenendo

in diversi tipi di paesaggio nella savana.

Questo sta dando ai gestori dei parchi

una prima opportunità per usare

strategie di gestione
a breve termine più morbide

che non portano agli estremi
che vi ho mostrato.

Davvero, il modo in cui guardiamo

alle aree protette oggigiorno

è di pensarle
come ad un cerchio della vita

dove c'è la gestione degli incendi,

la gestione degli elefanti, gli impatti
sulla struttura dell'ecosistema

e poi quegli impatti

che influiscono su tutto, dagli insetti

fino all'apice dei predatori, come i leoni.

Guardando avanti, sto pianificando

di espandere molto l'osservatorio areo.

Spero di riuscire
a mettere la tecnologia in orbita

così da gestire l'intero pianeta

con tecnologie come questa.

Fino ad allora, mi troverete a volare

in qualche posto sperduto di cui non avete
mai sentito parlare.

Voglio solo finire dicendo
che la tecnologia

è assolutamente critica
per gestire il nostro pianeta,

ma ancora più importante è la capacità

e la saggezza per applicarla.

Grazie.

(Applausi)