O inseto que excreta melada — George Zaidan

Vejam a lição completa: https://ed.ted.com/lessons/the-bug-that-poops-candy-george-zaidan

Os afídeos reproduzem-se incrivelmente depressa: podem produzir 20 novas gerações numa simples estação. Isso significa uma grande quantidade de excrementos. Há populações de afídeos que produzem centenas de quilos de excrementos por hectare — o que os torna alguns dos mais prolíficos produtores de excrementos do planeta. Conhecemos estes excrementos como o líquido doce e xaroposo chamado melada. George Zaidan explora a maravilhosa vida de um afídeo.

Lição de George Zaidan, realização de Hype CG.

Esta é a Mabel.

A Mabel é um pulgão fêmea,

um pequeno inseto
da mesma ordem das cigarras,

dos ácaros e dos percevejos.

Todos estes insetos picam as presas
para sugar os seus fluidos vitais.

As presas dos pulgões são as plantas.

Aquilo que os pulgões procuram
está no interior das plantas,

fluindo em tubos feitos de células
ligadas ponta com ponta.

Chamam-se tubos de seiva e
formam o sistema de canalização

para o recurso mais valioso
duma planta: a seiva.

A seiva é sobretudo água e açúcar.

A seiva de algumas espécies tem mais açúcar
por litro do que uma lata de gasosa.

A fotossíntese produz açúcar
permanentemente.

Podemos pensar nisso
como uma "bomba" química

que gera uma pressão extremamente alta

— nove vezes mais alta do que
o pneu de um automóvel —

nos tubos de seiva.

Para se alimentar, a Mabel usa um estilete
que é uma agulha longa e flexível.

Perfura lentamente o tecido com ela,
entre as células da planta,

até furar um desses tubos de seiva.

Como a seiva se encontra
sob grande pressão,

A Mabel nem sequer precisa de sugá-la.

Basta-lhe abrir uma válvula na cabeça
e deixar que a pressão empurre a seiva

para o seu sistema digestivo.

Já voltaremos para ver o que sai
do traseiro mas, para já,

é preciso saber que as plantas
não gostam de ser perfuradas e sugadas.

Por isso, tentam defender-se.

Uma das defesas é a própria seiva.

Vamos ver como é que isso funciona,
observando hipoteticamente

o trato digestivo de outros insetos
submetido a um fluxo de seiva.

Quando a seiva toca nas células do inseto,
o seu alto teor de açúcar

encoraja a água das células
a sair delas por osmose,

tal como o sal encoraja a água
a sair de uma lesma.

Quanto mais seiva passa pelo inseto,
mais água ele perde.

Por fim, ele murcha e morre.

Mas o intestino da Mabel está cheio
de uma enzima chamada sacarase

que agarra em duas moléculas de sacarose
e as transforma numa molécula de fructose

e uma de... este açúcar de três unidades.

A Mabel queima a frutose como energia,
e rejeita o açúcar de três unidades.

Como é que isso a ajuda?

Quanto mais moléculas de açúcar
estiverem dissolvidas na seiva,

mais água ela pode absorver
das células da Mabel.

Ao reduzir o número de moléculas
de açúcar na seiva,

A Mabel reduz a capacidade de a seiva
absorver a água das suas células.

A seiva da planta fica neutralizada.

Isso significa que a Mabel pode
alimentar-se durante dias,

obtendo toda a energia
de que precisa para se reproduzir.

Algumas espécies de pulgões
têm um ciclo de vida incrível.

Por exemplo, o piolho-do-pessegueiro.

Durante o outono, os machos e as fêmeas
acasalam e as fêmeas põem ovos.

Mas, na primavera, quando os ovos eclodem,
todas as larvas que surgem são fêmeas.

Quando essas fêmeas atingem a maturidade
não põem ovos.

Em vez disso, dão à luz seres vivos
que são clones delas mesmas

e já estão grávidas
dos seus próprios clones.

Estes pulgões fêmeas têm duas gerações
de bebés que são clones

que se formam dentro delas mesmas,
ao mesmo tempo.

Os cientistas chamam a isto
desenvolvimento telescópico

o que significa que os pulgões
produzem mais pulgões, rapidamente

— pode haver 20 gerações
numa única estação —

e significa muitos excrementos de pulgões.

A Mabel pode produzir excrementos
com o peso do seu corpo,

de duas em duas horas,

tornando-a um dos seres mais prolíferos
em excrementos do planeta.

Há populações de pulgões que produzem

centenas de quilos
de excrementos por hectare.

Mas os excrementos dos pulgões
não são como os humanos.

Quimicamente, não são
muito diferentes da seiva.

É um líquido xaroposo,
doce, claro e incolor.

Talvez o conheçam
por um nome diferente: melada.

Há outras espécies que adoram melada.

Há espécies de formigas
que gostam tanto dela

que formam rebanhos e defendem
colónias inteiras de pulgões.

Em troca, as formigas recebem
uma dose regular de melada doce

que podem beber diretamente
do traseiro dos pulgões.

Traseiro para o ar!

Os seres humanos também
gostam de melada.

Várias tribos americanas nativas
colhiam-na nos juncos altos

para fazerem um bolo com ela.

Certas espécies de abelhas
fazem mel com a melada,

que depois os seres humanos
colhem e comem.

Assim, as plantas fazem a seiva,
que é comida e rejeitada pelos pulgões,

regurgitada pelas abelhas,
colhida pelos seres humanos

e dissolvida numa chávena
de chá Earl Grey.