Cómo los animales, insectos y plantas están evolucionando en las ciudades

En las ciudades, la evolución ocurre constantemente, mientras innumerables plantas, animales e insectos se adaptan de maneras espectaculares a los hábitats creados por el hombre. El biólogo evolutivo Menno Schilthuizen invoca a seres peculiares, tales como el ratón amante de la comida rápida y los caracoles con auto enfriamiento, para ilustrar las maravillas de la fauna silvestre urbana que se encuentra en constante cambio, y explica cómo se puede observar este fenómeno en tiempo real, gracias a una red de entusiastas ciudadanos científicos.

Este es el lugar donde crecí.

Un pequeño pueblo cerca de
la ciudad de Róterdam en Holanda.

En los años 70 y 80,
cuando era adolescente,

este todavía era un lugar tranquilo.

Estaba lleno de granjas,
campos y tierras pantanosas.

Y pasaba mi tiempo
libre ahí, divirtiéndome,

realizando pinturas al óleo como esta,

recogiendo flores silvestres,
observando aves

y también coleccionando insectos.

Este fue uno de los más preciados.

Este es un escarabajo muy especial,

un increíble escarabajo
llamado escarabajo hormiga.

Este es un tipo de escarabajo
que vive toda su vida

dentro de un nido de hormigas.

Ha evolucionado para hablar
el idioma de las hormigas.

Utiliza las mismas señales químicas,

los mismos olores que las hormigas
usan para comunicarse

y en este momento el escarabajo
le dice a esta hormiga obrera:

"Oye, yo también soy una hormiga obrera,
tengo hambre, por favor aliméntame".

Y la hormiga lo cumple porque
el escarabajo usa los mismo químicos.

A través de millones de años,

este escarabajo ha desarrollado una manera
de vivir en una sociedad de hormigas.

A lo largo de los años,
cuando vivía en ese pueblo,

coleccioné 20 000 diferentes escarabajos,

y construí un insectario de escarabajos.

Esto me llevó a interesarme,
desde una edad muy temprana,

en la evolución.

¿Cómo se dan todas esas formas?,

¿cómo se da toda esta diversidad?

Entonces me convertí en
biólogo evolutivo, como Charles Darwin.

Y como Charles Darwin,
luego de muy poco me comenzó a frustrar

el hecho de que la evolución
sucedió en su mayoría en el pasado.

Estudiamos los patrones que vemos hoy,

intentando entender la evolución
que tuvo lugar en el pasado,

pero en realidad nunca podemos
verlo suceder en tiempo real.

No lo podemos observar.

Como el mismo Darwin dijo:

"Nada vemos de estos cambios
lentos y progresivos

hasta que la mano del tiempo
ha marcado el transcurso de las edades".

¿O sí lo hacemos?

En las últimas décadas,

los biólogos evolutivos
se han dado cuenta de que a veces,

la evolución avanza mucho más rápido
y en realidad sí puede ser observada.

Especialmente cuando el ambiente
cambia drásticamente

y hay una gran necesidad de adaptarse.

Y por supuesto, estos días,

nosotros solemos causar
los grandes cambios ambientales.

Segamos, irrigamos, aramos, construimos,

expulsamos gases de efecto invernadero
a la atmósfera, cambiando el clima.

Liberamos plantas y animales exóticos
en lugares donde no vivían antes,

cosechamos peces, árboles y cazamos
para nuestra comida y otras necesidades.

Todos estos cambios ambientales
alcanzan su epicentro en las ciudades.

Las ciudades forman un hábitat
completamente nuevo que hemos creado.

Lo vestimos con ladrillo,
concreto, vidrio y acero,

las cuales son superficies impermeables

en las que las plantas pueden
echar raíces, pero con gran dificultad.

En las ciudades encontramos
las mayores concentraciones

de contaminación química,
luz artificial y ruido.

Y encontramos mezclas silvestres
de plantas y animales

de todo el mundo que viven en la ciudad,

porque han escapado del comercio
de jardinería, acuarios y de mascotas.

¿Y qué hace una especie

cuando vive en un entorno
completamente cambiado?

Muchos, por supuesto,
se extinguen, lamentablemente.

Pero aquellos que no se extinguen
se adaptan de maneras espectaculares.

Hoy en día, los biólogos comienzan a ver

que las ciudades son una olla a presión
de la evolución del presente.

Son lugares donde
los animales y plantas silvestres

están evolucionando rápidamente
frente a nuestros ojos

para adaptarse a estas nuevas
condiciones urbanas.

Tal y como lo hizo el escarabajo hormiga
hace millones de años

cuando se mudó a la colonia de hormigas.

Ahora podemos encontrar animales y plantas
que se han mudado a la colonia de humanos

y se están adaptando a nuestras ciudades.

Y al hacerlo, también empezamos a ver

que la evolución en realidad
puede avanzar muy rápidamente.

No siempre se toma
largos periodos de años,

puede suceder frente a
nuestros propios ojos.

Este, por ejemplo,
es el ratón de patas blancas.

Es un mamífero nativo
del área alrededor de Nueva York

y hace más de 400 años,
antes de que se construyera la ciudad,

este ratón vivía en todas partes.

Pero actualmente, viven atrapados
en pequeñas islas verdes,

los parques de la ciudad,
rodeados por un mar de asfalto y tráfico.

Un poco como una versión moderna de
los pinzones de Darwin en las Galápagos.

Y así como los pinzones de Darwin,

los ratones en cada parque por separado
han comenzado a evolucionar,

han empezado a volverse
diferentes unos de otros.

Y este es mi colega, Jason Munshi-South,

de la Universidad de Fordham,
quien está estudiando este proceso.

Está estudiando el ADN
de los ratones de patas blancas

en los parques de Nueva York

y trata de entender
cómo están empezando a evolucionar

en ese archipiélago de islas.

Utiliza un tipo de identificación genética

y dice: "Si alguien me da un ratón
sin decirme de dónde es,

sólo con mirar su ADN puedo saber
de qué parque viene exactamente".

Así de diferentes se han convertido.

Y Jason también ha descubierto
que estos cambios evolutivos

no son al azar, tienen un significado.

Por ejemplo, en Central Park,

encontramos que los ratones
tienen genes evolucionados

que les permiten procesar
alimentos muy grasosos.

Comida humana.

25 millones de personas
visitan Central Park cada año.

Es el parque más visitado en EE. UU.

Y esas persona dejan bocadillos,
maní y comida chatarra,

y los ratones se han alimentado de eso.

Es una dieta completamente diferente
a la que acostumbraban,

y con los años evolucionaron

para adaptarse a esta dieta
muy grasosa y humana.

Este es otro animal escurridizo citadino.

Este es el caracol de jardín europeo.

Un caracol muy común
que viene en una gran variedad de colores,

desde amarillo pálido a marrón oscuro.

Y esos colores se determinan
completamente por el ADN del caracol.

Y esos colores también determinan
la gestión térmica del caracol

que vive dentro del caparazón.

Por ejemplo, un caracol
que se sienta a la luz del sol,

bajo el sol brillante,

si tiene un caparazón amarillo pálido

no se calienta tanto como un caracol
que está dentro de un caparazón marrón.

Así como al sentarse
dentro de un auto blanco,

uno se mantiene más fresco
que sentado dentro de un auto negro.

Hay un fenómeno llamado
la "isla de calor urbana",

y significa que en el centro
de una gran ciudad

la temperatura puede ser
varios grados más alta

que afuera de la gran ciudad.

Eso tiene que ver con
el hecho de que hay concentraciones

de millones de personas
y todas sus actividades y maquinarias

que generan calor.

Además, el viento
es bloqueado por edificios altos,

y todo el acero y ladrillo
y concreto absorben el calor solar

y lo irradian en la noche.

Entonces existe esta burbuja de aire
caliente en el centro de una gran ciudad

y mis estudiantes y yo pensamos
que quizá esos caracoles de jardín,

con sus distintos caparazones,

se están adaptando
a las islas de calor urbanas.

Tal vez en el centro de una ciudad

encontramos que el color
del caparazón está evolucionando

en una dirección que reduce
el sobrecalentamiento de los caracoles.

Para estudiar esto, iniciamos
un proyecto de ciencia ciudadana.

Creamos una aplicación
de teléfono gratuita

que le permitía a las personas,
en cualquier parte de Holanda,

tomarle fotos a caracoles en su jardín,
en la calle e incluso en el campo

y subirlas a una plataforma
de Internet de ciencia ciudadana.

A lo largo de un año,
recibimos 10 000 imágenes

de caracoles fotografiados en Holanda

y cuando empezamos
a analizar los resultados

encontramos que, en efecto,
nuestras sospechas se confirmaban.

En el centro de las islas de calor urbanas

encontramos que los caracoles
han desarrollado caparazones

más amarillos y de colores más claros.

El caracol citadino
y el ratón de Manhattan

son solo dos ejemplos
de una lista cada vez más grande

de animales y plantas que han evolucionado

para adaptarse a este nuevo hábitat,
este hábitat citadino que hemos creado.

Y en un libro que escribí sobre el tema,

el tema de la evolución urbana,
presento muchos ejemplos más.

Por ejemplo, malas hierbas
que han desarrollado semillas

que brotan mejor en la acera.

Grillos que han desarrollado una canción

que tiene un tono más alto
cuando viven cerca de tráfico ruidoso.

Mosquitos que han evolucionado para
alimentarse de la sangre de humanos

que viajan en las estaciones de metro.

Y hasta la paloma común de ciudad

que ha desarrollado maneras
de desintoxicarse

de la contaminación por metales pesados,
colocándolo en sus plumas.

Biólogos como yo, alrededor del mundo,

se están interesando
en este fascinante proceso

de la evolución urbana.

Nos estamos dando cuenta de que
nos encontramos verdaderamente

en un evento único en la historia
de la vida en la Tierra.

Un ecosistema completamente nuevo
que está evolucionando y adaptándose

a un hábitat que nosotros creamos.

Y no solo académicos,
también estamos empezando a reclutar

millones de pares de manos,
oídos y ojos que están en la ciudad.

Junto con ciudadanos científicos
y estudiantes estamos creando

una red de observación global
que nos permite observar este proceso

de evolución urbana
que está ocurriendo en tiempo real.

Y al mismo tiempo,
esto también le aclara a las personas

que la evolución no es solo algo abstracto
que se estudia viajando a las Galápagos,

o que es necesario ser paleontólogo
para entender lo que es.

Es un proceso biológico muy normal

que está ocurriendo
todo el tiempo, en todo lugar.

En su patio trasero,
la calle en la que vive,

justo afuera de este teatro.

Pero hay, por supuesto,
otra cara de la moneda.

Cuando regreso al pueblo en el que crecí,

ya no encuentro esos campos
y pantanos que conocía en mi juventud.

Ahora el pueblo ha sido absorbido

por la conglomeración
cada vez mayor de Róterdam,

y en su lugar, encuentro
centros comerciales,

suburbios y carriles de autobuses.

Y muchos de los animales y plantas
a los cuales estaba acostumbrado

han desaparecido,
incluyendo quizá el escarabajo hormiga.

Pero me consuela el hecho de que los niños
que crecen en ese pueblo hoy en día,

quizá ya no podrán experimentar
la naturaleza tradicional con la que crecí

pero están rodeados por
una nueva naturaleza,

un nuevo tipo de ecosistema

que para ellos puede ser tan emocionante
como el antiguo lo fue para mí.

Están viviendo en un Galápagos
nuevo y moderno.

Y al trabajar con ciudadanos científicos

y biólogos evolutivos como yo,

podrían convertirse en
los Darwin del siglo XXI,

estudiando la evolución urbana.

Gracias.

(Aplausos)