Come l'inquinamento sta cambiando la chimica dell'oceano

Gran parte del diossido di carbonio che immettiamo nell'atmosfera si sta disperdendo negli oceani, portando a drastici cambiamenti nella chimica dell'acqua. Triona McGrath esamina questo processo, chiamato acidificazione oceanica, e nel suo discorso ci fa immergere nel mondo di un oceanografo. Scopri di più su come "la gemella cattiva del cambiamento climatico" sta avendo un impatto sull'oceano -- e sulla vita che da esso dipende.

Pensate mai a quanto siano importanti
gli oceani nella vita di tutti i giorni?

Gli oceani coprono i due terzi
del nostro pianeta.

Forniscono la metà dell'ossigeno
che respiriamo.

Moderano il clima.

Danno lavoro, medicine e cibo,

tra cui il 20% delle proteine
per nutrire la popolazione mondiale.

La gente credeva
che gli oceani fossero così vasti

da non venir compromessi
dalle attività umane.

Oggi vi parlerò della grave realtà

che sta cambiando gli oceani,
detta Acidificazione degli oceani

o la gemella cattiva
del cambiamento climatico.

Sapevate che gli oceani hanno assorbito
il 25% di tutto il diossido di carbonio

che noi abbiamo emesso nell'atmosfera?

Questo è solo uno dei grandi servizi
offerti dagli oceani

poiché il diossido di carbonio
è uno dei gas serra

che sta causando il
cambiamento climatico

Ma, poiché immettiamo sempre più

diossido di carbonio nell'atmosfera,

quantità maggiori vengono disperse
negli oceani.

E questo è ciò che sta cambiando
la chimica degli oceani.

Quando la CO2 si scioglie
nell'acqua di mare,

attraversa una serie di reazioni chimiche.

Fortunatamente per voi,

non ho il tempo di entrare nei dettagli
della chimica per oggi.

Ma sappiate che più diossido di
carbonio entra negli oceani,

più il pH dell'acqua marina si abbassa.

Questo sostanzialmente significa
un aumento dell'acidità oceanica.

E questo intero processo viene
chiamato Acidificazione degli oceani.

E sta avvenendo contemporaneamente
al cambiamento climatico.

Gli scienziati, da più di 20 anni, stanno
monitorando l'acidificazione degli oceani.

Questo grafico è un'importante
serie storica delle Hawaii

e la riga in alto mostra l'aumento della
concentrazione di diossido di carbonio,

o gas CO2, nell'atmosfera.

E questo risulta direttamente dalle
attività umane.

La linea sottostante mostra le crescenti
concentrazioni di diossido di carbonio

che viene disciolto
sulla superficie dell'oceano,

che, come vedete, sta crescendo
alla stessa velocità

del livello di CO2 nell'atmosfera
sin dall'inizio delle misurazioni.

La linea sul fondo mostra appunto
il cambiamento chimico.

Poiché maggiore diossido di carbonio
è entrato nell'oceano,

il pH dell'acqua marina
si è abbassato,

che in pratica significa
l'aumento dell'acidità degli oceani.

Oggi in Irlanda, gli scienziati stanno
controllando l'acidità oceanica --

scienziati al Marine Institute
e alla NUI Galway.

Ed anche noi stiamo assistendo
all'acidificazione con gli stessi ritmi

dei principali siti di serie temporali
oceanografiche nel mondo.

Quindi sta succedendo proprio davanti
ai nostri occhi.

Ora vorrei farvi un esempio
su come raccogliamo i nostri dati

per monitorare il cambiamento dell'oceano.

Prima cosa: preleviamo
gran parte dei campioni in pieno inverno.

Quindi come immaginerete,
nel Nord Atlantico

abbiamo a che fare con condizioni
davvero burrascose --

quindi non fa per coloro
che soffrono il mal di mare,

ma stiamo raccogliendo dei dati
davvero preziosi.

Quindi caliamo questo strumento
sulla fiancata della nave,

e ci sono sensori montati sul fondo

che possono darci informazioni
sulle acque circostanti,

come la temperatura
o l'ossigeno disciolto.

E dopo possiamo prelevare i campioni di
acqua marina in queste grandi bottiglie.

Quindi cominciamo dal fondo, che può
essere ad una profondità più di 4 km

non lontano dallo Zoccolo continentale

e prendiamo i campioni ad intervalli
regolari, fino alla superficie.

Portiamo l'acqua marina sul ponte,

così possiamo
sia analizzare i campioni sulla nave

che in laboratorio
per i diversi parametri chimici.

Perché dovrebbe interessarci?

In che modo l'acidificazione degli oceani
ci colpirà?

Beh, ci sono due fatti preoccupanti.

Ci è già stato un aumento del 26%
dell'acidità oceanica

dall'epoca preindustriale,
dovuto direttamente alle attività umane.

Se non cominciamo a rallentare
le emissioni di diossido di carbonio,

avremo un aumento dell'acidità
oceanica del 170%

entro la fine di questo secolo.

Cioè durante il periodo di vita
dei nostri figli.

Questo tasso di acidificazione
è 10 volte più veloce

di qualsiasi acidificazione avvenuta
nei mari per più di 55 milioni di anni.

Quindi la nostra fauna marina
non ha mai subito

un tasso di cambiamento così veloce
prima d'ora.

Quindi letteralmente noi non potremmo
sapere come gestiranno la situazione.

Ci fu un episodio di acidificazione
naturale milioni di anni fa,

che fu molto più lento
rispetto a quello odierno.

E ciò coincise con l'estinzione di massa
di molte specie marine.

Quindi stiamo andando in questa direzione?

Beh, forse.

Gli studi mostrano che
alcune specie stanno reagendo bene

ma molti mostrano un responso negativo.

Una delle grandi preoccupazioni è che
se l'acidificazione oceanica aumenta,

la concentrazione di ioni di carbonato
nell'acqua marina diminuisce.

Questi ioni sono praticamente
gli elementi costruttivi

necessari alla costruzione di gusci
per molte specie marine.

Per esempio granchi, cozze, ostriche.

Un altro esempio sono i coralli.

Anche loro hanno bisogno della presenza
degli ioni di carbonato

per formare la struttura corallina
per costruire le barriere coralline.

Con l'aumento dell'acidità oceanica

e la diminuzione della quantità
di ioni carbonati,

queste specie hanno prima più difficoltà
nella formazione dei loro gusci,

e poi, a livelli ancora più bassi,
possono davvero cominciare a sciogliersi.

Questo è uno Pteropodo,
è chiamato Farfalla marina.

È un'importante fonte di cibo
per molte specie dell'oceano,

dal krill ai salmoni, fino alle balene.

Il guscio dello Pteropodo
è stato immerso in acqua marina

avente un pH pari al valore che pensiamo
avrà alla fine del secolo.

Dopo solo 45 giorni
con questo pH molto realistico,

si può vedere che il guscio
si è quasi completamente sciolto.

Quindi l'acidificazione oceanica potrebbe
colpire l'intera catena alimentare --

fino ad arrivare alle nostre tavole.

A chi di voi piacciono i crostacei?
O il salmone?

O altre specie di pesce

le cui fonti di cibo
nell'oceano potrebbero essere colpite?

Questi sono coralli di acqua fredda.

Sapevate che si possono anche trovare
nelle acque irlandesi,

poco oltre lo zoccolo continentale?

Supportano una ricca biodiversità,
tra cui alcune importanti specie di pesci.

È previsto che entro la fine
di questo secolo,

il 70% di tutti i coralli di acqua fredda
noti dell'intero oceano

saranno circondati da acqua marina che
scioglierà la loro struttura corallina.

L'ultimo esempio che ho
sono questi sani coralli tropicali.

Sono stati messi in acqua marina con un pH
pari al valore che pensiamo avrà nel 2100.

Dopo sei mesi, il corallo
si era quasi completamente sciolto.

Le barriere coralline sostengono

il 25% di tutta la fauna marina
dell'intero oceano.

Tutta la fauna marina.

Quindi capite: l'acidificazione oceanica
è una minaccia globale.

Ho un bimbo di 8 mesi.

Se non cominciamo ora
a rallentare tutto ciò,

non oso pensare a come sarà l'oceano
quando sarà un adulto.

Noi assisteremo all'acidificazione.

Ormai abbiamo immesso troppo diossido
di carbonio nell'atmosfera.

Ma possiamo rallentare tutto ciò.

Possiamo prevenire lo scenario peggiore.

L'unico modo per farlo

è ridurre le nostre emissioni di
diossido di carbonio.

Ciò è importante per voi e me,
per l'industria, per i governi.

Dobbiamo lavorare insieme,
rallentare il surriscaldamento globale

rallentare l'acidificazione oceanica

e aiutare a mantenere un oceano sano
e un pianeta sano

per la nostra generazione
e per le generazioni a venire.

(Applausi)