Neil MacGregor : 2600 ans d'histoire dans un objet

Un cylindre d'argile couvert d'écriture cunéiforme akkadienne, abîmée et cassée, le "Cylindre Cyrus" est un puissant symbole de tolérance religieuse et de multiculturalisme. Dans cette intervention captivante, le directeur du British Museum Neil MacGregor retrace 2600 ans d'histoire du Moyen Orient en un seul objet.

Les objets que nous fabriquons

ont une qualité suprême :

ils vivent plus longtemps que nous.

Nous mourons, ils survivent ;

nous n'avons qu'une vie, ils en ont de nombreuses,

et pendant chacune d'elles, ils peuvent signifier plusieurs choses.

Ce qui veut dire que, alors que nous n'avons qu'une biographie,

ils en ont beaucoup.

Je veux parler ce matin

de l'histoire, de la biographie -- ou plutôt des biographies --

d'un objet particulier

une chose remarquable

Je suis d'accord,

ça ne ressemble pas à grand-chose.

C'est à peu près de la taille d'un ballon de rugby.

C'est de l'argile,

on lui a donné

une forme cylindrique,

couvert d'une fine écriture,

et séché au soleil.

Et comme vous le voyez,

il a été un peu abîmé,

ce qui n'est pas surprenant

parce qu'il a été fabriqué il y a 2500 ans

et a été découvert

en 1879.

Mais aujourd'hui,

cet objet est, je crois,

un acteur important

dans la politique du Moyen Orient.

Et c'est un objet

avec des histoires fascinantes,

et certaines ne sont pas du tout terminées.

L'histoire commence

pendant la guerre Iran-Irak

et cette série d'événements

qui a culminé

avec l'invasion de l'Iraq

par des forces étrangères,

la destitution d'un dirigeant despotique

et un changement de régime immédiat.

Et je veux commencer

avec un épisode de cette série d'événements

avec lequel vous êtes tous familiers:

le festin de Balthazar --

parce que nous parlons de la guerre Iran-Iraq

de 539 avant J.C.

Et les parallèles

entre les événements

de 539 avant J.C., de 2003 et entretemps

sont surprenants.

Ce que vous voyez est une peinture de Rembrandt,

maintenant à la National Gallery de Londres,

qui illustre le texte du prophète Daniel

dans les textes hébreux.

Et vous connaissez tous grosso modo l'histoire.

Balthazar, le fils de Nabuchodonosor,

Nabuchodonosor qui a conquis Israël, mis Jérusalem à sac,

capturé les habitants

et ramené les Juifs à Babylone.

Pas seulement les juifs, il partait avec la vaisselle sacrée du temple.

Il avait pillé, profané le temple,

et emmené les magnifiques plats sacrés en or du temple de Jérusalem

de retour à Babylone.

Balthazar, son fils,

décida de faire un banquet.

Et pour le rendre encore plus excitant,

il ajouta un peu de sacrilège au reste de la fête,

et fit apporter les plats du temple.

Il était déjà en guerre avec les Iraniens,

avec le roi de Perse.

Et cette nuit, nous dit Daniel,

au plus fort des festivités,

une main apparaît et écrit sur le mur,

« Tu as été pesé dans la balance et l'on a trouvé que tu ne fais pas le poids.

Ton royaume a été divisé pour être livré

aux Mèdes et aux Perses. »

Et cette nuit-là

Cyrus, roi des Perses, entra dans Babylone

et tout le régime de Balthazar tomba.

C'est, bien sûr, un grand moment

dans l'histoire

du peuple juif.

C'est une histoire passionnante, que nous connaissons tous.

« L'écriture sur le mur »

est une expression courante.

Ce qui arriva ensuite

fut remarquable

et c'est à ce moment que le cylindre

entre en scène.

Cyrus, roi des Perses,

est entré dans Babylone sans un combat --

le grand empire de Babylone,

qui allait de l'Iraq centrale du sud

à la Méditerranée,

tomba entre les mains de Cyrus.

Et Cyrus fit une déclaration.

Et voilà ce qu'est ce cylindre:

la déclaration faite par le dirigeant guidé par Dieu

qui a vaincu le despote iraquien

et qui allait apporter la liberté au peuple.

En babylonien retentissant --

c'est écrit en babylonien --

il dit « Je suis Cyrus, roi de l'univers,

le grand roi, le puissant roi,

roi de Babylone, roi des quatre coins du monde. »

Ils n'étaient pas timides sur les hyperboles, comme vous pouvez le voir.

C'est probablement

le premier vrai communiqué de presse

d'une armée victorieuse

que nous ayons.

Et c'est écrit, comme il se doit,

par de très bons consultants en relations publiques.

Donc l'hyperbole n'est pas vraiment étonnante.

Et que va faire le grand roi, le puissant roi,

le roi des quatre coins du monde?

Il continue en disant que, ayant conquis Babylone,

il va rendre à tous les gens

que les Babyloniens - Nabuchodonosor et Balthazar --

avaient capturé et asservi

leur liberté.

Il les laisserait retourner dans leurs pays.

Et plus important,

il les laisserait reprendre

les dieux, les statues,

les trésors des temples

qui avaient été confisqués.

Tous les gens que les Babyloniens avaient oppressés et déportés

rentreraient chez eux

en emportant leurs dieux.

Et ils pourraient restaurer leurs autels

et adorer leurs dieux

à leur manière, dans leurs lieux de culte.

C'est le décret,

cet objet est la preuve

du fait que les Juifs,

après l'exil à Babylone,

les années passées près des eaux de Babylone

à pleurer en se rappelant Jérusalem,

ces Juifs furent autorisés à rentrer.

Ils furent autorisés à rentrés à Jérusalem

et à reconstruire le temple.

C'est un document central

dans l'histoire juive

et le Livre des Chroniques, le Livre d'Ezra dans les écritures hébraïques

l'a rapporté en termes retentissants.

C'est la version juive

de la même histoire

« Ainsi a dit Cyrus, roi de Perse,

‘Le Seigneur Dieu m’a donné tous les royaumes de la terre,

et il m'a chargé

de lui construire une maison à Jérusalem.

Qui d'entre vous est de son peuple ?

le Seigneur Dieu est avec lui

et le laisse rentrer. »

« Rentrer » -- Aliyah.

L'élément central, encore,

de la notion de retour,

une partie essentielle

de l’histoire du judaïsme.

Comme vous le savez tous, ce retour d'exil,

le second temple,

a recréé le judaïsme.

Et ce changement,

ce grand moment historique,

a été rendu possible par Cyrus, le roi de Perse,

rapporté pour nous en hébreux dans les écritures

et en babylonien dans l'argile.

Deux grands textes,

qu'en est-il de la politique ?

Ce qui était en train de se passer

était le plus grand changement de l'histoire du Moyen Orient.

L'empire d'Iran, les Mèdes et les Perses

unis sous les ordres de Cyrus

devinrent le premier grand empire mondial.

Cyrus commence dans les années 530 avant J.C.

Et à l’époque de son fils Darius,

tout l'est de la Méditerranée

est sous contrôle perse.

Cet empire, en fait

est le Moyen Orient que nous connaissons aujourd'hui.

Et c'est ce qui dessine le Moyen Orient que nous connaissons.

C'était le plus grand empire que le monde avait connu jusqu'alors.

Bien plus important,

c'était le premier

état multiculturel, multi-religieux

sur une échelle massive.

Et il devait être gouverné d'une manière nouvelle.

Il devait être gouverné en plusieurs langues,

Le fait que ce décret soit en babylonien dit une chose.

Et il a dû reconnaître les différentes coutumes,

les différents peuples, différentes religions, différentes croyances.

Tous ceux-là sont respectés par Cyrus.

Cyrus crée un modèle

sur la façon de gérer

une gigantesque société multinationale, multi-religieuse, multiculturelle

Et le résultat

était un empire qui incluait toutes les régions que vous voyez sur l'écran,

et qui a survécu 200 ans de stabilité

jusqu'à sa destruction par d’Alexandre.

Il a laissé le rêve d'un Moyen Orient uni,

une union où les peuples de différentes croyances

pouvaient vivre ensemble.

L'invasion grecque mit fin à ce rêve.

Et bien sûr, Alexandre ne pouvait pas maintenir un gouvernement

et il se fragmenta.

Mais ce que Cyrus représentait

resta absolument central.

L'historien Grec Xénophon

écrivit son livre « Cyropédie »

qui montrait Cyrus comme un grand dirigeant.

Et partout dans la culture européenne par la suite,

Cyrus resta le modèle.

Voici une image du 16ème siècle

pour vous montrer à quel point

allait la vénération.

Et le livre de Xénophon sur Cyrus

sur comment diriger une société cosmopolite

était un des grands livres

qui inspira les Pères Fondateurs

de la Révolution américaine.

Jefferson était un grand admirateur --

Les idéaux de Cyrus

parlaient visiblement aux idéaux du 18ème siècle

sur comment on crée une tolérance religieuse

dans un nouvel état.

Pendant ce temps, à Babylone,

les choses n'allaient pas aussi bien.

Après Alexandre, les autres empires,

Babylone décline, tombe en ruines,

et toutes les traces de la grande Babylone furent perdues ---

jusqu'en 1879

quand le cylindre fut découvert

par une fouille du British Museum à Babylone.

Et c'est une autre histoire.

Il entre dans le grand débat

du milieu du 19ème siècle :

Est-ce que ces écritures sont fiables ? Peut-on les croire ?

Nous ne savions

sur le retour des Juifs et le décret de Cyrus

que ce qu'en disait les Écritures juives.

Pas d'autre preuves.

Soudain, ceci apparut.

Et une grande émotion

saisit un monde ou ceux qui croyaient aux Écritures

voyaient leur foi en la Création remise en cause

par l'évolution, par la géologie,

c'était la preuve

que les Écritures étaient historiquement vraies.

C'est un grand moment du 19ème siècle.

Mais -- et c'est là, bien sûr, que ça se complique --

les faits étaient vrais,

hourra pour l'archéologie,

mais l'interprétation était autrement plus compliquée.

Parce que l'histoire du cylindre et celle de la Bible des Hébreux

différaient sur un aspect clé.

Le cylindre babylonien

est écrit par les prêtres

du grand dieu de Babylone, Marduk.

Et, ça n’étonne pas

qu’ils disent que tout ceci fut fait par Marduk.

« Marduk, nous le savons, appelle Cyrus par son nom. »

Marduk tient Cyrus par la main,

l'appelle pour guider son peuple

et lui donne la loi de Babylone.

Marduk dit à Cyrus

qu'il fera ces choses magnifiques et généreuses

que de libérer le peuple.

Et c'est pourquoi nous devons être reconnaissants

et adorer Marduk.

Les écrivains hébreux

dans l'Ancien Testament,

vous ne serez pas surpris de l'apprendre,

avaient une vision différente sur tout ceci.

Pour eux, bien entendu, cela ne peut être Marduk

qui a permis tout cela.

Cela ne peut être que Jéhovah.

Et dans Isaïe,

il y a de magnifiques textes

qui donnent tout le crédit

pas à Marduk

mais au Seigneur Dieu d'Israël --

le Seigneur Dieu d'Israël

qui lui aussi appelle Cyrus par son nom,

qui lui aussi prend Cyrus par la main,

et lui dit de guider son peuple.

C'est un exemple remarquable

de deux appropriations différentes du même événement par les prêtres,

deux récupérations religieuses différentes

d'un fait politique.

Dieu, nous le savons,

est habituellement du côté des grands bataillons.

La question est, quel dieu était-ce ?

Et le débat déstabilise

tout le monde au 19ème siècle,

qui se rend compte que les Écritures juives

sont une partie d'un monde religieux beaucoup plus vaste.

Et il est assez clair

que le cylindre est plus vieux que le texte d'Isaïe,

et pourtant Jéhovah parle

dans des termes très similaires

à ceux que Marduk utilise.

Et il y a une petite possibilité qu'Isaïe le sache,

parce qu'il dit,

c'est Dieu qui parle, bien sûr,

"Je t'ai appelé par ton nom

bien que tu ne me connusses point. »

Je crois qu'il est admis

que Cyrus ne se rend pas compte

qu'il agit sous les ordres de Jéhovah,

Et de la même manière, il a été surpris d'agir sous les ordres de Marduk.

Parce que étrangement, bien sûr,

Cyrus était un bon Iranien

avec une panoplie de dieux complètement différente

qui ne sont mentionnés dans ces textes

(Rires)

Voilà pour 1879.

40 ans plus tard,

on est en 1917,

et le cylindre entre dans un monde différent.

Cette fois, la politique réelle

du monde contemporain --

l'année de la Déclaration Balfour,

l'année où le nouveau pouvoir impérial au Moyen Orient, la Grande Bretagne,

décide qu'elle va promettre

un foyer national juif,

elle va permettre

aux Juifs de rentrer.

Et la réponse à ceci

par la population juive en Europe de l'Est est enthousiaste.

Et à travers toute l'Europe de l'Est,

les Juifs montrent des images de Cyrus

et de George V

côte à côte --

les deux grands dirigeants

qui ont permis le retour à Jérusalem.

Et le cylindre de Cyrus revient, visible en public

et le texte

montre pourquoi ce qui est sur le point d'arriver

après la fin de la guerre en 1918

est une partie du plan divin.

Vous savez tous ce qui arriva.

L'état d'Israël est mis en place,

et 50 ans plus tard, à la fin des années 60,

il est clair que le rôle de pouvoir impérial de la Grande-Bretagne est terminé.

Et une autre histoire du cylindre commence.

La Grande Bretagne et les États-Unis décidèrent que la région

devait être protégée du communisme,

et que le superpouvoir qui serait créé pour cela

serait le Shah d'Iran.

Et le Shah inventa donc une histoire iranienne,

ou récupéra une histoire iranienne,

qui le plaçait au centre d'une grande tradition,

et il fit faire des pièces

qui le montrait

avec le cylindre de Cyrus.

Pendant les grandes célébrations à Persépolis,

il s’empare du cylindre

et le cylindre est prêté par le British Museum à Téhéran,

et est une part centrale des grandes célébrations

de la dynastie Pahlavi.

Le cylindre de Cyrus, garant du Shah.

10 ans plus tard, une autre histoire :

Révolution iranienne, 1979.

Révolution islamique, plus de Cyrus ;

cette histoire ne nous intéresse plus,

nous préférons l'Iran Islamique --

jusqu'à ce que l'Iraq,

le nouveau superpouvoir que nous avions tous décidé de placer dans cette région,

attaque.

Puis une autre guerre Iran-Iraq.

Et il devint critique pour les Iraniens

de se souvenir de leur glorieux passé,

leur glorieux passé

quand ils combattirent l'Iran et gagnèrent.

Il devint critique de trouver un symbole

qui pourrait rassembler tous les Iraniens --

Musulmans et non-musulmans,

Chrétiens, Zoroastriens, Juifs vivants en Iran,

croyants et non croyants.

Et l'emblème évident était Cyrus.

Ainsi, quand le British Museum et le Musée National de Téhéran

collaborent et travaillent ensemble, comme nous l'avons fait,

les Iraniens ne demandent qu'une seule chose

en prêt.

C'est l'unique objet qu'ils veulent.

Ils veulent emprunter le cylindre de Cyrus.

Et l'année dernière,

le cylindre de Cyrus est allé à Téhéran

pour la deuxième fois.

Il est montré ici, placé dans sa vitrine

par le directeur du Musée National de Téhéran,

une des nombreuses femmes très haut placées,

Madame Ardakani.

C'était un événement énorme.

Voici l'autre face de la même image.

Ça a été vu à Téhéran

par un à deux millions de visiteurs

en l'espace de quelques mois.

C'est au-delà de la sortie de n'importe quel film hollywoodien

en Occident.

Et c'est le centre d'un débat féroce

sur la signification du cylindre, ce que Cyrus veut dire,

mais surtout, Cyrus, articulé autour du cylindre,

Cyrus le défenseur de la patrie,

le champion, bien sûr, de l'identité iranienne

et des peuples d'Iran,

tolérant de toutes les croyances.

Et en Iran actuel,

les Zoroastriens et les Chrétiens ont des places garanties

au parlement iranien, de quoi être très, très fier.

Pour voir cet objet à Téhéran,

des milliers de Juifs vivant en Iran

se rendirent à Téhéran pour le voir.

Il devint un grand emblème,

un grand sujet de débat

sur ce qu'est l’Iran en Iran même et dans le monde.

Est-ce que l'Iran est toujours le défenseur des opprimés ?

Est-ce que l'Iran libèrera les peuples

que les tyrans ont asservis et expropriés ?

C'est une grande rhétorique nationale,

et tout a été rassemblé

dans une grande reconstitution historique

pour lancer ce retour.

Vous voyez ici ce cylindre de Cyrus démesuré sur scène

avec des grandes figures de l'histoire iranienne

qui se rassemblent pour se faire une place

dans l'héritage de l'Iran

L'histoire a été présentée

par le président en personne.

Et pour moi,

apporter cet objet en Iran,

avoir le droit d'apporter cet objet en Iran,

c'est avoir le droit de prendre part

à un débat extraordinaire

mené au plus haut niveau

sur ce qu'est l'Iran,

ce que sont les différents Iran,

et comment les différentes histoires de l'Iran

pourraient former le monde aujourd'hui.

C'est un débat qui continue,

et qui continuera à gronder,

parce que cet objet

est une des grandes déclarations

de l'aspiration humaine.

Il est comparable à la constitution américaine.

Il parle sûrement beaucoup plus des vraies libertés

que la Magna Carta

C'est un document qui peut signifier tant de choses

pour l'Iran et pour la région.

Une réplique

est aux Nations Unies

Cet automne à New York, elle sera présente

quand auront lieu les grands débats

sur l'avenir du Moyen Orient.

Et je veux conclure en vous demandant

quelle sera la prochaine histoire

où figurera cet objet.

Il apparaîtra, sans doute,

dans beaucoup d'autres histoires du Moyen Orient.

Et dans quelle histoire du Moyen Orient,

dans quelle histoire du monde,

voulez-vous voir

refléter ce qui est dit,

ce qui est exprimé sur ce cylindre ?

Le droit des peuples

à vivre ensemble dans un même pays,

à prier différemment, librement

un Moyen Orient, un monde,

dans lequel la religion n'est pas un sujet de division

ou de débat

Dans le monde du Moyen Orient en ce moment,

les débats sont vifs.

Mais je crois qu'il est possible

que la voix la plus forte et la plus sage de toutes

puisse être la voix

de cet objet silencieux,

le cylindre de Cyrus.

Merci.

(Applaudissements)