Le api possono mantenere la pace tra elefanti ed esseri umani

Immaginate di svegliarvi nel cuore della notte mentre un elefante sta squarciando il tetto della vostra casa in cerca di cibo. Questa è una realtà in certe comunità in Africa dove, mentre gli spazi selvaggi si riducono, le persone e gli elefanti competono per spazio e risorse come mai prima d'ora. In questo coinvolgente intervento, la zoologa Lucy King condivide la sua soluzione per questo crescente conflitto: recinzioni realizzate con arnie che tengono gli elefanti alla larga e aiutano gli agricoltori a creare nuovi mezzi di sostentamento.

Da quando ho memoria,

ho sempre avuto un timore reverenziale
verso gli elefanti africani.

Sono i più grandi mammiferi viventi
sul pianeta Terra,

pesano fino a sette tonnelate,

sono alti tre metri e mezzo al garrese.

Possono mangiare fino a 400 kg
di cibo al giorno,

e disperdono semi di piante vitali
per migliaia di chilometri

durante i loro 50-60 anni di vita.

Al centro della loro società
compassionevole e complessa

si trovano le matriarche.

Queste femmine, forti leader,
allevano i piccoli

e riescono a farsi strada tra le sfide
della savana africana,

per trovare cibo, acqua e protezione.

Le loro società sono così complesse,

che dobbiamo ancora capire completamente

come comunicano,
come verbalizzano tra di loro,

come funzionano i loro dialetti.

E non capiamo ancora come si spostano,

ricordando i posti più sicuri
per attraversare un fiume.

Sono abbastanza sicura che come me,

molti di voi in questa sala
hanno una reazione emotiva positiva

a questi animali, i più spettacolari.

È veramente difficile
non aver visto un documentario,

aver appreso della loro intelligenza,

o, se siete stati fortunati,
li avete visti dal vivo

allo stato brado, durante un safari

Ma mi chiedo quanti di voi

siano stati veramente,
assolutamente terrorizzati da loro.

Io sono stata fortunata a essere cresciuta
in Africa meridionale

da due genitori insegnanti

che avevano ferie lunghe
ma un budget molto limitato.

E quindi di solito prendevamo
la nostra vecchia Ford Cortina Estate,

e con mia sorella,
riempivamo il bagagliaio,

prendevamo le nostre tende
e andavamo a campeggiare

nelle varie riserve faunistiche
in Africa meridionale.

Era il paradiso per una giovane
zoologa in erba come me.

Ma ricordo che anche a quella giovane età

trovavo le alte recinzioni elettriche
che circondavano le riserve faunistiche

alquanto controverse.

Sicuramente, tenevano
gli elefanti lontani dalle comunità,

ma tenevano le comunità lontane
dai loro spazi selvaggi.

Per me era una vera provocazione
a quella giovane età.

Solo quando mi sono trasferita in Kenia
a 14 anni, sono entrata in contatto

con i vasti, selvaggi spazi aperti
dell'Africa orientale.

Ed è qui ora che veramente,
istintivamente, mi sento

davvero a casa.

Ho trascorso molti anni felici studiando
il comportamento degli elefanti

in una tenda, nella Riserva Nazionale
di Samburu, sotto la guida

del professor Fritz Vollrath
e di Iain Douglas-Hamilton

studiando per il mio dottorato

e comprendendo le complessità
delle società degli elefanti.

Ma ora, nel mio ruolo di responsabile
del programma di coesistenza uomo-elefante

per Save the Elephants,

stiamo vedendo tanti cambiamenti
avvenire così velocemente

che è necessaria una modifica
in alcuni dei nostri programmi di ricerca.

Non possiamo più solo stare seduti
e capire le società degli elefanti

o solo studiare come fermare
il commercio dell'avorio,

che è terribile e tutt'ora in corso.

Dobbiamo cambiare sempre più
le nostre risorse

per controllare questo crescente problema
del conflitto uomo-elefante,

dal momento che le persone e i pachidermi
competono per spazio e risorse.

Non più tardi degli anni '70

avevamo 1,2 milioni di elefanti
che vagavano per l'Africa.

Attualmente, siamo vicini
ad averne solo 400.000.

E nello stesso periodo di tempo
la popolazione umana è quadruplicata

e il territorio viene frammentato
a una velocità tale

che è veramente difficile starci dietro.

Troppo spesso, questi elefanti migranti
si trovano bloccati dentro le comunità,

in cerca di cibo e acqua,

e finiscono per rompere
i serbatoi d'acqua,

le tubature,

e, ovviamente, entrano
nei negozi di alimentari per il cibo.

È veramente una sfida enorme.

Potete immaginare il terrore

mentre un elefante sta squarciando
letteralmente il tetto

della vostra capanna di fango
nel cuore della notte

e dovete portare via i vostri bambini

mentre la proboscide entra,
cercando il cibo nel buio pesto?

Questi elefanti inoltre calpestano
e mangiano le coltivazioni,

e questo ovviamente sta corrodendo

quella tolleranza che la gente
era solita avere verso gli elefanti.

Purtroppo, stiamo perdendo
questi animali giorno dopo giorno

e, in certe regioni, di ora in ora;

non solo per il traffico d'avorio

ma per questa rapida crescita
del conflitto uomo-elefante,

poiché si compete per spazio e risorse.

È una sfida enorme.

Come si possono tenere
dei pachidermi di sette tonnellate,

che spesso arrivano in gruppi di 10 o 12,

fuori da queste piccole fattorie rurali

quando si ha a che fare con persone

che vivono al limite della povertà?

Non hanno un grande budget.

Come si può risolvere questo problema?

Si può partire
costruendo recinzioni elettriche,

e questo sta succedendo
in giro per l'Africa,

e ne stiamo vedendo sempre di più.

Ma queste dividono le aree
e bloccano i corridoi.

E vi sto dicendo, questi elefanti
neanche le apprezzano,

soprattutto se bloccano
una pozza d'acqua molto speciale

quando hanno bisogno d'acqua,

o se c'è, dall'altra parte,
una femmina molto attraente.

Non ci vuole molto
ad abbattere uno di questi pali.

E non appena c'è un'apertura,

tornano indietro,
comunicano con i loro compagni

e d'improvviso attraversano tutti,

e ci sono 12 elefanti sul lato
della comunità della recinzione.

E adesso sei veramente nei guai.

Si è cercato di mettere a punto
nuovi modelli di recinzioni elettriche.

Ebbene, agli elefanti
non piacciono neanche quelle.

(Risate)

Quindi invece di usare
recinzioni rigide, dritte, elettriche,

divisive, che bloccano le migrazioni,

devono esserci altri modi
per affrontare il problema.

Sono molto più interessata
a metodi olistici e naturali

per tenere separati, ove necessario,
uomini ed elefanti.

Semplicemente parlando con la gente,

parlando con i pastori rurali
nel Kenia settentrionale,

che hanno una grande conoscenza
della savana,

abbiamo scoperto che gli elefanti
non si nutrono degli alberi

su cui si trovano alveari selvatici.

Questa era una storia interessante.

Quando gli elefanti cercano
il cibo su un albero,

spezzano dei rami e possono
rompere un alveare selvatico.

In tal caso, le api volano fuori
dai loro nidi naturali

e pungono gli elefanti.

Se gli elefanti venissero punti,

forse si ricorderebbero
che quest'albero è pericoloso

e non tornerebbero nello stesso posto.

Sembra impossibile
che possano essere punti

attraverso la loro pelle che è spessa
circa due centimetri.

Ma sembra che li pungano
attorno alle zone umide,

attorno agli occhi, dietro alle orecchie,
nella bocca, su per la proboscide.

Potete immaginare
che lo ricorderebbero molto facilmente.

E non è di una puntura
che hanno veramente paura.

Le api africane hanno
un'abilità fenomenale:

quando pungono in un punto
rilasciano un feromone

che attiva le altre api che arrivano
e pungono nello stesso punto.

Quindi non è di una puntura
che hanno paura,

ma forse migliaia di pungiglioni

venuti a pungere nella stessa zona.

E sicuramente, una brava matriarca

terrà sempre lontani i suoi piccoli
da un tale pericolo.

I piccoli hanno una pelle più sottile,

ed è possibile
che possano essere punti

attraverso quella pelle più sottile.

Per il mio dottorato,
l'insolita sfida

era cercare di capire

come gli elefanti africani
e le api africane interagissero,

laddove la teoria dice
che non interagiscono affatto.

Come lo avrei studiato?

Ho preso il ronzio
di api mellifere africane disturbate,

e l'ho riprodotto per gli elefanti
che riposavano sotto gli alberi

attraverso un sistema
di altoparlanti wireless,

per capire come avrebbero reagito
nel caso di api selvatiche in zona.

Ed è risultato che reagiscono
abbastanza drammaticamente

al ronzio di api africane selvatiche.

Qui riproduciamo il ronzio di api africane
a questo meraviglioso gruppo di elefanti.

Potete vedere le orecchie
che si alzano, che si aprono,

girano la testa da una parte all'altra,

un'elefantessa sta scuotendo
la proboscide provando ad annusare.

C'è un altro elefante
che dà calci a uno dei cuccioli a terra

per dirgli di alzarsi
come se ci fosse un pericolo.

E un'elefantessa scatena una ritirata,

e presto l'intera famiglia di elefanti
le corre dietro

attraverso la savana
in una nuvola di polvere.

(Ronzio di api)

(Il ronzio finisce)

Ho fatto questo esperimento molte volte,

e gli elefanti fuggono quasi sempre.

Non solo scappano,

ma si spolverano mentre corrono,

come per scacciare le api dall'aria.

Abbiamo messo dei microfoni infrasonici
attorno agli elefanti

facendo questi esperimenti.

Ed è risultato che comunicano
tra di loro con versi infrasonici

per avvisarsi a vicenda
del pericolo delle api

e di stare lontano dalla zona.

Queste scoperte sul comportamento

ci hanno aiutato molto a capire
come reagirebbero gli elefanti

se sentissero il ronzio delle api.

Ciò mi ha portata a inventare
un nuovo design per un recinto ad arnie.

che ora stiamo costruendo attorno
a piccole fattorie da uno a due acri

nelle aree più vulnerabili
in prima linea in Africa

dove uomini ed elefanti
stanno competendo per lo spazio.

Queste recinzioni ad arnie
sono molto semplici.

Usiamo 12 arnie vere e 12 arnie finte

per proteggere un acro
di terreno agricolo.

Un'arnia finta è un semplice
pezzo di compensato

che tagliamo a quadrati,
dipingiamo di giallo

e appendiamo in mezzo alle arnie vere.

In pratica stiamo ingannando gli elefanti

facendo loro credere
che ci siano molte più arnie.

E sicuramente questo dimezza
il costo della recinzione.

Abbiamo un'arnia finta e una vera.,

una finta e una vera,

ogni 10 metri attorno al limite esterno.

Sono sorrette da pali

con un tetto per proteggere le api,

e sono collegate
con un semplice fil di ferro

che gira tutto attorno,
collegando le arnie.

Quindi se un elefante cerca
di entrare nella fattoria,

eviterà l'arnia ad ogni costo,

ma proverà a farsi strada
tra l'arnia finta e quella vera,

causando l'oscillazione di tutte le arnie
quando il filo li colpisce al torace.

E come sappiamo
dal nostro lavoro di ricerca,

questo farà fuggire
e scappare gli elefanti

e se tutto va bene farà loro ricordare
di non tornare in questa zona pericolosa.

Le api sciamano fuori dall'arnia

e mettono proprio in fuga l'elefante.

Studiamo queste recinzioni ad arnie
usando fototrappole

per capire come gli elefanti

reagiscono di notte,

quando avviene la maggior parte
della razzia del raccolto.

E abbiamo trovato che nelle fattorie
oggetto del nostro studio

stiamo tenendo fino all'80% degli elefanti

fuori dai confini di queste fattorie.

E le api e le recinzioni ad arnie
impollinano i campi.

Stiamo avendo sia una grande riduzione
delle razzie da parte degli elefanti

sia un aumento del raccolto attraverso
i servizi di impollinazione

che le api forniscono.

La forza delle recinzioni ad arnie
è davvero importante,

le colonie devono essere molto forti.

Stiamo aiutando i contadini a coltivare
raccolti amici degli impollinatori

per rafforzare le loro arnie,

per rafforzare le loro api

e, ovviamente, produrre
il miele più straordinario.

Questo miele per i contadini
è una preziosa entrata extra,

è una salutare alternativa allo zucchero,

e nella nostra comunità,

è un dono importante da fare alla suocera,

che lo rende
praticamente senza prezzo.

(Risate)

Ora confezioniamo
questo meraviglioso miele selvatico,

e lo abbiamo chiiamato
Elephant-Friendly Honey.

È un nome divertente,

ma attira anche l'attenzione
sul nostro progetto

e aiuta le persone a capire
che cerchiamo di salvare gli elefanti.

Stiamo lavorando con così tante donne

in più di 60 siti in cui
c'è il conflitto uomo-elefante

in 19 paesi in Africa e in Asia

per costruire queste recinzioni ad arnie,

lavorando a stretto contatto
con così tanti contadini

ma particolarmente ora con contadine,

aiutandole a vivere meglio
in armonia con gli elefanti.

Una delle cose che stiamo cercando di fare
è sviluppare una serie di opzioni

per vivere in una maggiore armonia
con questi enormi pachidermi.

Uno dei problemi
è far pensare diversamente

i contadini e le donne in particolare

riguardo a ciò che piantano

nelle loro fattorie.

Stiamo valutando
di piantare quelle colture

che gli elefanti non amano mangiare

come peperoncini,
zenzero, moringa, girasoli.

E sicuramente, le api e le recinzioni
ad arnie amano queste colture,

perché hanno fiori bellissimi.

Una di queste è una pianta spinosa
chiamata agave sisalana

forse la conoscete come juta.

Questa pianta straordinaria
può essere spogliata

e trasformata in un prodotto tessile.

Noi adesso lavoriamo
con queste donne straordinarie

che vivono quotidianamente
con il problema degli elefanti

per usare questa pianta
per intrecciare dei cestini

per fornire loro un introito alternativo.

Abbiamo cominciato
solo tre settimane fa la costruzione

di un centro per l'imprenditoria femminile

dove lavoreremo con queste donne

non solo come esperte apicoltrici

ma anche come intrecciatrici di cestini;

produrranno olio al peperoncino,
olio di girasole,

balsami per le labbra e miele,

e siamo sulla strada giusta per aiutare
i contadini che partecipano

a vivere con progetti ecosostenibili
che funzionano meglio

con la vita insieme agli elefanti.

Dunque, che si tratti di matriarche,

di madri o di ricercatrici come me,

ora vedo più donne
in prima linea che pensano

diversamente e più coraggiosamente
riguardo alle sfide che affrontiamo.

Con più innovazione,

e forse con più empatia
gli uni verso gli altri,

penso che potremmo andare
da uno stato di conflitto con gli elefanti

alla vera coesistenza.

Grazie.

(Applausi)