Por qué la "biofabricación" es la siguiente revolución industrial

¿Y si pudiéramos "cultivar" vestimenta con base en microbios, muebles desde organismos vivos y edificios con exteriores como corteza de árboles? Suzanne Lee, miembro de TED, comparte impresionantes desarrollos en el campo de la biofabricación y nos muestra cómo podría ayudarnos a reemplazar las más grandes fuentes de desperdicio, como el plástico y el cemento, con alternativas ecológicas y sostenibles.

Comencé mi vida como diseñadora de modas,

trabajando de cerca con diseñadores
textiles y proveedores de telas.

Pero ahora ya no puedo ver
ni hablar con mis nuevos colaboradores

porque están en la tierra
debajo de nuestros pies,

en los estantes de los supermercados

y en la cerveza que voy a tomar
después de esta charla.

Me refiero a los microbios

y diseñar con vida.

Hace 15 años,

cambié por completo con lo que trabajaba

y cómo trabajaba

luego de una colaboración
reveladora con un biólogo.

Nuestro proyecto me brindó
una perspectiva diferente sobre la vida,

me dio a conocer
un nuevo mundo de posibilidades

sobre cómo podemos diseñar y crear cosas.

Descubrí una propuesta
radical de fabricación:

la biofabricación.

Literalmente, fabricar con biología.

¿Esto qué significa?

Bueno, en vez de tratar plantas,
animales o petróleo

para crear productos de consumo

podemos cultivar materiales
directamente con organismos vivos.

En lo que muchos llaman:
"la cuarta revolución industrial",

pensamos en las nuevas fábricas
como si fueran células vivas.

Bacterias, algas, hongos, levadura:

nuestras últimas herramientas de diseño
incluyen las de la biotecnología.

Mi propio viaje por la biofabricación

comenzó con un proyecto
llamado "Biocouture".

La provocación era que en vez de cultivar
una planta, como el algodón,

en un campo durante varios meses,

podíamos usar microbios

para cultivar un material de celulosa
similar en un laboratorio en solo días.

Usando ciertas especies de bacterias
en un líquido rico en nutrientes,

fermentamos hilos de celulosa

que se autoorganizaron
y crearon un trozo de tela.

Sequé la tela que cultivé

la corté y la cosí creando
varias prendas, zapatos y carteras.

Es decir que en un laboratorio
cultivamos materiales

y luego los transformamos
en varios productos

en cuestión de días.

Y esto es diferente a los métodos
actuales de producción de telas,

en que se cultiva una planta,

se cosecha solo la parte del algodón,

se procesa en un hilo,

se teje en una tela

y luego posiblemente
viaja a través de los océanos

antes de ser cortada y cosida
para crear una prenda de vestir.

Todo este proceso puede tomar meses.

Estos prototipos indicaron un campo

que nos ofrece un importante
rendimiento de los recursos.

Desde reducir el agua, la energía
y la química que se necesita

para la producción de un material,

hasta generar basura cero,

cultivamos telas hasta su acabado...

"fabricación aditiva biológica".

A través de la biofabricación,

reemplacé muchos pasos intensivos
que eran realizados por el hombre

por un único paso biológico.

Y al involucrarme con este sistema vivo,

mi modo de pensar mis diseños
se transformó.

La biología, sin ninguna intervención mía

más que diseñar las condiciones
iniciales para el crecimiento,

producía de manera eficiente,
materiales útiles y sostenibles.

Ahora no puedo evitar ver a los materiales
a través del lente de la biofabricación.

De hecho, existe una comunidad
mundial de innovadores

que está repensando los materiales
con base en la biología.

Muchas empresas están cultivando
materiales a base de hongos,

pero no hongos de verdad...

usan micelio, que es
el sistema radicular de los hongos,

para juntar bioproductos agrícolas.

Este proceso se ha descrito
como el "pegamento de la naturaleza".

Un modo común de realizarlo
es empleando un molde 3D,

se lo llena con desperdicios de cosecha,
como los tallos de maíz o cáñamo,

se le agrega agua,

se espera un par de días
para que el micelio crezca completamente,

quitamos el molde,

y obtenemos una forma en 3D desarrollada.

Increíblemente podemos cultivar
toda clase de estructuras

usando organismos vivos,

desde gomaespumas que pueden
reemplazar al plástico en los calzados,

a materiales similares
al cuero sin animales.

Muebles, solería... se están
realizando prototipos de todo eso.

Los hongos pueden hacer crecer materiales
que son naturalmente resistentes al fuego,

sin necesidad de usar químicos.

Son naturalmente hidrófobos,

es decir que repelen el agua.

Su temperatura de fusión
es más alta que la del plástico.

El poliestireno tarda
cientos de años en deteriorarse.

Los materiales de envasado
a base de hongos

se pueden compostar para obtener
un abono natural en tu patio trasero

en tan solo 30 días.

Los organismos vivos
están transformando los residuos

en materiales de rendimiento
y de costo competitivo

que pueden empezar
a reemplazar a los plásticos

y a otros materiales emisores de CO2.

Y una vez que empezamos a cultivar
materiales en base a organismos vivos,

esto hace que los antiguos métodos
de manufactura parezcan ilógicos.

Tomemos como ejemplo
el ladrillo tradicional.

La industria del cemento genera
alrededor del 8 %

de las emisiones globales de CO2.

Eso representa más que todos
los aviones y barcos cada año.

El proceso de cemento requiere que
los materiales sean cocidos en un horno

por encima de los 1100 °C.

Comparemos esto con bioMASON.

Ellos usan un microbio de la tierra para
transformar los agregados sueltos,

como la arena o piedra aplastada,

en un ladrillo biofabricado o
de cemento biológico.

Este proceso se realiza
a temperatura ambiente,

en solo un par de días.

Piensen en hidroponía para ladrillos.

Un sistema de irrigación provee
de agua rica en nutrientes

a bandejas de ladrillos

que han sido inoculados con bacterias.

Las bacterias producen cristales

que se forman alrededor
de cada grano de arena,

y encierran así
todas las partículas sueltas

para formar un ladrillo sólido.

Ahora podemos desarrollar
materiales de construcción

del mismo modo elegante
en que la naturaleza lo hace,

como un arrecife de coral.

Y estos ladrillos biofabricados
son casi tres veces más fuertes

que un bloque de hormigón.

Y en marcado contraste con
la producción tradicional de cemento,

almacenan más carbono del que producen.

Así que si pudiéramos reemplazar
los 1,2 billones de ladrillos refractarios

que se hacen cada año

con ladrillos biofabricados,

podríamos reducir las emisiones de CO2

en 800 millones de toneladas cada año.

(Aplausos)

Además de cultivar materiales
con organismos vivos,

también estamos comenzando
a diseñar productos

que incentiven su crecimiento.

Y esto viene de la comprensión

de que es precisamente lo que
estamos tratando de marginar, la vida,

podría ser de hecho
nuestro más grande colaborador.

Para ese fin, hemos estado
explorando todas las maneras

en las que podemos producir microbios
saludables en nuestros propios ecosistemas

Un buen ejemplo de eso son los arquitectos

que imaginan el revestimiento
de una construcción

para que funcione
como la corteza de un árbol.

Pero no como una capa cosmética verde.

Están diseñando cortezas arquitectónicas

como portadoras de ecologías en evolución.

Estas estructuras superficiales están
diseñadas para invitar a pasar la vida.

Y si aplicamos la misma energía que usamos
actualmente para reprimir formas de vida

hacia cultivar formas de vida,

cambiaríamos la imagen
negativa de la jungla urbana

en una que personifique
un ecosistema vivo y próspero.

Al incentivar activamente interacciones
superficiales con microbios saludables,

podríamos mejorar
el control pasivo del clima,

el manejo del agua pluvial

e incluso reducir las emisiones de CO2

al reducir la energía usada para
calefaccionar o refrescar los interiores.

Apenas estamos comenzando
a darnos cuenta del potencial

de las tecnologías
basadas en la naturaleza.

Me emociona que estamos
comenzando a diseñar y biofabricar

un nuevo mundo de materiales.

Es un mundo que se aleja de la explotación

de recursos no renovables

para trabajar con las formas de vida
originales y renovables.

En vez de diseñar fuera de lo vivo,

diseñamos con base
en lo vivo y por la vida.

Envases, moda, calzados,
muebles, construcción...

los productos biofabricados que se pueden
crear cerca de los centros de demanda,

con recursos locales,
menos tierra, energía,

e incluso aprovechando
los residuos industriales.

Solía ser que las herramientas
de la biotecnología

eran la preservación de poderosas

empresas multinacionales
de químicos y biotecnología.

En el último siglo, esperábamos
que la innovación en materiales

vendría de gente como DuPont, Dow, BASF.

Pero esta revolución
material del siglo XXI,

se está llevando a cabo
por empresas emergentes,

de grupos pequeños y capital limitado.

Y, por cierto, no todos sus
fundadores tienen títulos en ciencia.

Entre ellos hay artistas,
arquitectos y diseñadores.

Más de mil millones de dólares
ya han sido invertidos

en empresas emergentes
de biofabricación de productos de consumo.

No creo que tengamos otra alternativa
más que biofabricar nuestro futuro.

Desde la chaqueta que llevas puesta

hasta la silla en la que estás sentado

hasta la casa en la que vives,

tu mundo material diseñado
no debería comprometer tu salud

ni la del planeta.

Si no podemos reciclar los materiales

ni transformarlos en abono
natural en nuestro hogar,

deberíamos rechazarlos.

Estoy comprometida
en hacer realidad este futuro

al dar a conocer este increíble trabajo

que se está realizando hoy en día

y facilitando más interacciones

entre diseñadores, científicos,
inversores y marcas.

Porque necesitamos una revolución material

y la necesitamos ahora.

Gracias.

(Aplausos)