O que a lua mais misteriosa de Saturno pode nos ensinar sobre as origens da vida

Dragonfly, a sonda espacial robótica de asas rotativas da NASA, projetada para saltar sobre a superfície de um corpo extraterrestre, está programada para viajar pelo Sistema Solar e explorar Titã, a maior lua de Saturno, em 2026. A cientista planetária Elizabeth "Zibi" Turtle explica como o estudo dessa lua misteriosa, que se pensava ser semelhante à Terra primitiva, pode nos aproximar do entendimento da habitabilidade de outros planetas e da origem da própria vida.

Imagine um mundo com uma variedade
de formas de relevo.

Ele tem uma atmosfera densa

dentro da qual ventos
varrem sua superfície,

e a chuva cai.

Tem montanhas e planícies,

rios, lagos e mares,

dunas de areia

e algumas crateras de impacto.

Parece a Terra, não é mesmo?

Esta é Titã.

Em agosto de 1981,

a Voyager 2 capturou esta imagem
da maior lua de Saturno.

As missões da Voyager
viajaram mais longe do que nunca,

tornando o Sistema Solar e além
parte de nossa geografia.

Mas esta imagem, esta lua nebulosa,

era um lembrete desolador
de quanto mistério permanecia.

Aprendemos exponencialmente mais
à medida que as Voyagers voavam por ela,

mas não tínhamos ideia do que havia
sob esse cobertor atmosférico.

Haveria uma superfície gelada

com formas de relevo
como às de outras luas

que foram observadas em Saturno e Júpiter?

Ou talvez simplesmente um vasto
oceano global de metano líquido?

Envolta pela névoa obscura,

a superfície de Titã
era um mistério enorme e notável

que a Cassini-Huygens, um par de sondas
orbitadora e aterrissadora,

lançada em 1997,

foi projetada para resolver.

Após a chegada em 2004,

as primeiras imagens que a Cassini
enviou da superfície de Titã

apenas aumentaram o fascínio.

Demoramos meses para entender
o que estávamos vendo na superfície,

para determinar, por exemplo,

que as listras escuras,

inicialmente tão irreconhecíveis

que nos referíamos a elas
como arranhões de gato,

eram, na verdade, dunas de areia orgânica.

Ao longo dos 13 anos
que a Cassini passou estudando Saturno

e seus anéis e luas,

tivemos o privilégio

de passar de não sabermos quase nada
sobre a superfície de Titã

até compreendermos sua geologia,

o papel que a atmosfera desempenha
na formação de sua superfície

e até mesmo dicas do que está
bem abaixo dessa superfície.

Na verdade, Titã é
um dos vários mundos oceânicos,

luas no sistema solar externo frio,

além das órbitas de Marte
e do cinturão de asteroides,

com imensos oceanos de água líquida
abaixo de suas superfícies.

O oceano interior de Titã pode ter
mais de dez vezes mais água líquida

do que todos os rios, lagos, mares
e oceanos da Terra combinados.

E, em Titã, também existem

lagos e mares exóticos
de metano e etano líquidos

na superfície.

Mundos oceânicos são alguns dos lugares
mais fascinantes do Sistema Solar,

e apenas começamos a explorá-los.

Esta é a Dragonfly.

No Applied Physics Laboratory
da Johns Hopkins,

estamos construindo essa missão
para o programa New Frontiers da NASA.

Programado para ser lançado em 2026
e chegar a Titã em 2034,

a Dragonfly é uma sonda espacial
de asas rotativas,

semelhante em tamanho
aos "rovers" de Marte

ou do tamanho aproximado
de um carro pequeno.

A densa atmosfera de Titã,
combinada com sua baixa gravidade,

a torna um ótimo lugar para voar,

e é exatamente para isso
que a Dragonfly foi projetada.

Tecnicamente um octocóptero,

a Dragonfly é um laboratório móvel
capaz voar de um lugar a outro

levando consigo todos
os seus instrumentos científicos.

A Dragonfly vai explorar Titã
de forma verdadeiramente única,

estudando detalhes
de seu clima e geologia,

e até mesmo colhendo
amostras da superfície

para saber do que são feitas.

Ao todo, a Dragonfly passará
cerca de três anos explorando Titã,

medindo sua química detalhada,

observando a atmosfera
e como ela interage com a superfície,

e até mesmo ouvindo terremotos,

ou tecnicamente "titãmotos",
na crosta de Titã.

A equipe da Dragonfly,

com centenas de pessoas
da América do Norte e do mundo todo,

trabalha arduamente no projeto
para essa missão,

desenvolvendo a sonda espacial,
seu sistema de navegação autônomo

e sua instrumentação,

que precisarão trabalhar juntos
para fazer medições científicas

na superfície de Titã.

A Dragonfly é o próximo passo

em nossa exploração
desse fascinante laboratório natural.

Em sua trajetória, a Voyager
nos deu uma ideia das possibilidades.

Ao orbitar Saturno por mais de uma década

e descer pela atmosfera de Titã,

Cassini e Huygens abriram
o véu de Titã um pouco mais.

A Dragonfly viverá no ambiente de Titã,

onde, até agora,
nossa única visão de perto

é esta imagem que a sonda Huygens
tirou em janeiro de 2005.

De muitas maneiras, Titã é o mais próximo
que conhecemos da Terra primitiva,

a Terra antes do desenvolvimento da vida.

Das medições da Cassini-Huygens,

sabemos que os ingredientes para a vida,

pelo menos como a conhecemos,

existiram em Titã,

e a Dragonfly estará totalmente imersa
nesse ambiente estranho,

em busca de compostos

semelhantes aos que poderiam ter permitido
o desenvolvimento da vida aqui na Terra

e nos ensinará a respeito
da habitabilidade de outros mundos.

A habitabilidade é um conceito fascinante.

O que é necessário para tornar
um ambiente adequado para hospedar a vida,

seja a que conhecemos aqui na Terra,

ou talvez uma vida exótica

que se desenvolveu
em condições muito diferentes?

A possibilidade de vida em outros lugares
inspirou a imaginação humana

e a exploração ao longo da história.

Em grande escala,

os mundos oceânicos
no Sistema Solar externo

se tornaram, por isso,
objetos tão importantes para estudo.

É o "e se" que impulsiona
a exploração humana.

Não sabemos como a química
deu início à biologia aqui na Terra,

mas processos químicos semelhantes
podem ter acontecido em Titã,

onde moléculas orgânicas
tiveram a oportunidade

de se misturar com água
líquida na superfície.

A síntese orgânica
progrediu nessas condições?

E se sim, quanto?

Não sabemos...

ainda.

O que aprenderemos com a Dragonfly,

esse empreendimento
fundamentalmente humano,

é tentador.

É uma busca por elementos básicos,

alicerces,

etapas químicas como aquelas
que, por fim, levaram à vida na Terra.

Não sabemos exatamente o que encontraremos
quando chegarmos a Titã,

mas é por isso mesmo que estamos indo.

Em 1994, Carl Sagan escreveu:

"Em Titã, as moléculas
que choveram como maná do céu,

nos últimos 4 bilhões de anos,

ainda podem estar lá,

em grande parte inalteradas, congeladas,

aguardando os químicos da Terra".

Nós somos esses químicos.

A Dragonfly é uma busca
por um maior entendimento,

não apenas de Titã e dos mistérios
de nosso Sistema Solar,

mas de nossas próprias origens.

Obrigada.