-
Title:
Wat de meest mysterieuze maan van Saturnus ons kan leren over de oorsprong van het leven
-
Description:
NASA's Dragonfly -- een robotvliegtuig-lander dat ontworpen is om over het oppervlak van een buitenaards object rond te springen -- zal diep in het zonnestelsel reizen om Titan, de grootste maan van Saturnus, in 2026 te verkennen. Planetair wetenschapper Elizabeth 'Zibi' Turtle deelt hoe het bestuderen van deze mysterieuze maan, waarvan wordt gedacht dat ze op de vroege aarde lijkt, ons dichter bij het begrip van de bewoonbaarheid van andere planeten zou kunnen brengen -- en de oorsprong van het leven zelf.
-
Speaker:
Elizabeth 'Zibi' Turtle
-
Denk je een wereld in
met een veelheid aan landschappen.
-
Met een dichte atmosfeer
-
waar winden over het oppervlak waaien
-
en de regen neergutst.
-
Met bergen en vlakten,
-
rivieren, meren en zeeën,
-
zandduinen en inslagkraters.
-
Lijkt op de aarde, toch?
¶
-
Dit is Titan.
-
-
maakte Voyager 2 dit beeld
van Saturnus' grootste maan.
-
De Voyagermissies
gingen verder dan ooit tevoren,
-
waardoor het zonnestelsel en verder
-
deel gingen uitmaken van onze geografie.
-
Maar dit beeld, deze wazige maan
-
was een duidelijke aanwijzing
aan hoeveel er nog te ontdekken viel.
-
We leerden enorm veel
toen de Voyagers er passeerden
-
en toch hadden we geen idee
-
van wat er verborgen bleef
onder die atmosferische deken.
-
Was er een ijsoppervlak met landschappen
zoals die op de andere manen
-
die we hadden gezien
bij Saturnus en Jupiter?
-
Of alleen maar een uitgestrekte oceaan
van vloeibaar methaan?
-
-
was Titans oppervlak een enorm,
nog te onderzoeken mysterie
-
dat Cassini-Huygens, een in 1997
gelanceerd orbiter-lander-duo,
-
moest gaan ontrafelen.
-
Na er in 2004 te zijn aangekomen,
-
maakten de door Cassini
teruggezonden beelden van Titans oppervlak
-
de bekoring alleen maar groter.
-
We hadden maanden nodig om te begrijpen
wat we op het oppervlak zagen.
-
Om bijvoorbeeld te in te zien
-
dat de donkere strepen,
-
die eerst zo onherkenbaar waren
dat we ze kattenkrassen noemden,
-
in feite duinen van organisch zand waren.
-
In de loop van de dertien jaren
¶
-
dat Cassini Saturnus
en zijn ringen en manen bestudeerde,
-
hadden wij het voorrecht
-
om van bijna niets te weten
over het oppervlak van Titan
-
te komen tot het begrijpen
van zijn geologie,
-
de rol van de atmosfeer
bij het vormgeven van zijn oppervlak,
-
en zelfs ideeën van wat er
diep onder dat oppervlak ligt.
-
Inderdaad is Titan een
van de verschillende oceaanwerelden,
¶
-
manen in het koude buitenste zonnestelsel
-
voorbij de banen van Mars
en de asteroïdengordel
-
met immense oceanen van vloeibaar water
onder hun oppervlakken.
-
Titans inwendige oceaan bevat misschien
tienmaal meer vloeibaar water
-
dan alle rivieren, meren, zeeën
en oceanen van de aarde tezamen.
-
En op Titan zijn er ook
exotische meren en zeeën
-
van vloeibaar methaan
en ethaan op het oppervlak.
-
Oceaanwerelden horen
bij de meest fascinerende oorden
-
in het zonnestelsel
-
en we staan nog maar aan het begin
om ze te verkennen.
-
-
Aan het Johns Hopkins
Applied Physics Laboratory
-
werken we aan deze missie
voor NASA's New Frontiers programma.
-
De lancering is gepland voor 2026
en Titan zou in 2034 bereikt worden.
-
Dragonfly is een draagschroeflander,
-
qua grootte vergelijkbaar
met de Marsrovers,
-
ongeveer zo groot als een kleine auto.
-
De dichte atmosfeer van Titan,
samen met de lage zwaartekracht,
-
maken dat een goede plaats
om te vliegen
-
en net daarvoor is Dragonfly ontworpen.
-
Technisch gezien een octocopter
¶
-
is Dragonfly een mobiel lab
dat van plaats naar plaats kan vliegen
-
met al zijn wetenschappelijke
instrumenten aan boord.
-
Dragonfly zal Titan onderzoeken
op een echt unieke manier,
-
de details van weer
en geologie bestuderen
-
en zelfs stalen nemen van het oppervlak
-
om te weten waaruit ze bestaan.
-
Alles bij elkaar zal Dragonfly
drie jaar onderzoek doen op Titan,
-
de chemie ervan bepalen,
-
de atmosfeer en hoe hij interageert
met het oppervlak observeren
-
en zelfs naar aardbevingen luisteren
-
of beter titanbevingen
in de korst van Titan.
-
-
honderden mensen uit Noord Amerika
en de rest van de wereld,
-
werkt hard aan het ontwerp
van deze missie.
-
Ze ontwikkelen de draagschroeflander,
het autonoom navigatiesysteem
-
en het instrumentarium ervan.
-
Dat moet allemaal samenwerken
voor wetenschappelijke metingen
-
op het oppervlak van Titan.
-
Dragonfly is de volgende stap
in onze verkenning
¶
-
van dit fascinerende
natuurlijke laboratorium.
-
Door er langs te vliegen
suggereerde Voyager de mogelijkheden.
-
Door tien jaar lang
rond Saturnus te draaien
-
en in Titans atmosfeer af te dalen,
-
lichtten Cassini en Huygens
een beetje van Titans sluier.
-
Dragonfly zal in Titans omgeving leven
-
waar tot nu toe het enige close-up beeld
-
dit van de Huygens sonde
van januari 2005 is.
-
Op vele manieren
is Titan de beste analogie
¶
-
die we hebben met de vroege aarde,
-
de aarde voordat er leven ontstond.
-
Uit de metingen van Cassini-Huygens
-
weten we dat de ingrediënten voor leven,
-
ten minste voor het leven dat wij kennen,
-
aanwezig zijn op Titan
-
en Dragonfly zal helemaal
ondergedompeld worden
-
in deze vreemde omgeving
-
om te zoeken naar
gelijkaardige verbindingen
-
die de ontwikkeling van het leven
hier op aarde hebben ondersteund
-
en ons iets leren over
de bewoonbaarheid van andere werelden.
-
Bewoonbaarheid
is een fascinerend concept.
¶
-
Wat is er nodig om een omgeving
geschikt voor leven te maken,
-
of het nu leven is zoals we
het nu op aarde kennen
-
of misschien exotisch leven
dat zich misschien
-
onder heel andere omstandigheden
heeft ontwikkeld?
-
De mogelijkheid van leven elders
¶
-
heeft de menselijke
verbeelding en exploratie
-
doorheen de geschiedenis geïnspireerd.
-
Op een grote schaal
is dat waarom oceaanwerelden
-
in ons buitenste zonnestelsel
zo'n belangrijk studiedoel zijn geworden.
-
Het is het 'wat als'
dat de menselijke verkenning drijft.
-
We weten niet hoe chemie
zich tot biologie ontwikkelde op aarde,
¶
-
maar gelijkaardige chemische processen
kunnen op Titan hebben plaatsgevonden,
-
waar organische moleculen de kans hadden
-
zich aan het oppervlak te mengen
met vloeibaar water.
-
Vond er organische synthese plaats
onder die voorwaarden?
-
En zo ja, hoe ver ging ze door?
-
We weten het ... nog niet.
-
Wat Dragonfly, deze fundamenteel
menselijke onderneming, ons zal leren,
¶
-
is uitdagend.
-
Het is een zoektocht
naar bouwstenen, chemische stappen,
-
zoals degene die uiteindelijk leidden
tot leven op aarde.
-
We weten niet precies
wat we zullen aantreffen op Titan,
-
maar daarom juist gaan we erheen.
-
In 1994 schreef Carl Sagan:
¶
-
"Op Titan regenden de moleculen omlaag
-
als manna uit de hemel
gedurende de laatste vier miljard jaar.
-
Misschien zijn ze er nog,
-
grotendeels onveranderd, diepgevroren,
wachtend op chemici van de aarde."
-
Wij zijn die chemici.
-
Dragonfly is een zoektocht
naar dieper begrip,
-
niet alleen van Titan
en de mysteries van ons zonnestelsel,
-
maar ook van onze eigen oorsprong.
-