Lo que los ríos nos pueden contar sobre la historia del planeta

Los ríos son una de las fuerzas más poderosas de la naturaleza: arrasan las montañas y tallan la tierra, y sus cursos se mueven constantemente. Comprender cómo se forman y cómo van a cambiar es importante para quienes viven en sus bancos y deltas. En esta charla llena de imágenes, la geocientífica Liz Hajek nos muestra cómo las rocas depositadas por los ríos antiguos pueden usarse como una máquina del tiempo para estudiar la historia de la tierra, para que podamos averiguar cómo vivir de manera más sostenible en ella hoy.

Bien, veamos una foto de la Tierra.

La Tierra es fantástica.

Soy geóloga, esto me entusiasma,

pero la Tierra es genial.

Es poderosa, es dinámica,
está en cambio permanente.

Es un lugar estupendo para vivir.

Pero hoy quiero compartir con Uds.,
mi punto de vista como geóloga

sobre cómo entender el pasado de la Tierra

puede ayudar a informar y guiar
las decisiones que tomamos hoy

sobre cómo vivir de manera sostenible
en la superficie terrestre.

Ocurren muchas cosas apasionantes
en la superficie de la Tierra.

Si nos acercamos un poco,

quiero hablar un poco de lo que ocurre.

El sedimento se desplaza
por la superficie todo el tiempo,

y uno de sus factores principales
es la erosión de las altas montañas

que se transporta y deposita en el mar.

Es un proceso que ocurre todo el tiempo,

y tiene efectos enormes en el paisaje.

Este ejemplo del sur de India...

tenemos algunas de las montañas
más grandes del mundo,

y pueden ver en esta foto satelital

ríos que transportan sedimento
de esas montañas al mar.

Podemos pensar a estos ríos
como excavadoras.

Están empujando a estas montañas
hacia el mar.

Les daré un ejemplo.

Nos acercamos un poco.

Quiero hablarles
específicamente de un río.

Podemos ver estos patrones hermosos
que dibujan los ríos

conforme empujan el sedimento
hacia el mar,

pero estos patrones no son estáticos.

Estos ríos serpentean y saltan un poco,

y eso puede tener grandes impactos
en nuestras vidas.

Un ejemplo es el río Kosi.

El río Kosi tiene esta forma de C,

y sale de las grandes montañas de Nepal

llevando consigo una tonelada de sedimento.

Son materiales erosionados
de las enormes montañas,

que se esparcen por India

acarreando este sedimento.

Nos acercaremos a esta zona

y les voy a contar un poco
lo que pasó con el río Kosi.

Es un ejemplo del dinamismo
de estos sistemas.

Esta es una imagen de satélite
de agosto de 2008,

y esta imagen está coloreada

para que la vegetación tenga color verde

y el agua tenga color azul.

Aquí vemos otra vez esa forma de C

que tiene el río al salir de Nepal.

Es una temporada de monzones.

Agosto es temporada de monzones
en esta parte del mundo,

y cualquiera que viva cerca de un río
sabe que habrá inundaciones,

peligros e inconvenientes, o al menos
trastornos asociados con eso.

Pero en 2008 ocurrió algo interesante

y este río fluyó de manera muy diferente.

Se inundó de una manera
muy diferente a la habitual.

El río Kosi está fluyendo aquí,

pero a veces conforme estos ríos
acarrean sedimentos,

se generan atascos,

y estos atascos hacen que los ríos

cambien su curso drásticamente.

Esta imagen satelital
es de dos semanas después.

Este es el recorrido anterior,

en forma de C,

y se nota que ya no es azul.

Pero ahora tenemos este recorrido azul

que atraviesa el medio por aquí.

El río Kosi se desbordó,

a modo de referencia,
la escala aquí es de 64 km.

Este río se movió más de 48 km,
muy abruptamente.

Hubo una obstrucción y el río se desbordó.

Esta es una imagen de una semana después,

y pueden ver que estos
son los recorridos anteriores,

y que sigue este proceso
de desbordamiento de ríos

conforme este río de aleja más
de su curso principal.

Uno puede imaginar que,
en paisajes como este,

donde los ríos se desplazan
con frecuencia,

es muy importante entender cuándo,
dónde y cómo van a desbordar.

Pero este tipo de procesos
ocurre mucho cerca de casa también.

En Estados Unidos,

tenemos el río Mississippi que drena
la mayor parte del agua del continente.

Arrastra sedimentos de las Rocallosas

y de las Grandes Llanuras.

Drena y acarrea esto por EE.UU.

y lo deposita en el Golfo de México.

Es el curso del Mississippi con
el que estamos familiarizados hoy,

pero tuvo un curso diferente.

Si usamos el registro geológico,

podemos reconstruir
por dónde pasó en el pasado.

Por ejemplo, por esta zona roja de aquí

sabemos que el río Mississippi
fluía y depositaba sedimento

hace 4600 años.

Luego, hace unos 3500 años se movió

siguiendo el curso
delineado aquí en naranja.

Y se siguió moviendo y se sigue moviendo.

Esto es hace unos 2000 años,

hace 1000 años,

hace 700 años.

Y hace solo 500 años

ocupa el recorrido
que nos resulta familiar hoy.

Estos procesos son muy importantes,

y sobre todo aquí, este delta,

donde estos saltos del río Mississippi

crean plataformas de tierra
entre la tierra y el mar.

Es una zona de mucho valor,

y estos deltas son las zonas
más densamente pobladas del planeta.

Por eso entender la dinámica
de estos paisajes,

cómo se formaron y cómo seguirán
cambiando en el futuro,

es muy importante para
la gente que vive aquí.

Así que los ríos también se mueven.

Hemos hablado de grandes saltos.

Ahora quiero mostrarles los serpenteos.

Volaremos a la cuenca del río Amazonas,

de nuevo aquí tenemos
un gran sistema fluvial

que drena, orada, acarrea
sedimento de los Andes,

y lo transporta por Sudamérica

hasta depositarlo en el Atlántico.

Si nos acercamos, pueden ver bien
ese recorrido sinuoso de río.

Una vez más, son muy hermosos,
pero no son estáticos.

Estos ríos serpentean.

Podemos usar imágenes satelitales
de los últimos 30 años

para controlar estos cambios.

Tómense un minuto para ver
las curvas sinuosas del río,

y verán que no se quedan en
el mismo sitio mucho tiempo.

Cambian y evolucionan y deforman su patrón.

Si ven esta zona en particular,

quiero que observen que hay
una suerte de ciclo en el río

que se interrumpe por completo.

Es como una fisura de látigo

que interrumpe el recorrido
del río en cierto punto.

Solo por referencia, de nuevo,

en esta ubicación, ese río
cambia su curso en 7 km

en el transcurso de una temporada o dos.

Por eso los paisajes de la Tierra,

conforme este sedimento
erosionado de las montañas

se transporta al mar,

serpentea todo el tiempo.

Cambia todo el tiempo,

y debemos entender estos procesos

para administrar y vivir
sosteniblemente en estos paisajes.

Pero es difícil de hacer
solo con la información que tenemos

de lo que ocurre hoy
en la superficie terrestre.

¿Bien? No tenemos muchas observaciones.

Solo tenemos 30 años de fotos
de satélite, por ejemplo.

Necesitamos más observaciones
para entender más estos procesos.

Y además, necesitamos saber

cómo responderán estos paisajes
al cambio climático

y al cambio en el uso de la tierra

conforme seguimos ocupando
y modificando la superficie.

Aquí entran las rocas.

Conforme fluyen los ríos,

acarrean sedimento de las montañas al mar,

y a veces se atasca arena,
arcilla y rocas en la tierra.

Y esos sedimentos quedan enterrados,

y con el tiempo, se producen
grandes acumulaciones de sedimentos

que eventualmente se convierten en rocas.

Esto significa que podemos ir
a lugares como este,

donde vemos pilas grandes y gruesas
de rocas sedimentarias,

y retroceder en el tiempo

y ver el aspecto de los paisajes
en el pasado.

Podemos hacerlo para ayudar a reconstruir

y entender cómo evolucionan
los paisajes terrestres.

Esto es bastante conveniente, también,

porque la tierra ha tenido
una historia épica, ¿verdad?

Este video es una reconstrucción
de la paleografía

de los primeros 600 millones
de años de historia de la tierra.

Un poco de tiempo aquí.

Y conforme se mueven las placas,

sabemos que el clima ha cambiado,
el nivel del mar ha cambiado,

hemos tenido muchos
tipos de paisajes diferentes

y distintos tipos de ambientes
a los que podemos remontarnos

-- de tener una máquina del tiempo --

podríamos remontarnos y ver,

y de hecho tenemos
una máquina del tiempo

porque podemos observar las rocas
depositadas en estos tiempos.

Les daré un ejemplo de esto

y los llevaré a un tiempo especial
en el pasado de la Tierra.

Hace unos 55 millones de años,
hubo un calentamiento abrupto,

y se liberó muchísimo dióxido de carbono

a la atmósfera terrestre.

Eso produjo rápidamente
un calentamiento global extremo.

Y cuando digo calentamiento,
digo algo muy caliente,

había cocodrilos y palmeras

al norte en Canadá
y al sur en la Patagonia.

Fue una época muy caliente
y ocurrió de manera abrupta.

Por eso podemos remontarnos en el tiempo

y encontrar rocas depositadas en esa época

y reconstruir cómo cambió el paisaje
en respuesta a este calentamiento.

Y aquí, sí, las rocas.

(Risas)

Esta es una pila de rocas.

Esta mancha amarilla aquí,

es en realidad un río fósil,

como esta caricatura que mostré,

estos son depósitos
de hace 55 millones de años.

Como geólogos, podemos ir
y mirar esto de cerca

y reconstruir el paisaje.

Este es otro ejemplo.

La mancha amarilla es un río fósil.

Aquí hay otra.

Podemos analizar en detalle,
y hacer mediciones y observaciones,

y podemos medir características.

Por ejemplo, las características
que señalé aquí

nos dicen que este río en particular
quizá tenía un metro de profundidad.

Podríamos vadear esta pequeña corriente

si camináramos por ella
hace 55 millones de años.

Las manchas rojizas que están por encima
y por debajo de esos canales

son antiguos depósitos de tierra.

Un análisis de eso nos dirá
qué vivía y crecía en el paisaje

y nos permitirá entender cómo estos ríos
interactuaban con sus llanuras aluviales.

Podemos mirar en detalle
y reconstruir con cierta especificidad

cómo fluían estos ríos
y cómo eran los paisajes.

Por eso cuando hacemos esto
para este lugar en particular,

en este momento,

si miramos lo ocurrido
antes del calentamiento abrupto,

los ríos se abrieron camino
desde las montañas hacia el mar,

y parecían similares a lo que les mostré
en la cuenca del río Amazonas.

Pero justo al inicio de este
acontecimiento climático,

los ríos cambiaron drásticamente.

De repente se ensancharon mucho más,

y empezaron a deslizarse ida y vuelta
por el paisaje con más facilidad.

Finalmente, los ríos volvieron
a un estado más similar

al aspecto anterior
al acontecimiento climático,

pero llevó un mucho, mucho tiempo.

Así que podemos remontarnos en el tiempo
y hacer este tipo de reconstrucciones

y entender cómo ha cambiado
el paisaje terrestre

en respuesta a un evento climático
o de uso de la tierra.

Así que algunas de las maneras
en que cambian los ríos

o las razones por las que cambian
los ríos su patrón y sus movimientos

se deben a factores como el exceso
de agua que cae sobre el terreno

cuando el clima es más caliente,

este se erosiona y desplaza más sedimento,

y eso cambia el comportamiento
de los ríos.

Así que, en última instancia,

mientras la superficie terrestre
sea nuestro hogar,

debemos administrar cuidadosamente
los recursos y los riesgos

asociados con la vida
en entornos dinámicos.

Y pienso que la única forma
de hacerlo de manera sostenible

es incluyendo información

sobre cómo evolucionaron y se comportaron
los paisajes en el pasado de la tierra.

Gracias.

(Aplausos)