L'internet della natura: come gli alberi comunicano e interagiscono in una foresta sana | Suzanne Simard | TEDxSeattle

Questo intervento affascinante presenta la ricerca scientifica che dimostra l’interconnessione della vita nell'ecosistema della foresta. Ci trasporta nel sottosuolo della foresta, dove scopriamo come gli alberi comunicano e si scambiano risorse.
Supera la semplice visione di una foresta come risorsa da sfruttare, presentandoci la foresta come una complessa rete della vita. Questa analisi dei rapporti che costituiscono la complessità della natura presenta argomenti convincenti a favore dell'idea che "Siamo tutti una cosa sola".

Suzanne Simard studia la sorprendente e delicata complessità nella natura. Il fulcro della sua ricerca consiste nelle reti fungine sotterranee che collegano gli alberi e facilitano la comunicazione e le interazioni sotterranee fra gli alberi.
Le analisi della sua squadra rivelano che le reti fungine spostano acqua, carbonio e sostanze nutritive come il nitrogeno fra gli alberi e fra specie diverse. La ricerca ha dimostrato che queste reti complesse e simbiotiche nelle nostre foreste -- al centro delle quali si trovano quelli che lei chiama "alberi madre" -- imitano le nostre reti neurali e sociali. Questo studio pioneristico sulla comunicazione simbiotica delle piante implica conseguenze su vasta scala sia per il settore della silvicoltura che per quello agricolo, particolarmente per quanto riguarda la gestione sostenibile delle foreste e la resistenza delle piante ai patogeni.
Il lavoro di Suzanne Simard concerne principalmente le foreste, ma si estende anche a praterie, terreni paludosi, tundre ed ecosistemi alpini.

Questo intervento è stato presentato a un evento TEDx che utilizza il format della conferenza TED, ma è stato organizzato in maniera indipendente da una comunità locale. Per maggiori informazioni, visita il sito http://ted.com/tedx

Nella lingua Salish della Costa (Canada)
si dice: "Siamo una cosa sola".

[nə́c̓aʔmat ct]

Hanno vissuto così per migliaia di anni.

Ma noi non vi abbiamo prestato attenzione.

La maggior parte di noi ha dimenticato
che siamo connessi fra noi

e alla natura,

che siamo una cosa sola.

Ma la natura non è una cosa separata,
bensì una parte intima di noi.

Ciò che facciamo su questa Terra
si riflette nei nostri ecosistemi,

nella nostra rete di connessioni.

Ora i segni sono innegabili:

cambiamenti climatici,

specie che si estinguono,

sofferenze umane.

Abbiamo dimenticato.

Per la loro fede nell'idea che le persone
siano connesse spiritualmente

a foreste, oceani, fiumi, orsi e salmoni,

i Salish della Costa sono stati ignorati.

In essenza, si tratta
di una questione di fede,

di fiducia e rispetto per i rapporti
che formano la complessità della natura.

Ma noi abbiamo detto
che non era scientifico.

La scienza occidentale
esige misure esatte,

prove visibili,

statistiche.

Ma credetemi,

i Salish della costa erano
profondamente scientifici.

Altrimenti come avrebbero potuto vivere
in una tale prosperità per 10.000 anni?

Di fatto erano più scientifici di noi.

Se avessimo approfondito la questione,
ciò avrebbe ostacolato il progresso.

"Ci sono alberi in quelle foreste
e i nostri edifici hanno bisogno di legno,

le nostre stampanti
hanno bisogno di carta.

Dobbiamo abbattere le foreste
e ripiantare quegli alberi".

Cosa c'entro io con tutto questo?

Vengo da una famiglia di taglialegna.

E mentre la mia famiglia era in montagna

a tagliare alberi, uno qui, uno lì,

io giocavo nella foresta sottostante,

nei posti visibili e invisibili,

negli alberi, nei tronchi e per terra.

Credevo che ci vivessero le fate.

Che il loro compito fosse vivere
nella foresta e proteggerla, come me.

Ma le fate non poterono
salvare quella foresta

e neanche io; in realtà,
nessuno poté farlo.

Perché il proprietario dell'appezzamento
doveva abbatterla per sfamare la famiglia.

Quel momento mi cambiò per sempre.

Mi motivò.

Così andai a un istituto
a studiare silvicoltura.

Volevo capire perché le foreste
mi davano un'impressione così potente.

Volevo salvare le foreste.

Ironia della sorte, il mio primo lavoro
dopo l'istituto di silvicoltura

fu contrassegnare gli alberi vecchi
per il disboscamento

per poi sostituire gli alberi rimossi
con abeti e pini a crescita rapida

ed eliminare le specie indesiderate -
gli ontani, le betulle, i pioppi.

E se volete saperlo

il motivo è che li vedevamo
come concorrenti

che interferivano con i nostri profitti.

Diventai molto brava a creare
queste nuove monocolture.

Ma le domande continuavano ad accumularsi.

Perché si diffondevano malattie
attraverso queste piantagioni?

Perché tagliare le betulle
faceva ammalare così gli abeti?

Ero anche preoccupata per il tasso
crescente di disboscamento.

Durante gli studi avevo imparato
che circa un secolo fa

in Canada, nella Columbia Britannica,
avevano sviluppato questo progetto

per abbattere tutti
gli alberi vecchi nella foresta.

Lo sapevo, l'avevo imparato
nei miei studi.

Ma ci misi molto tempo a capire
che l'abbattimento non sarebbe finito.

Né sarebbe finita l'idea di poter
convertire queste vecchie foreste

in belle piantagioni
ordinate e commerciabili.

Mi sembrò che le foreste fossero
più di quello che sembravano.

Così tornai all'università

e rimasi affascinata dal sottosuolo,

volevo capire il perché della potenza
di queste vecchie foreste.

Così guardai uno studio del Regno Unito

dove esaminavano piantine
che crescevano in laboratorio

e le colonizzavano
con un fungo micorrizico.

Il fungo collegava le piantine in una rete

e il carbonio veniva trasmesso
da una piantina all'altra.

Una micorriza è letteralmente
un fungo-radice.

In questa unione simbiotica
il fungo cresce attraverso il suolo,

acquisisce nutrienti e acqua
e li porta alla pianta

scambiandoli con carbonio fotosintetico.

Si tratta di un rapporto
simbiotico e reciproco.

E, cosa più affascinante per me,

questi funghi potevano connettere
le piante sottoterra.

Allora ripensai alla mia foresta
di betulle e mi chiesi

se era possibile che i funghi
che colonizzavano le betulle

fossero collegati agli abeti
e li proteggessero.

Feci delle ricerche per scoprirlo.

La mia prima domanda si ricollegava
a quella questione di fede.

Anche se non potevamo vederli,

era possibile che quei funghi micorrizici
collegassero gli alberi sottoterra?

Risulta che nelle foreste vere
questo è possibile.

Usando microsatelliti per il DNA
abbiamo scoperto questa rete

nella vecchia foresta
di betulle di Douglas.

In questa foto, i cerchi rappresentano
le betulle di Douglas.

Più il cerchio è grande e scuro,
più grande e vecchio è l'albero.

E quei cerchi piccoli e chiari nel mezzo

sono le piantine
che crescono nel sottobosco.

Queste linee che collegano i cerchi

sono le strade di funghi micorrizici
che si incrociano.

Noterete che i cerchi
più grandi e più scuri,

gli alberi più grandi e più vecchi,
hanno più connessioni.

Li chiamiamo "alberi centro"

e successivamente, con più affetto,
cominciammo a chiamarli "alberi madre".

Perché questi alberi madre

nutrono le giovani piantine
nel sottobosco.

Questa mappa rappresenta solo due

di quelle che crediamo essere
100 specie di funghi nella foresta.

Immaginate se avessimo potuto
rappresentare tutte le 100 specie.

Poi ho voluto sapere
cosa scorreva lungo questa rete.

La risposta è: quello di cui le piante
hanno bisogno per sopravvivere e crescere.

Cose come il carbonio, nutrienti ed acqua.

Abbiamo usato isotopi di carbonio,
abbiamo etichettato le piante

ed abbiamo potuto vedere come il carbonio

veniva trasmesso avanti
e indietro su questa rete,

come messaggi trasmessi tramite internet.

Quando una piantina è sotto sforzo,
se è piccola o in ombra

o manca di nutrienti, o è in senescenza,
le altre piante inviano più carbonio.

Abbiamo capito che segue
un meccanismo chiamato sorgente-pozzo.

Da una pianta sorgente forte,
come una betulla al sole,

ad una pianta pozzo bisognosa,
come un abete di sottobosco,

il tutto senza danneggiare
la pianta sorgente.

Quello che volevamo sapere dopo era:

le cose stanno così, ma cosa conta
davvero nelle foreste?

Risulta che se mettete
una delle piante all'ombra,

se l'abete di Douglas è
all'ombra nel sottobosco,

la betulla manda il 10% del suo carbonio

ed è una grande quantità di carbonio.

Quanto basta all'abete Douglas
per formare i semi.

Non abbiamo capito esattamente
cosa significano le quantità,

ma sappiamo che questo trasferimento
aumenta la loro sopravvivenza e crescita

così come la salute delle piantine
che crescono nel sottobosco.

Ho pubblicato questo studio
su alcune ottime riviste.

Questo articolo in particolare
ha avuto risonanza.

Molti erano entusiasti.

Tanto che ci sono moltissime
nuove ricerche in tutto il mondo

ispirate da questo articolo.

Ma ci furono anche critici che cercarono
di screditare il mio lavoro.

Di fatto vennero scritti molti articoli,

ci furono discorsi,

comunicati stampa.

Nel mio paese

misero una nota di etica
professionale nel mio dossier.

La mia opera venne definita
"carta straccia".

Voi sapete che questo genere
di intimidazione

non è così raro nel caso
delle grandi innovazioni scientifiche,

specialmente quando sfidano lo status quo.

Pur sapendolo, non mi fermai.

Sapevo che la mia ricerca
era solida e rigorosa,

sapevo che un giorno avrebbe potuto
cambiare il modo di vedere l'ambiente.

Così, molto motivata,
tornai alla domanda originale,

perché non avevo ancora
una risposta precisa.

Mi chiesi se queste reti

potessero essere più di una via di scambio
per carbonio e nutrienti

e acqua.

Un albero sotto stress e malato

può davvero beneficiare
dalla salute dei suoi vicini?

La betulla può aiutare l'abete?

Così feci altri esperimenti
e scoprii che era così.

Quando l'abete Douglas è
sotto stress o malato,

manda segnali di avvertimento
agli alberi vicini

i quali reagiscono aumentando
la produzione degli enzimi di difesa

e diventano più resistenti alla malattia.

Se quel vicino è la betulla,

l'abete beneficia dei batteri
che producono antibiotici

e che sono associati
a questa rete condivisa.

È come un sistema
di immunizzazione pubblica.

Mi chiesi se poteva muoversi
altro a parte i segnali di difesa.

Scoprii che gli alberi
sono in grado di riconoscere

e trasmettere messaggi ai loro "parenti".

Un albero madre sa riconoscere
se le piantine nelle sue vicinanze

fanno parte della sua famiglia
o sono sconosciute.

Manda più carbonio alle piantine
della sua famiglia che alle sconosciute.

Se l'albero madre viene ferito,

manda ancora più carbonio
alle piantine della sua famiglia.

Come se trasmettesse la sua energia,
la sua eredità, alla prossima generazione.

Quando guardo tutto questo
nel suo insieme,

è come se questi alberi condividessero
i loro segreti più profondi.

Questa è una scoperta fondamentale.

È molto emozionante.

Allora vennero scritti molti articoli,

anche su Popular Science,

documentari,

si stava spargendo la voce
ed ero molto emozionata.

Ma poi mi venne il cancro.

E fu davvero orribile.

Ma la cosa bella di tutto questo

è che mi riavvicinò ai miei cari.

I miei cari, i miei familiari,
si presero cura di me.

Mi stringevano.

Mi aiutavano a salire le scale.

Cucinavano i miei pasti.

Badavano ai miei figli.

Mi salvarono.

Inoltre in ospedale strinsi
ulteriori legami,

legami forti,

con altre donne che combattevano
il cancro al seno.

Ed avevamo molta paura

e piangevamo.

Ma abbiamo anche riso.

Lo facciamo ancora, ogni giorno.

Siamo diventate così unite,
siamo come un arazzo

unito da una trama fitta.

Quando una di noi inciampa o si piega,
le altre sono lì per aiutarla a rialzarsi.

Ciò che ho imparato da tutto questo

è quello che le mie foreste
hanno sempre cercato di dirmi -

che questi legami sono fondamentali
per il nostro benessere.

Non è facile vederli

ma esistono.

E io ne sono la prova vivente.

Sono molto grata per questo.

(Applausi)

Grazie.

Ora che sono di nuovo forte e sana,
sono tornata alla mia scienza

e pongo nuove domande.

La prima domanda, quella
più importante per me, è:

Cosa possono insegnarci le nostre scoperte
su come gestire la minaccia più grande?

Il cambiamento climatico.

Il cambiamento climatico
non è uno scherzo.

Non possiamo prenderci in giro,

non esiste nessuna innovazione tecnica
che possa salvarci da questo guaio.

Le mie scoperte mi hanno mostrato
che la risposta, la soluzione,

è nel nostro rapporto con la natura.

Nel corso di questa ricerca,
ho visitato il popolo aborigeno.

Conduco la mia ricerca
con persone aborigene

le quali, come sapete,
dipendono dal salmone

e hanno una lunga storia
di gestione del salmone

che a sua volta contribuisce
in modo decisivo alla loro sopravvivenza.

In autunno, quando i salmoni
depongono le uova nei fiumi,

gli orsi scendono verso i fiumi,

anche i lupi, e mangiano i salmoni
nei fiumi di riproduzione

e portano il salmone nella foresta.

E sotto ai grandi e vecchi alberi madre,

sotto alle corone protettive
degli alberi madre,

si nutrono del salmone.

In autunno, gli avanzi si decompongono
e penetrano nel terreno.

Pensiamo

che le grandi reti micorrize
di quegli alberi madre

assorbano quel nitrogeno.

Gli scienziati hanno trovato tracce
del nitrogeno del salmone

nei cerchi degli alberi,
dove sono rimaste conservate per secoli.

Quello che faremo questa estate
sarà tornare in queste foreste

e capire se - come pensiamo -

il nitrogeno si sposta
dagli alberi madre a quelli vicini,

da albero ad albero ad albero,
fino al cuore della foresta.

Crediamo che ciò sia legato
alla salute della foresta,

che naturalmente è legata
alla salute dei fiumi,

la quale a sua volta è legata al salmone
e alla salute delle popolazioni di salmone

il che naturalmente si riversa sull'oceano
per poi tornare da noi, le persone.

Questo cerchio della vita,

ciò che i nostri antenati aborigeni
chiamavano "reciprocità",

è lo scambio di rispetto reciproco.

Questo è un ottimo esempio
di quello che gli scienziati chiamano

"sistemi adattivi complessi".

I rapporti sono alla base delle foreste.

In una foresta sana,
tutto è connesso e comunica.

Ecco, questi punti
rappresentano le specie.

Sono costantemente in rapporto
le une con le altre.

Ed è dalle loro interazioni che emergono
quelli che gli scienziati chiamano

"comportamenti adattivi complessi"

o proprietà di sistema
di livello superiore.

Cose come la resilienza e la salute,

il circolo dell'aria e dell'acqua pulita.

Ma nella società moderna, sentiamo
un distacco da tutto questo,

ci sentiamo, in un certo senso, superiori

o quanto meno lo diamo per scontato.

Ma quando rimuoviamo elementi chiave,

come gli orsi grigi (grizzly),

e danneggiamo le popolazioni di salmone,

questi sistemi degenerano rapidamente

in quelli che chiamiamo
"stati stabili maligni".

Non ci conviene arrivare a questo punto.

Gli stati stabili maligni
sono imprevedibili,

sono contraddittori.

Quando cercate di risolvere un problema,
ne sorge un altro altrove.

Visto come stanno andando le cose adesso,

con le foreste che muoiono
per il cambiamento climatico,

aumentando ulteriormente
il cambiamento climatico,

ciò sta succedendo molto in fretta.

Ma ecco la cosa bella:

è proprio perché questi sono
sistemi adattivi complessi

pronti al cambiamento

che possiamo trasformare la traiettoria
da negativa a positiva.

Ecco come possiamo farlo.

Per prima cosa, dobbiamo re-immaginarci
come parte di questa rete.

Immaginate di ascoltare
tutte le altre creature

Possiamo accedere alla rete sotterranea
e partecipare alla conversazione.

Se lo avessimo fatto, non avremmo mai
tagliato le betulle di quelle foreste

di abeti di Douglas,

perché avremmo capito che ciò indeboliva
la resilienza della foresta.

Invece continuiamo a farlo.

Eppure sono ancora molto speranzosa

perché so che quando attingeremo
a questo sistema adattivo complesso,

al nostro ruolo al suo interno,

potremo cambiare il nostro pensiero,
il nostro comportamento.

Potremo diventare parte
di questo grande sistema.

Ricordate quando la betulla
mandava nutrienti all'abete

e l'abete a sua volta
ne mandava alla betulla?

Questo dimostra che non esiste
il pregiudizio negli ecosistemi,

c'è solo reciprocità,

solo rispetto reciproco.

Come nel mio gruppo di sostegno
per malati di cancro.

Questo è ciò che pratichiamo.

Infine, in terzo luogo,

so che quando capiremo

che siamo profondamente
legati alla natura,

una vera parte della natura,

non un'entità separata,

potremo far parte
del grande rafforzamento,

di quella traiettoria positiva.

Dobbiamo smettere di trattare la natura
come il nostro centro commerciale

e quando lo faremo, riusciremo
a cambiare la parabola del futuro.

Una volta credevo che le fate
unissero e proteggessero la foresta

e ora, grazie alla mia ricerca,
so che non ero molto lontana dalla verità.

(Risate)

Usando la scienza, ho dimostrato
l'esistenza di quei legami invisibili

dei quali i Salish della Costa
ci hanno sempre parlato.

Loro e la scienza hanno dimostrato
che tutto è collegato,

che tutto comunica,

il tutto con rispetto e reciprocità.

Da ciò deriva l'equilibrio delle nostre
comunità e dei nostri ecosistemi.

E si basa su principi come la famiglia,

il rispetto per gli anziani,

e ciò dà origine alla complessità
e all'adattabilità.

E da questo deriviamo
naturalmente la resilienza.

La resilienza per gestire fenomeni
come il cambiamento climatico.

Voglio lasciarvi con un ultimo
messaggio di speranza.

So, in base alla mia esperienza
e alle mie ricerche,

che anche voi potete riconoscere

che siamo una cosa sola.

Molte grazie.

(Applausi)