As aventuras de uma caçadora de asteroides

A TED Fellow Carrie Nugent é uma caçadora de asteroides — parte de um grupo de cientistas que trabalham para descobrir e catalogar os nossos mais antigos e mais numerosos vizinhos cósmicos. Porquê manter um olho nos asteroides? Nesta breve palestra, Nugent explica como os seus impressionantes impactos modelaram o nosso planeta — e como encontrá-los no momento certo poderia significar nada menos que salvar a vida na Terra.

Eu estou a segurar em algo
notavelmente velho.

É mais velho do que qualquer
outro artefacto humano,

mais velho do que a vida na Terra,

mais velho que os continentes
e que os oceanos que os separam.

Isto foi formado há mais
de quatro mil milhões de anos

nos primeiros dias do sistema solar

enquanto os planetas
ainda se estavam a formar.

Este pedaço enferrujado de níquel e ferro
pode não parecer especial,

mas quando se corta ao meio...

podem ver que é diferente
dos metais terrestres.

Este padrão revela cristais metálicos
que só se podem formar no espaço

onde o metal fundido
pode arrefecer muito lentamente,

alguns graus a cada milhão de anos.

Isto fez parte de um objeto muito maior,

um dos milhões restantes
depois da formação dos planetas.

Nós chamamos a estes objetos asteroides.

Os asteroides são os nossos mais
antigos vizinhos cósmicos.

Este gráfico mostra os asteroides
que estão a orbitar à volta do Sol,

que aparece a amarelo,

e a balançar perto da órbita da Terra,
que aparece a azul.

Os tamanhos da Terra, do Sol
e dos asteroides foram exagerados

para que os possam ver bem.

Equipas de cientistas de todo o mundo
estão à procura destes objetos,

e descobrem novos todos os dias,

mapeando o espaço perto da Terra.

Muito deste trabalho
é financiado pela NASA.

Penso na procura de asteroides como
um gigantesco projeto de obras públicas,

mas em vez de construirmos uma
autoestrada, estamos a traçar o espaço,

a construir um arquivo
que vai servir muitas gerações.

Estes são 1556 asteroides
descobertos apenas no ano passado.

E estes são todos os asteroides
conhecidos que estão perto da Terra,

que na última contagem eram 13 733.

Cada um deles foi fotografado, catalogado

e o seu caminho à volta do Sol
está determinado.

Embora varie de asteroide para asteroide,

o caminho da maioria dos asteroides
pode ser previsto para dezenas de anos.

E alguns destes caminhos podem ser
previstos com uma precisão incrível.

Por exemplo, cientistas
no Jet Propulsion Laboratory

previram onde é que o asteroide Toutatis
iria estar daí a quatro anos

com uma margem de 30 km.

Nesses quatro anos,

o Toutatis viajou 8500 milhões de km.

Esta é uma precisão fracionária

de zero vírgula, zero, zero, zero, zero,

zero, zero, zero, zero, quatro.

(Risos)

A razão pela qual eu tenho
este lindo fragmento de asteroide

é porque, como todos os vizinhos,

os asteroides às vezes
aparecem inesperadamente.

(Risos)

Aqui há três anos,

um pequeno asteroide explodiu
sobre a cidade de Chelyabinsk na Rússia.

Esse objeto tinha cerca
de 19 metros de diâmetro,

ou seja, do tamanho
de uma loja de conveniência.

Objetos deste tamanho
atingem a Terra a cada 50 anos.

Há 66 milhões de anos,

um objeto muito maior atingiu a Terra,

causando uma extinção maciça.

Morreram 75% das plantas e dos animais,

incluindo, infelizmente, os dinossauros.

Esse objeto tinha cerca
de 10 km de diâmetro,

e 10 km é aproximadamente
a altitude de cruzeiro de um jato 747.

Da próxima vez que estiverem num avião,

sentem-se à janela, olhem para fora
e imaginem uma pedra tão grande

que toca no chão,

e na asa.

É tão larga que o vosso avião leva
um minuto inteiro para voar sobre ela.

É esse o tamanho do asteroide
que atingiu a Terra.

Foi somente durante a minha vida

que os asteroides foram considerados
uma ameaça credível ao nosso planeta.

E desde então, tem havido
um esforço focado

para descobri-los e catalogá-los.

Eu tenho a sorte de fazer
parte deste esforço.

Faço parte de uma equipa de cientistas
que usam o telescópio NEOWISE.

O NEOWISE não foi feito
para encontrar asteroides.

Foi feito para orbitar a Terra e para
olharmos mais além do sistema solar

para procurarmos as estrelas mais frias
e as galáxias mais luminosas.

Fez isto muito bem para a sua vida
projetada de sete meses.

Mas hoje, seis anos mais tarde,
ainda está a funcionar.

Demos-lhe um novo propósito,
descobrir e estudar asteroides.

Embora seja um maravilhoso
pequeno robô espacial,

hoje em dia é como um carro usado.

O criógenio que usou para refrigerar
os seus sensores já foi todo usado.

Nós brincamos e dizemos
que tem o ar condicionado avariado.

Tem 920 milhões de milhas
no conta quilómetros,

mas ainda funciona bem

e tira uma fotografia
do céu a cada 11 segundos.

Já tirou 23 fotografias
desde que comecei a falar.

Uma das razões pela qual
o NEOWISE é tão valioso

é que ele vê o céu
no infravermelho térmico.

Isto significa que em vez de ver a luz
do Sol que os asteroides refletem,

o NEOWISE vê o calor que eles emitem.

Esta é uma capacidade vital pois
alguns asteroides são muito escuros

e pode ser difícil ou impossível
vê-los com outros telescópios.

Mas todos os asteroides, claros ou escuros,
brilham para o NEOWISE.

Os astrónomos estão a usar
todas as técnicas à sua disposição

para descobrir e estudar asteroides.

Em 2010, foi alcançado
um marco histórico.

A comunidade, junta, descobriu
mais de 90% de asteroides

com mais de 1 km de diâmetro

— objetos capazes de causar
uma destruição maciça da Terra.

Mas o trabalho ainda não acabou.

Um objeto com 140 m ou maior poderia
dizimar um país de tamanho médio.

Até agora, ainda só encontrámos
25% destes.

Temos de continuar a procurar no céu
os asteroides próximos da Terra.

Nós somos a única espécie
que é capaz de perceber cálculo

ou de construir telescópios.

Sabemos como encontrar estes objetos.

Esta é a nossa responsabilidade.

Se encontrássemos um asteroide
perigoso com muita antecedência,

poderíamos deslocá-lo
para fora do caminho.

Ao contrário de terramotos,
furacões ou erupções vulcânicas,

o impacto de um asteroide

pode ser previsto com precisão
e evitado.

O que agora temos de fazer
é mapear o espaço perto da Terra.

Temos de continuar a procurá-los.

Obrigada.

(Aplausos)