Le avventure di una cacciatrice di asteroidi

Carrie Nugent, cacciatrice di asteroidi e TED Fellow, fa parte di un gruppo di scienziati impegnati a scoprire e catalogare i nostri vicini cosmici più antichi e numerosi. Perché è necessario tenere sott'occhio gli asteroidi? In questo breve ma dettagliato discorso, Nugent illustra come il nostro pianeta sia stato modellato da incredibili impatti -- e come prevedere in tempo tali eventi potrebbe significare niente meno che salvare la vita sulla Terra.

Ho in mano qualcosa di
straordinariamente vecchio.

È più vecchio di qualsiasi
manufatto umano,

più vecchio della vita sulla Terra,

più vecchio dei continenti e
degli oceani che li separano.

Questo si è formato più di
quattro miliardi di anni fa

nei primissimi giorni del sistema solare,

mentre i pianeti erano in formazione.

Questo blocco rugginoso di nichel e ferro
può non sembrare speciale,

ma sezionandolo...

potete vedere che è diverso
dai metalli terrestri.

Questo motivo rivela cristalli metallici
che possono formarsi solo nello spazio,

dove il metallo fuso si raffredda
con estrema lentezza,

pochi gradi ogni milione di anni.

Un tempo era parte
di un oggetto molto più grande,

uno dei milioni rimasti
dopo la formazione dei pianeti.

Chiamiamo questi oggetti asteroidi.

Gli asteroidi sono i nostri più vecchi
e più numerosi vicini nel cosmo.

Nel grafico, gli asteroidi vicini a noi
in orbita intorno al Sole

appaiono in giallo;

quelli che intersecano
l'orbita terrestre

sono di colore blu.

Le dimensioni di Terra, Sole e asteroidi
sono molto esagerate,

per poterli vedere chiaramente.

Gruppi di scienziati in tutto il mondo
cercano questi oggetti,

scoprendone di nuovi ogni giorno,

mappando costantemente lo spazio
in prossimità della Terra.

Molto di questo lavoro
è finanziato dalla NASA.

Vedo la ricerca di questi asteroidi come
un enorme progetto di opere pubbliche,

ma invece di costruire un'autostrada
stiamo mappando lo spazio,

costruiamo un archivio
che durerà per generazioni.

Questi sono i 1.556 asteroidi vicini alla
Terra scoperti solo l'anno scorso.

E questi sono tutti gli asteroidi
conosciuti vicini alla Terra,

l'ultima volta ne abbiamo contati 13.733.

Ognuno è stato fotografato, catalogato e

ne è stato determinato il percorso
intorno al Sole.

Pur variando da un asteroide all'altro,

il percorso di molti asteroidi può
essere previsto per dozzine di anni.

E le traiettorie di alcuni possono essere
previste con incredibile precisione.

Ad esempio, gli scienziati del
Jet Propulsion Laboratory

hanno previsto la posizione dell'asteroide
Toutatis con quattro anni d'anticipo

con 30 chilometri di scarto.

In quei quattro anni,

Toutatis ha viaggiato
per 8,5 miliardi di chilometri.

È un'approssimazione

di 0,000000004.

(Risate)

Ora, il motivo per cui ho questo
stupendo frammento di asteroide

è che, come tutti i vicini,

a volte gli asteroidi si presentano
inaspettatamente.

(Risate)

Tre anni fa, questo stesso giorno,

un piccolo asteroide è esploso
sulla città russa di Chelyabinsk.

Era un oggetto di 19 metri di diametro,

grande quanto un minimarket, insomma.

Oggetti di tali dimensioni colpiscono
la Terra circa ogni 50 anni.

66 milioni di anni fa,

un oggetto molto più grande
colpì la Terra,

causando un'estinzione di massa.

Il 75% delle specie vegetali e animali
andarono perdute,

inclusi, tristemente, i dinosauri.

Quell'oggetto aveva un diametro
di circa 10 chilometri,

e 10 chilometri è più o meno
l'altitudine a cui vola un jet 747.

Perciò la prossima volta
che siete in aereo

accaparratevi il finestrino, guardate giù
e immaginate un masso così immenso

che posato a terra

graffierebbe la punta dell'ala.

È così grande che il vostro aereo ci mette
un intero minuto a sorvolarlo.

Quella è la grandezza dell'asteroide
che colpì la Terra.

È solo nel corso della mia vita
che si comincia

a vedere negli asteroidi
una minaccia credibile per il pianeta.

E da allora è in corso uno sforzo mirato

per scoprire e catalogare questi oggetti.

Sono così fortunata da
far parte di questo sforzo.

Sono una degli scienziati che usa
il telescopio NEOWISE della NASA.

Ora, NEOWISE non è stato progettato
per trovare asteroidi.

Doveva orbitare intorno alla Terra e
guardare ben oltre il sistema solare

per trovare le stelle più fredde e
le galassie più luminose.

E lo ha fatto molto bene per i sette mesi
di vita per cui era stato progettato.

Ma oggi, sei anni dopo, è ancora attivo.

L'abbiamo riprogrammato per scoprire
e studiare gli asteroidi.

E benché sia un fantastico piccolo
robot spaziale,

adesso è un po' come un'auto usata.

Il criogene che raffreddava i suoi sensori
è finito da tempo,

e noi scherziamo sulla
sua aria condizionata difettosa.

Il suo odometro segna 920 milioni
di miglia percorse,

ma va ancora forte

e puntualmente scatta foto del cielo
ogni 11 secondi.

Ne ha scattate 23 da quando
ho iniziato a parlarvi.

Uno dei motivi per cui NEOWISE
è così prezioso

è che vede il cielo in
infrarossi termici.

Significa che invece di vedere la luce del
Sole riflessa dagli asteroidi,

NEOWISE vede il calore che emettono.

È una capacità essenziale, perché certi
asteroidi sono neri come il carbone

e può essere difficile se non impossibile
vederli con altri telescopi.

Ma tutti gli asteroidi, chiari o scuri,
splendono luminosi per NEOWISE.

Gli astronomi usano ogni tecnica
a loro disposizione

per scoprire e studiare gli asteroidi.

Nel 2010 abbiamo raggiunto
un obiettivo storico.

La comunità, insieme, ha scoperto
oltre il 90% degli asteroidi

con diametro maggiore di un chilometro

- oggetti capaci di causare distruzioni
di massa sulla Terra.

Ma il lavoro non è ancora finito.

Un oggetto di 140 metri o più potrebbe
decimare un Paese di media grandezza.

Finora abbiamo trovato solo il 25%
di questi ultimi.

Dobbiamo continuare a scrutare il cielo
alla ricerca di asteroidi vicini.

Siamo l'unica specie in grado di
comprendere i calcoli

o di costruire telescopi.

Sappiamo come trovare questi oggetti.

È nostra responsabilità.

Se trovassimo un asteroide pericoloso
con sufficiente preavviso,

potremmo spingerlo fuori rotta.

Diversamente da terremoti, uragani
o eruzioni vulcaniche,

l'impatto di un asteroide
può essere previsto con precisione

ed evitato.

Ciò di cui abbiamo bisogno è
mappare lo spazio vicino alla Terra.

Dobbiamo continuare a scrutare il cielo.

Grazie.

(Applausi)