Les aventures d'une chasseuse d'astéroïdes

La Membre TED Carrie Nugent est une chasseuse d'astéroïdes -- faisant partie d'un groupe de scientifiques qui travaillent pour découvrir et cataloguer nos plus anciens et nombreux voisins cosmiques. Est-ce que on garde un œil sur les astéroïdes ? Dans cette présentation concise et riche, Nugent explique comment leur impact exceptionnel a donné forme à notre planète -- et comment pouvoir les détecter au bon moment pourrait signifier sauver la vie sur Terre.

J'ai dans ma main quelque chose
d'extrêmement ancien,

plus ancien que n'importe quel objet
fabriqué par l'homme,

plus ancien que la vie sur Terre,

plus ancien que les continents
et les océans qui les séparent.

Ceci a été formé il y a plus
de quatre milliards d'années,

durant les premiers jours
du système solaire

alors que les planètes prenaient forme.

Ce bloc rouillé en nickel et en fer
pourrait ne pas paraître spécial,

mais quand on le coupe...

on peut voir que c'est différent
des métaux terrestres.

Ce motif révèle des cristaux métalliques
se formant uniquement dans l'espace,

où le métal fondu
refroidit très lentement,

quelques degrés
tous les millions d'années.

Cela appartenait à un objet
beaucoup plus grand

issu de résidus provenant
de la formation des planètes.

On appelle ces objets des astéroïdes.

Les astéroïdes sont nos plus anciens
et nombreux voisins cosmiques.

Cette image montre des astéroïdes
orbitant autour du Soleil

en jaune,

et évoluant près de l'orbite de la Terre,

en bleu clair.

La taille de la Terre, du Soleil
et des astéroïdes a été agrandie

pour les voir plus facilement.

Différentes équipes de scientifiques
cherchent ces objets

et en découvrent toujours de nouveaux,

en analysant l'espace entourant la Terre.

Ce projet est soutenu par la NASA.

Je pense à la recherche des astéroïdes
comme à un projet de travaux publics,

mais au lieu de construire une autoroute,
on quadrille l'espace,

tout en créant une archive
pour les générations futures.

Ceux-ci sont les 1 556 astéroïdes
découverts seulement l'année passée.

Et ceux-ci sont tous
les astéroïdes géo-croiseurs connus,

qui au dernier décompte étaient 13 733.

Tous ont été numérisés, catalogués

et leur parcours autour du Soleil
a été déterminé.

Même si cela change
d'astéroïde en astéroïde,

leur parcours peut être
prévu sur des douzaines d'années

Et certains peuvent être prévus
avec une précision incroyable.

Ainsi, les scientifiques
du Jet Propulsion Laboratory

avaient prévu où l'astéroïde Toutatis
allait aller 4 ans à l'avance

dans un rayon de 30 kilomètres.

Pendant ces quatre années,

Toutatis a parcouru
8,5 milliards de kilomètres.

Avec une précision fractionnaire

de 0,000000004.

(Rires)

Pourquoi ai-je ce magnifique
fragment d'astéroïde?

Parce que, comme tous les voisins,

les astéroïdes rendent
visite sans prévenir.

(Rires)

Il y a trois ans aujourd'hui,

un petit astéroïde a explosé
sur la ville de Chelyabinsk, en Russie.

Cet objet mesurait environ
19 mètres de largeur,

plus ou moins la taille
d'un petit magasin.

Les objets de cette taille touchent
la Terre tous les 50 ans environ.

Il y a 66 millions d'années,

un objet énorme toucha la Terre,

causant une extinction massive.

75% des plantes
et des espèces animales ont disparu,

y compris, tristement, les dinosaures.

Cet objet mesurait dix kilomètres
de largeur environ,

et dix kilomètres est à peu près
l'altitude de croisière d'un jet 747.

Quand vous prendrez l'avion,

asseyez-vous près du hublot, regardez
dehors et imaginez un rocher si grand

qui, même en restant au sol,

effleure le bord des ailes de l'avion.

Il est si grand qu'il faudrait une minute
avant que votre avion ne le survole.

Voilà la taille de l'astéroïde
qui toucha la Terre.

Seulement très récemment,

les astéroïdes ont été considérés
un vrai danger pour la planète.

Depuis, il y a un grand travail en cours

pour découvrir et cataloguer ces objets.

J'ai la chance de faire
partie de ce projet.

Je travaille avec une équipe qui utilise
le télescope NEOWISE de la NASA.

NEOWISE n'était pas conçu
pour trouver des astéroïdes.

Son but : tourner autour de la Terre
et regarder au-delà du système solaire

pour chercher les astres les plus froids,
les galaxies les plus éclairées.

Et il l'a très bien fait,
pendant sa durée de vie utile de 7 mois.

Mais aujourd'hui, six ans plus tard,
il est encore actif.

On l'a réutilisé pour chercher
et analyser les astéroïdes.

Et bien qu'il soit un super
petit robot spatial,

aujourd'hui on dirait une vieille voiture.

Le cryogène censé réfrigérer ses capteurs
a disparu depuis longtemps

donc on blague que
« sa climatisation est cassée ».

Actuellement, il a 1 480 millions
de kilomètres au compteur,

mais il fonctionne très bien

et prend fidèlement des photos
du ciel toutes les 11 secondes.

Depuis que j'ai pris la parole,
il a déjà pris 23 photos.

NEOWISE est si précieux

parce qu'il voit le ciel
via des infrarouges thermiques.

Cela signifie qu'au lieu de voir
la lumière reflétée par les astéroïdes,

NEOWISE voit leur chaleur.

Cette capacité est fondamentale, vu que
certains astéroïdes sont vraiment noir

et il est difficile voire impossible
de les voir avec d'autres télescopes.

Tous les astéroïdes, éclairés
ou noirs, brillent pour NEOWISE.

Les astronomes utilisent toutes
les techniques à leur disposition

pour découvrir et étudier les astéroïdes.

En 2010, une étape
historique a été atteinte.

La communauté a découvert
plus de 90% des astéroïdes

qui mesurent plus d'un kilomètre.

Des objets capables de détruire la Terre.

Mais le travail n'est pas fini.

Un objet de 140 mètres ou plus pourrait
décimer un pays de taille moyenne.

Jusqu'à maintenant, nous en avons
découvert seulement 25%.

Nous devons continuer à rechercher
des astéroïdes dans le ciel.

Nous sommes la seule espèce
qui comprend les calculs

ou qui construit des télescopes.

Nous savons comment trouver ces objets.

C'est notre responsabilité.

Si on découvrait un astéroïde
dangereux à temps,

on pourrait le repousser loin.

Contrairement aux tremblements
de terre, ouragans et éruptions,

l'impact d'un astéroïde
peut être prévu avec précision

et évité.

Ce qu'on doit faire c'est quadriller
l'espace proche de la Terre.

On doit continuer à sonder le ciel.

Merci.

(Applaudissements)