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Title:
Las aventuras de una cazadora de asteroides
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Description:
Carrie Nugent, becada de TED, es una cazadora de asteroides - forma parte de un grupo de científicos que trabajan para descubrir y catalogar nuestros vecinos cósmicos más antiguos y numerosos. ¿Por qué no hay que perder de vista a los asteroides? En esta corta charla, colmada de hechos, Nugent explica cómo estos impresionantes impactos han dado forma a nuestro planeta; y cómo encontrarlos en el momento justo, podría significar nada menos que salvar la vida en la Tierra.
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Speaker:
Carrie Nugent
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Estoy sosteniendo algo
extraordinariamente antiguo.
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Es más antiguo que cualquier
artefacto humano,
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más antiguo que la vida en la Tierra,
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más antiguo que los continentes
y los océanos entre ellos.
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Esto se formó
hace más de cuatro mil millones de años
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en los primeros días del Sistema Solar
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cuando los planetas
aún se estaban formando.
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Este pedazo oxidado de níquel y hierro
puede no parecer especial,
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pero cuando lo cortamos...
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se puede ver que es diferente
de los metales terrestres.
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Este patrón revela cristales metálicos
que sólo pueden formarse en el espacio
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donde el metal fundido se enfría
de manera sumamente lenta;
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unos pocos grados cada millón de años.
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Esto fue una vez parte de un objeto
mucho más grande,
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uno de los millones sobrantes
cuando se formaron los planetas.
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Llamamos a estos objetos asteroides.
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Los asteroides son nuestros vecinos
cósmicos más antiguos y numerosos.
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Esta gráfica muestra
asteroides cercanos a la Tierra,
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orbitando alrededor del Sol,
en color amarillo
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y oscilando cerca a la órbita terrestre,
en color azul.
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Las medidas de la Tierra,
el Sol y los asteroides
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se aumentaron
para que puedan verlos con claridad.
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Equipos de científicos de todo el mundo
están buscando estos objetos;
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descubriendo nuevos cada día,
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constantemente trazando
el espacio cercano a la Tierra.
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Gran parte de este trabajo
es financiado por la NASA.
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Buscar asteroides es como un gran proyecto
de obras públicas,
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pero en vez de construir una carretera,
trazamos el espacio exterior
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construyendo un archivo
que durará por generaciones.
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Estos son los 1,556 asteroides cercanos
a la Tierra descubiertos el año pasado.
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Y estos son todos los asteroides
cercanos a la tierra conocidos,
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que en el último recuento fueron 13,733.
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Cada uno ha sido
visualizado, catalogado
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y se ha determinado su trayectoria
al rededor del Sol.
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Aunque varía de asteroide a asteroide,
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sus trayectorias se puedes predecir
con docenas de años.
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Y la de algunos asteroides se puede
predecir con una exactitud increíble.
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Por ejemplo, científicos del
laboratorio Jet Propulsion
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predijeron dónde iba a estar
el asteroide Toutatis cuatro años antes,
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a menos de 30 km.
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En esos cuatro años,
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Toutatis recorrió 8.5 miles
de millones de km.
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Esa es una precisión fraccionaria
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de 0.000000004
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La razón por la que tengo
este hermoso fragmento de asteroide
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es porque, como todos los vecinos,
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los asteroides a veces
caen inesperadamente.
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un pequeño asteroide explotó
sobre la ciudad de Chelyabinsk, Rusia.
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Ese objeto tenía
unos 19 metros de diámetro,
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o tan grande como un supermercado.
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Objetos de este tamaño golpean
la Tierra cada 50 años más o menos.
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Hace 66 millones de años,
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un objeto mucho más grande
golpeó la Tierra,
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el cual causó una extinción masiva.
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El 75 % de las plantas
y especies animales se perdió,
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incluyendo, tristemente, los dinosaurios.
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Ese objeto tenía un diámetro de 10 km
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y 10 km es aproximadamente
la altitud de crucero de un Jet 747.
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La próxima vez que estén en un avión,
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tomen el asiento de la ventana,
miren hacia afuera e imaginen una roca
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tan enorme, que estando sobre el suelo,
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casi logra rozar el extremo del ala.
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Tan amplia que le tome al avión
un minuto entero pasar volando sobre ella.
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Ese es el tamaño del asteroide
que golpeó la Tierra.
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Únicamente,
durante el periodo de mi vida,
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los asteroides han sido considerados
una gran amenaza para nuestro planeta.
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Desde entonces, se hace un esfuerzo
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para descubrir y catalogar estos objetos.
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Tengo suerte de ser
parte de este esfuerzo.
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Soy parte de un grupo de científicos,
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que utiliza el telescopio
NEOWISE de la NASA.
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NEOWISE no fue diseñado
para encontrar asteroides.
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Fue diseñado para orbitar la Tierra
y ver más allá de nuestro Sistema Solar,
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para buscar las estrellas más frías
y las galaxias más luminosas.
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Y lo hizo muy bien
durante sus siete meses de vida útil.
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Pero hoy, 6 años después, sigue activo.
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Lo hemos reutilizado
para descubrir y estudiar asteroides.
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Y aunque es un pequeño robot
espacial estupendo,
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en estos días es como un carro usado.
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El criógeno que refrigeraba sus sensores
no funciona desde hace tiempo,
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bromeamos diciendo que su aire
acondicionado no sirve.
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Tiene 920 millones
de millas en el odómetro,
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pero aún funciona muy bien
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y toma una fotografía fiable
del cielo cada 11 segundos.
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Ha tomado 23 fotografías
desde que empecé a hablarles.
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Una razón
por la que NEOWISE es tan valioso,
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es porque percibe el cielo
en infrarrojo térmico.
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En lugar de ver la luz solar
que los asteroides reflejan,
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NEOWISE percibe el calor que ellos emiten.
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Esta es una capacidad vital,
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porque algunos asteroides
son oscuros como el carbón
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y puede ser difícil o imposible
encontrarlos con otros telescopios.
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Pero todos los asteroides, brillantes
u oscuros, brillan para NEOWISE.
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Los astrónomos utilizan
todas las técnicas a su disposición,
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para encontrar y estudiar los asteroides.
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En el 2010, se logró un hito histórico.
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Toda la comunidad descubrió
alrededor del 90 % de asteroides,
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mayores a 1 km de diámetro;
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objetos capaces de generar
una destrucción masiva en la Tierra.
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Pero el trabajo no ha terminado.
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Un objeto de 140 metros o más,
podría destruir a un país de tamaño medio.
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Hasta el momento, únicamente
hemos encontrado un 25 % de estos.
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Debemos continuar buscando asteroides
cercanos a la Tierra en el cielo.
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Somos la única especie
capaz de entender cálculos,
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o construir telescopios.
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Sabemos cómo encontrar estos objetos.
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Esta es nuestra responsabilidad.
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Si encontramos un asteroide peligroso,
con un aviso previo significativo,
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podríamos desviarlo de su curso.
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A diferencia de los terremotos,
huracanes o erupciones volcánicas,
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el impacto de un asteroide puede ser
predicho con precisión
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y evitado.
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Ahora necesitamos mapear
el espacio cercano a la Tierra.
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Debemos seguir inspeccionando el cielo.
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