Приключенията на един ловец на астероиди

аспирантът на TED Кери Нюджънт е ловец на астероиди - част от група учени, които работят за откриването и каталогизирането на най-старите ни и най-многобройни космически съседи. Защо да внимаваме за астероиди? В тази кратка беседа, изпълнена с факти, Нюджънт обяснява как тeхните внушителни удари са оформили нашата планета. И как откриването им навреме би могло да означава спасяване на самия живот на Земята.

Държа нещо, което е изключително старо.

По-старо от всички предмети,
изработени от човешка ръка,

по-старо от живота на Земята,

по-старо от континентите
и океаните помежду им.

То се е образувало преди
повече от 4 милиарда години

в най-ранните дни
на Слънчевата система,

докато планетите още са се формирали.

Тази ръждясала буца от никел и желязо
може и да не изглежда специална,

но като я отворите...

ще видите, че се различава
от земните метали.

Структурата разкрива метални кристали,
които се образуват само в космоса,

където разтопеният метал
изстива изключително бавно,

с няколко градуса на всеки
милион години.

Това парче е било част
от много по-голям обект,

една от милионите останки
след създаването на планетите.

Наричаме тези обекти астероиди.

Астероидите са най-старите ни
и най-многобройни космически съседи.

Графиката показва близките до Земята
астероиди в орбита около Слънцето -

показани са в жълто

и въртящите се близо до земната орбита -

показани са в синьо.

Размерите на Земята, Слънцето и
астероидите са силно увеличени,

за да ги виждате ясно.

Екипи от учени по целия свят
търсят такива обекти

и откриват нови всеки ден,

картографирайки постоянно
близкото до Земята пространство.

Голяма част от работата
се финансира от НАСА.

Аз смятам търсенето на астероиди
за колосален публичен проект,

но вместо да строим магистрала,
правим карта на открития космос,

създавайки архив, който
ще се запази за поколенията.

Това са 1556-те близки до Земята
астероиди, открити миналата година.

А това са всички известни ни
астероиди близо до Земята,

които при последното преброяване
бяха 13,733.

Всеки от тях е изобразен, каталогизиран

и пътят му около Слънцето
е установен.

Въпреки че има разлика
между астероидите,

пътищата на повечето могат
да се предскажат за десетки години.

А пътищата на някои астероиди могат
да се предвидят с невероятна точност.

Например, учените от
Jet Propulsion Laboratory

предсказаха къде ще бъде астероидът
Тутатис четири години предварително

с точност 30 километра.

За тези четири години

Тутатис измина 8,5 милиарда километра.

Това е незначително отклонение

от 0.000000004.

(Смях)

Започнах с този красив разказ
за астероидите

защото, както всички съседи,

астероидите понякога
се отбиват неочаквано.

(Смях)

Преди точно три години

един малък астероид избухна
над град Челябинск, Русия.

Този обект беше около 19 метра в диаметър

или голям колкото магазин
за хранителни стоки.

Обекти с тази големина удрят Земята
на всеки 50 години.

Преди 66 милиона години

много по-голям астероид
ударил Земята

и причинил масово унищожение.

75 процента от растителните и
животинските видове изчезнали,

включително, за жалост, динозаврите.

Този астероид бил с диаметър
около 10 километра -

10 километра е горе-долу
височината, на която лети Боинг 747.

Следващият път, когато летите,

заемете място до прозореца, погледнете
навън и си представете огромна скала,

която, стоейки на земята,

одрасква върха на крилото.

Толкова е широка, че на самолета ви
му трябва цяла минута да я прелети.

Такава е големината на астероида
ударил Земята.

Едва в рамките на моя живот

астероидите бяха сметнати
за реална заплаха за планетата ни.

И оттогава се полагат
концентрирани усилия

тези обекти да бъдат
открити и каталогизирани.

Имам щастието да бъда
част от тези усилия.

Участвам в екип от учени, които
използват телескопа NEOWISE на НАСА.

NEOWISE не е проектиран
да търси астероиди.

Проектиран е да се върти около Земята и
да гледа далеч отвъд Слънчевата система,

за да търси най-студените звезди
и най-светлите галактики.

И го правеше много добре през
планирания си 7-месечен живот.

Но днес, шест години по-късно,
той още работи.

Променихме целта му -
да открива и проучва астероиди.

И въпреки че е прекрасен
малък космически робот,

напоследък се държи
като стара кола.

Криогенът, охлаждал сензорите му,
отдавна липсва,

затова се шегуваме, че
климатикът му е счупен.

Изминал е 920 милиона мили
според одометъра,

но още се движи чудесно

и отговорно снима небето
на всеки 11 секунди.

Направил е 23 снимки откакто
започнах да ви говоря.

Една от причините
NEOWISE да е толкова ценен

е, че той вижда небето
в топлинно инфрачервено.

Това означава, че вместо да вижда
светлината, която астероидите отразяват,

NEOWISE улавя топлината,
която излъчват.

Това е важна способност, защото
някои астероиди са черни като въглища

и може да е трудно или невъзможно
да бъдат забелязани с други телескопи.

Всички астероиди, светли или тъмни,
светят ярко за NEOWISE.

Астрономите използват всички техники,
с които разполагат,

за да откриват и проучват астероиди.

През 2010 стигнахме до исторически рекорд.

Заедно с общността открихме
над 90 процента от астероидите

с диаметър по-голям от 1 километър -

обекти, способни да причинят
огромни разрушения на Земята.

Но работата още не е свършена.

Обект с диаметър 140 или повече метра
може да унищожи страна със средни размери.

Засега сме открили едва
25 процента от тези обекти.

Трябва да продължим да претърсваме
небето за близки до Земята астероиди.

Ние сме единственият вид, който
разбира от математически анализ

и може да строи телескопи.

Знаем как да търсим тези обекти.

Това е наша отговорност.

Ако открием опасен астероид
достатъчно рано,

бихме могли да
променим пътя му.

За разлика от земетресенията, ураганите
и вулканичните изригвания,

последиците от астероида
могат точно да се предвидят

и да се предотвратят.

Сега трябва да направим карта
на пространството около Земята.

Трябва да продължим
да търсим в небето.

Благодаря ви.

(Аплодисменти)