Os lugares fascinantes que os cientistas não estão a explorar

Não estamos a fazer ciência exploratória de linha da frente numa grande parte do mundo - os locais que os governos consideram hostis ou controversos. O que podemos estar a perder porque não estamos a procurar? Nesta palestra destemida, inesperadamente engraçada, a paleoantropóloga Ella Al-Shamahi leva-nos numa expedição à ilha iemenita de Socotra - um dos locais de maior biodiversidade do planeta - e defende que os cientistas explorem as regiões instáveis ​​que podem ser um local de descobertas incríveis.

Eu tenho algo que tenho
um pouco de vergonha de confessar.

Aos 17 anos,

como criacionista,

decidi ir para a universidade
estudar a evolução

para poder destruí-la.

(Risos)

Falhei.

Falhei tão espetacularmente
que agora sou uma bióloga da evolução.

(Aplausos)

Sou paleoantropóloga,
sou exploradora da National Geographic,

especializada na caça de fósseis em grutas

em territórios instável,
hostis e controversos.

Todos nós sabemos que,
se eu fosse um rapaz e não uma rapariga,

transformaria esta descrição de trabalho
num engate para uma miúda.

(Risos)

Agora, aqui está a coisa.
Não morro de desejo.

Não sou viciada em adrenalina.

Apenas olhei para um mapa.

A ciência exploratória da
linha de frente não acontece muito

em territórios politicamente instáveis.

Este é um mapa de todos os lugares
que o Foreign Office britânico

declarou conter zonas vermelhas,
zonas laranjas

ou indicaram qualquer aviso de ameaça.

Agora, eu vou atrever-me
a dizer que é uma tragédia

não estarmos a fazer ciência exploratória
de primeira linha

numa grande parte do planeta.

Assim, a ciência
tem um problema geográfico.

Além disso, como paleoantropóloga,

isto é basicamente um mapa
de alguns dos lugares mais importantes

no percurso humano.

Quase de certeza, podemos
encontrar aqui fósseis fascinantes.

Mas estamos a procurá-los?

Enquanto universitária,
várias vezes me disseram

que os seres humanos, sejamos nós mesmos,
os homo sapiens, ou espécies anteriores,

saímos de África, através
do Sinai ou do Egito.

Eu sou inglesa, como, provavelmente,
podem perceber pelo meu sotaque,

mas tenho ascendência árabe,

e digo sempre que sou
muito árabe por fora.

Eu posso ser apaixonada, tipo:

"Vocês são incríveis! Adoro-vos!"

Mas por dentro, sou muito inglesa,
por isso, toda a gente me irrita.

(Risos)

É verdade.

A questão é que a minha família
é árabe do Iémen,

e eu sabia que aquele canal,

Bab-el-Mandeb,

não é muito bom para atravessar.

Estava sempre a perguntar-me
esta pergunta muito simples:

Se os antepassados dos macacos
do Novo Mundo

puderam, de qualquer forma,
atravessar o Oceano Atlântico

porque é que os seres humanos

não poderiam atravessar
aquela pequena faixa de água?

Mas a questão é que o Iémen,

em comparação com a Europa,
por exemplo,

foi tão pouco estudada

que era uma coisa semelhante
a um território quase virgem.

Mas isso, juntamente com a localização,

tornou muito excitante
o potencial para a descoberta

e eu tinha imensas perguntas.

Quando é que começámos
a usar o Bab-el-Mandeb?

Mas também, que espécies de seres humanos,
além de nós, chegaram ao Iémen?

Poderíamos encontrar uma espécie
ainda desconhecida da ciência?

Aconteceu que não fui a única
que reparou no potencial do Iémen.

Na verdade, havia
outros académicos por ali.

Mas infelizmente, devido
à instabilidade política,

eles foram-se embora, e eu fui para lá.

Eu estava a procurar grutas:

grutas, porque as grutas são
as primeiras propriedades imobiliárias.

Mas também porque, se estamos à procura
de fósseis, com aquele calor,

a melhor aposta para a preservação
de fósseis será sempre em grutas.

Mas depois, o Iémen deu
uma reviravolta muito triste para pior.

Poucos dias antes
do meu voo para o Iémen,

a guerra civil transformou-se
num conflito regional,

o aeroporto da capital foi bombardeado

e o Iémen passou a ser
uma zona de exclusão aérea.

Os meus pais tomaram esta decisão,
antes de eu nascer:

eu nasceria britânica.

Eu não tive nada a ver
com a melhor decisão da minha vida.

E agora ...

Agora os sortudos
da minha família escaparam,

e os outros estão a ser bombardeados

e a enviar-nos mensagens WhatsApp

que nos fazem detestar
a própria existência.

Esta guerra está a acontecer
há quatro anos,

está a acontecer há mais de quatro anos,
e provocou uma crise humanitária.

Há fome lá,

uma fome provocada pelo homem.

É uma fome provocada pelo homem,
não é uma fome natural,

uma fome inteiramente provocada pelo homem
que, segundo a ONU alertou,

pode ser a pior fome que o mundo
já viu em cem anos.

Esta guerra tornou claro para mim,
mais do que nunca,

que nenhum lugar, nenhum povo
merece ficar para trás.

Eu estava a juntar-me a outras equipas
e estava a formar novas colaborações

noutros lugares instáveis.

Mas eu estava desesperada
para voltar ao Iémen

porque, para mim,
o Iémen é muito pessoal.

Por isso, continuei a tentar pensar
num projeto que pudesse fazer no Iémen

que ajudasse a esclarecer
o que estava a acontecer ali.

Todas as ideias que eu tinha
continuavam a falhar,

ou era muito arriscado,
porque sejamos honestas,

a maior parte do Iémen é muito perigosa
para uma equipa ocidental.

Mas depois disseram-me
que Socotra, uma ilha do Iémen,,

era segura depois de lá chegarmos.

De facto, havia alguns
académicos locais e internacionais

que ainda estavam a trabalhar ali.

Isso deixou-me muito animada,

porque reparem na proximidade
de Socotra com África.

Contudo, não temos ideia de quando
os seres humanos chegaram àquela ilha.

Mas Socotra, para quem a conhece,

digamos que provavelmente a conhecem
por uma razão totalmente diferente.

Vocês provavelmente conhecem-na
como as Galápagos do Oceano Índico

porque é um dos lugares
com maior biodiversidade da Terra.

Mas também estávamos
a receber informações

de que esse ambiente
incrivelmente delicado e o seu povo

estavam sob ameaça

porque estavam na linha de frente
da política do Médio Oriente

e da alteração climática.

Pouco a pouco, ocorreu-me
que Socotra era o meu projeto no Iémen.

Quis formar uma grande
equipa multidisciplinar.

Queríamos atravessar o arquipélago
a pé, de camelo e de barco à vela "dhow"

para fazer um controlo
da saúde desse local.

Isso só tinha sido tentado
uma vez, em 1999.

Mas a questão é que isso
não é fácil de conseguir.

Precisávamos desesperadamente
de um reconhecimento.

Para quem não conhece
com o inglês britânico,

um reconhecimento é como
uma expedição de batedores,

como uma exploração.

Digo muitas vezes que uma expedição
muito grande sem um reconhecimento,

é um pouco como um primeiro encontro
sem uma abordagem prévia no Facebook.

(Risos)

Podemos fazê-lo, mas será prudente?

(Risos)

Há poucos risos nesta sala.

Felizmente, a equipa de reconhecimento
não era estranha a lugares instáveis,

o que, sejamos honestas,
é muito importante

porque estávamos a tentar chegar
a um locar entre o Iémen e a Somália.

Depois de ligarmos para o que
parecia ser um milhão de favores,

incluindo o vice-governador,

finalmente encontrámo-nos em movimento,

embora num cargueiro
de cimento e madeira

navegando pelas águas de piratas
no Oceano Índico

com isto como latrina.

(Risos)

Estão a ver isso?

Sabem como toda a gente
tem a sua pior história de casa de banho?

Eu nunca tinha nadado com golfinhos.

Fui diretamente fazer cocó em cima deles.

(Risos)

E também descobri que tenho
muito menos medo

dos piratas dos mares

do que de uma infestação de baratas

que foi tão intensa

que, a certa altura, desci do convés,

e o chão estava preto e a mover-se.

Audiência: Oh!

Pois foi, e à noite havia
três plataformas elevadas para dormir,

mas éramos quatro membros da equipa.

E, quem tinha uma plataforma
elevada para dormir,

só tinha que lidar com algumas baratas
durante a noite,

mas quem ficava no chão,
estava tramado.

Eu era a única rapariga da equipa
e do navio inteiro,

por isso, safei-me de dormir no chão.

Mas, na quarta ou quinta noite,
Martin Edström olha para mim e diz:

"Ella, eu acredito na igualdade".

(Risos)

Já estávamos a navegar naquele
cargueiro de cimento há três dias,

quando começámos a ver terra.

Ao fim de três anos
de tentativas falhadas,

eu estava finalmente a ver o Iémen.

Não há sentimento na Terra
como aquele começo de uma expedição.

É aquele momento em que
saltamos de um jipe

ou olhamos de um barco

e sabemos que existe essa possibilidade,

é pequena, mas continua ali,

em que estamos prestes a encontrar algo

que pode aumentar ou mudar o conhecimento
de quem somos e de onde viemos.

Não há sentimento assim na Terra,

e é um sentimento
que muitos cientistas têm

mas raramente em locais
politicamente instáveis.

Porque os cientistas ocidentais
são desencorajados ou proibidos,

de trabalhar em locais instáveis.

Mas a questão é esta:

os cientistas especializam-se na selva.

Os cientistas trabalham
em sistemas de grutas profundas.

Os cientistas ligam-se a foguetes
e lançam-se no espaço sideral.

Mas, segundo parece,
trabalhar num local instável

é considerado demasiado perigoso.

É completamente arbitrário.

Quem aqui nesta sala
não foi criado com histórias de aventuras?

A maioria dos nossos heróis
eram cientistas e académicos.

A ciência estava prestes a sair
para o desconhecido.

Tratava-se de uma exploração realmente
global, mesmo que houvesse riscos.

Então, quando é que se tornou aceitável
dificultar que a ciência aconteça

em locais instáveis?

Não estou a dizer
que todos os cientistas devem sair

e começar a trabalhar em locais instáveis.

Isto não é um apelo
para todos trabalharem assim.

Mas a questão é esta:

os que fizeram a pesquisa,
compreendem o protocolo de segurança

e recebem formação,

deixem de impedir
os que querem trabalhar assim.

Além disso,

só porque uma parte de um país
é uma zona de guerra ativa

não significa que todo o país seja.

Não estou a dizer que devemos entrar
em zonas de guerra ativa.

Mas o Curdistão iraquiano
é muito diferente de Fallujah.

Na verdade, meses depois
de eu não conseguir entrar no Iémen,

outra equipa adotou-me.

A equipa do professor Graeme Barker
estava a trabalhar no Curdistão iraquiano.

Estavam a escavar a gruta de Shanidar.

A gruta de Shanidar, umas décadas antes

tinha revelado um Neandertal
conhecido como Shanidar 1.

Para uma série de TV da BBC/PBS
demos vida a Shanidar 1

e eu quero que conheçam Ned,
Ned, o Neandertal.

Esta é a coisa mais interessante
sobre Ned.

Ned, este sujeito,

vocês estão a conhecê-lo
antes dos ferimentos.

Reparem que Ned ficou
gravemente incapacitado.

Ele estava tão incapacitado
que não podia ter sobrevivido

sem a ajuda de outros Neandertais.

Isso prova que,

pelo menos para esta população
de neandertais, naquela época,

os Neandertais eram como nós,

por vezes, cuidavam daqueles
que não podiam cuidar de si mesmos.

Ned é um Neandertal iraquiano.

Então, o que mais estamos a perder?

Que incríveis descobertas científicas

não estamos a fazer
porque não estamos a procurar?

A propósito, esses lugares
merecem narrativas de esperança,

e a ciência e a exploração
podem fazer parte disso.

Na verdade, eu diria que isso
pode ajudar o desenvolvimento,

e essas descobertas tornam-se
uma grande fonte de orgulho local.

Isso leva-me à segunda razão pela qual
a ciência tem um problema geográfico.

Nós não capacitamos
académicos locais, pois não?

Quanto a mim,

no meu campo particular
de paleoantropologia

continuamos a estudar as origens humanas,

mas nós temos muito poucos
cientistas diversificados.

Esses locais estão cheios
de estudantes e académicos

que estão desesperados para colaborar,

e a verdade é que

eles têm menos
problemas de segurança que nós.

Acho que sempre nos esquecemos
que, para eles, não é um ambiente hostil;

eles sentem-se em casa.

Estou a dizer-vos:

as pesquisas feitas em locais instáveis,
com colaboradores locais,

podem levar a descobertas incríveis.

É o que esperamos fazer em Socotra.

Eles chamam a Socotra

o local de aspeto
mais alienígeno da Terra,

e eu, Leon McCarron, Martin Edström
e Rhys Thwaites-Jones

pudemos perceber porquê.

Quero dizer, olhem para este local.

Estes locais não são infernos,
não são locais abandonados,,

são a linha da frente
da ciência e da exploração.

90% dos répteis nesta ilha,

37% das espécies de plantas

só existem aqui
e em nenhum outro lugar na Terra.

Isso inclui esta espécie de dragoeiro,

que sangra uma resina vermelha.

E há outra coisa.

Algumas pessoas em Socotra
ainda vivem em grutas,

e isso é muito emocionante,

porque significa que, se uma gruta
é um bem imobiliário neste século,

talvez também tenha sido
há milhares de anos.

Mas precisamos de dados para provar isso,
os fósseis, os instrumentos de pedra.

A nossa equipa de escuteiros
uniu-se a outros cientistas,

a antropólogos e contadores de histórias,

internacionais e locais,
como Ahmed Alarqbi.

Estamos desesperados
para lançar uma luz sobre este local

antes que seja tarde demais.

E agora, de alguma forma,
precisamos de voltar

àquela expedição muito grande,

porque a ciência, a ciência
tem um problema geográfico.

Vocês foram um público adorável.

Obrigada.

(Aplausos)