Os lugares fascinantes e perigosos que os cientistas deixam de explorar

Estamos deixando de fazer ciência exploratória de linha de frente em uma grande parte do mundo, em lugares que os governos consideram muito hostis ou sob disputa. O que podemos estar perdendo por não estarmos pesquisando lá? Nesta palestra destemida, inesperadamente engraçada, a paleoantropóloga Ella Al-Shamahi nos leva em uma expedição à ilha iemenita de Socotra, um dos lugares mais biodiversos da Terra, e defende que os cientistas explorem as regiões instáveis ​​que poderiam ser o lar de descobertas incríveis.

Tenho vergonha de admitir uma coisa.

Aos 17 anos de idade,

como criacionista,

decidi ir para a universidade
estudar a evolução,

para poder destruí-la.

(Risos)

E fracassei.

Falhei tão extraordinariamente que acabei
me tornando bióloga evolucionista.

(Aplausos)

Então, sou paleoantropóloga,
e sou uma National Geographic Explorer,

especializada em descoberta
de fósseis em cavernas

em territórios instáveis,
hostis e sob disputa.

Sabemos que, se eu fosse
homem, e não mulher,

essa não seria a descrição de um trabalho,
mas uma boa cantada.

(Risos)

E tem uma coisa: não tenho desejo morrer.

Não sou viciada em adrenalina.

Eu simplesmente olhei para um mapa.

Vejam, ciência exploratória de ponta
não acontece tanto

em territórios politicamente instáveis.

Este é o mapa dos lugares que o
Ministério das Relações Exteriores inglês

declarou conter zonas vermelhas e laranja

ou zonas com algum sinal de alerta.

Vou correr o risco de dar a cara a tapa
e dizer que é uma tragédia

se não estivermos fazendo
exploração científica de ponta

em uma grande parte do planeta.

Portanto, a ciência tem
um problema geográfico.

Além disso, como paleoantropóloga,

este é basicamente o mapa
de alguns dos lugares mais importantes

da jornada humana.

Ali certamente existem fósseis
fascinantes a serem descobertos.

Mas estamos procurando por eles?

Quando era estudante de graduação,
ouvi repetidamente

que os humanos, sejam nós mesmos,
"homo sapiens", ou espécies anteriores,

deixamos a África
através do Sinai, no Egito.

Sou inglesa, como provavelmente
dá pra notar pelo sotaque,

mas sou de descendência árabe,

e sempre digo que, externamente,
sou muitíssimo árabe.

Posso ser muito passional.

Tipo: "Você é incrível! Eu te amo!"

Mas, por dentro, sou muito inglesa,
então, tudo me irrita.

(Risos)

É verdade.

Minha família é árabe do Iêmen,

e eu sabia que atravessar aquele canal,

o Bab-el-Mandeb,

não era uma grande façanha.

E eu ficava me perguntando
uma coisa muito simples:

se os ancestrais dos macacos do Novo Mundo

conseguiram atravessar o Oceano Atlântico,

por que os humanos não podiam cruzar
aquele pequeno trecho de água?

Mas o problema é que o Iêmen,

em comparação com, digamos, a Europa,

foi tão pouco estudado

que parece quase um território virgem.

Mas isso, junto com sua localização,
tornava o enorme potencial de descoberta

muito emocionante,

e eu tinha tantas perguntas.

Quando foi que começamos
a usar Bab-el-Mandeb?

Mas, também, quais espécies de humanos
além de nós mesmos chegaram ao Iêmen?

Será que havia uma espécie
ainda desconhecida para a ciência?

E ocorre que eu não era a única
que tinha notado o potencial do Iêmen.

Havia, na verdade, outros estudiosos.

Mas, infelizmente, devido à instabilidade
política, eles desistiram, e eu entrei.

E eu estava procurando por cavernas,

pois elas são o principal imóvel original.

Mas também porque, se estamos
procurando fósseis num lugar tão quente,

a melhor chance de encontrar fósseis
preservados é sempre nas cavernas.

Mas, aí, o Iêmen sofreu uma virada
realmente triste para o pior,

e apenas alguns dias
antes de eu voar para lá,

a guerra civil se alastrou
para um conflito regional,

o aeroporto da capital foi bombardeado

e o Iêmen se tornou
uma zona de exclusão aérea.

Bem, meus pais tomaram
esta decisão antes de eu nascer:

que eu nasceria britânica.

Eu não tenho nada a ver
com a melhor decisão da minha vida.

E agora...

os sortudos na minha família escaparam,

e os outros estão sendo bombardeados

e enviam mensagens de WhatsApp
que nos fazem odiar a própria existência.

Essa guerra acontece há quatro anos.

Vem acontecendo há mais de quatro anos,
e isso levou a uma crise humanitária.

Há fome lá,

uma fome provocada pelo homem

e não por causas naturais,

uma fome inteiramente provocada
pelo homem, que a ONU avisou

que poderia ser a pior fome
jamais vista em 100 anos.

Essa guerra deixou claro
pra mim, mais do que nunca,

que nenhum lugar e nenhum povo
merecem ser abandonados.

Então eu estava participando
de outras equipes, de novas colaborações,

em outros lugares instáveis.

Mas eu estava desesperada
para voltar ao Iêmen,

porque, pra mim, o país
tinha um significado pessoal.

Então continuei a pensar
num projeto para fazer lá

que poderia ajudar a divulgar
a situação do lugar.

E toda ideia que eu tinha acabava falhando

ou envolvia alto risco,
porque, vamos ser honestos,

a maior parte do Iêmen é muito perigosa
para uma equipe ocidental.

Mas então me disseram
que Socotra, uma ilha iemenita,

era segura uma vez que se chegasse lá.

Na verdade, havia alguns estudiosos
locais e internacionais

que ainda estavam trabalhando lá.

E isso me deixou muito animada,

porque vejam a proximidade
de Socotra com a África.

E ainda não temos ideia
de quando os humanos chegaram àquela ilha.

Mas Socotra, para aqueles
que já ouviram falar,

digamos que provavelmente a conheçam
por um motivo completamente diferente.

Provavelmente a conheçam
como as Galápagos do Oceano Índico,

porque é um dos lugares
mais biodiversos na Terra.

Mas nós também estávamos
recebendo informações

de que esse ambiente incrivelmente
delicado e seu povo estavam ameaçados,

por estarem na linha de frente
tanto da política do Oriente Médio

quanto da mudança climática.

E lentamente despertou em mim
que Socotra era meu projeto no Iêmen.

Assim, eu queria montar
uma enorme equipe multidisciplinar.

Queríamos atravessar o arquipélago
a pé, de camelo e de veleiro dhow

para checar a saúde do local.

Isso só tinha sido tentado
uma vez antes, em 1999.

Mas o problema é que isso não é fácil.

E daí precisávamos
desesperadamente de um "recce".

Para quem não está
acostumado com o inglês britânico,

"recce" é uma expedição.

É um reconhecimento.

Costumo dizer que uma expedição
grande sem reconhecimento

é um pouco como ir ao primeiro encontro
sem espiar o Facebook da pessoa.

(Risos)

Tipo, é possível, mas é sensato?

(Risos)

Ouvi muitas risadas cúmplices na plateia.

Nossa equipe de reconhecimento felizmente
não era novata em lugares instáveis,

o que, sejamos honestos,
é algo importante,

pois estávamos tentando chegar
a um lugar entre o Iêmen e a Somália.

E depois de pedir o que parecia
ser um milhão de favores,

inclusive ao vice-governador,

finalmente começamos a nos movimentar,

mesmo que num navio de madeira
de carga de cimento,

navegando por águas piratas
no Oceano Índico,

tendo isso como banheiro.

(Risos)

Vocês conseguem ver?

Todo mundo tem sua pior
história com banheiros.

Bem, eu nunca tinha nadado
com golfinhos antes.

Eu já fui logo fazendo cocô neles.

(Risos)

E descobri que navegar em águas piratas

me deixam menos estressada

do que estar no meio
de uma infestação de baratas,

que era tão grande

que, num dado momento, debaixo do convés,

o chão estava preto, e se movia.

(Audiência geme)

Sim, e à noite havia três plataformas
suspensas para dormir,

mas havia quatro membros na equipe,

e quem dormia na plataforma elevada

tinha de competir apenas
com algumas baratas durante a noite,

enquanto que, para quem dormisse
no chão, "boa sorte".

E eu era única mulher na equipe
e no navio inteiro,

então escapei de dormir no chão.

Daí, na quarta ou quinta noite,

Martin Edström vira pra mim e diz:
"Ella, acredito realmente em igualdade".

(Risos)

Então, estávamos navegando naquele
navio de carga de cimento havia três dias,

e lentamente começamos a ver a terra.

E depois de três anos de fracasso,

finalmente eu estava vendo o Iêmen.

E não há sentimento melhor no mundo
do que o começo de uma expedição.

É aquele momento
em que você pula de um jipe

ou você procura um barco

e sabe que existe essa possibilidade.

É pequena, mas está lá,

que você está prestes a encontrar algo

que poderia alterar nosso conhecimento
sobre quem somos e de onde viemos.

É algo que não tem preço,

e é um sentimento
que tantos cientistas têm,

mas raramente em lugares
politicamente instáveis.

Porque os cientistas ocidentais
são desencorajados ou barrados

de trabalhar em lugares instáveis.

Mas é o seguinte:

os cientistas se especializam na selva.

Eles trabalham em sistemas
de cavernas profundas,

se amarram a foguetes
e se lançam no espaço sideral.

Mas, aparentemente,
trabalhar num lugar instável

é considerado arriscado demais.

É completamente arbitrário.

Quem aqui não cresceu
com histórias de aventura?

E a maioria dos nossos heróis
eram na verdade cientistas e acadêmicos.

A ciência tinha a ver com o desconhecido.

Tinha a ver com exploração realmente
global, mesmo que houvesse riscos.

Quando se tornou aceitável dificultar
fazer ciência em lugares instáveis?

Não estou dizendo que todos
cientistas devam se aventurar

a trabalhar em lugares instáveis.

Este não é um convite sedutor.

Mas é o seguinte:

aqueles que fazem pesquisa,
entendem o protocolo de segurança

e são treinados,

parem de deter aqueles que querem.

Mais ainda:

só porque uma parte de um país
é uma zona ativa de guerra

não significa que o país inteiro seja.

Não estou dizendo que devemos ir
a zonas de guerra ativas.

Mas o Curdistão iraquiano
parece muito diferente de Faluja.

E, na verdade, alguns meses
depois de não conseguir entrar no Iêmen,

outra equipe me adotou.

A equipe do professor Graeme Barker
estava trabalhando no Curdistão iraquiano,

cavando a caverna de Shanidar.

A caverna de Shanidar,
algumas décadas antes,

tinha revelado um neandertal
conhecido como Shanidar 1.

E apresentamos Shanidar 1
numa série de TV da BBC/PBS,

e quero que conheçam o Ned, o neandertal.

E eis a coisa mais legal sobre o Ned:

Ned, este cara,

este é ele antes dos ferimentos.

Acontece que Ned estava
gravemente incapacitado,

tanto que não poderia ter sobrevivido
sem ajuda de outros neandertais.

E essa foi a prova

de que, pelo menos para essa população
dos neandertais naquele momento,

neandertais eram como nós,

e às vezes cuidavam daqueles
que não podiam cuidar de si mesmos.

Ned é um neandertal iraquiano.

Então, o que mais estamos perdendo?

Que incríveis descobertas científicas

estamos deixando de fazer
porque não estamos pesquisando?

E a propósito, esses lugares
merecem narrativas de esperança,

e a ciência e a exploração
podem colaborar para isso.

Eu diria que podem ajudar
de forma tangível o desenvolvimento,

e essas descobertas se tornam
uma enorme fonte de orgulho local.

E isso me leva ao segundo motivo por que
a ciência tem um problema geográfico.

Vejam, nós não empoderamos
estudiosos locais, não é mesmo?

Não sou insensível

ao fato de que, no meu campo
específico da paleoantropologia,

estudamos as origens humanas,

mas temos tão poucos cientistas diversos.

E esses lugares estão cheios
de estudantes e estudiosos

desesperados para colaborar.

E a verdade é

que, para eles,

há menos problemas de segurança
do que para nós.

Acho que esquecemos constantemente
que para eles não é um ambiente hostil;

é o lar deles.

Estou dizendo

que pesquisa feita em lugares instáveis
com colaboradores locais

pode levar a descobertas incríveis,

e isso é o que esperamos fazer em Socotra.

Eles chamam Socotra

o lugar com a aparência
mais alienígena da Terra,

e eu, Leon McCarron, Martin Edström
e Rhys Thwaites-Jones vimos por quê.

Vejam só esse lugar.

Esses lugares não são infernos,
não estão liquidados,

eles são a futura linha de frente
da ciência e da exploração.

Vejam, 90% dos répteis nesta ilha

e 37% das espécies vegetais só existem
ali, e em nenhum outro lugar do planeta,

e isso inclui esta espécie
da árvore sangue de dragão,

que "sangra" uma resina vermelha.

E tem outra coisa.

Algumas das pessoas em Socotra
ainda vivem em cavernas,

e isso é empolgante,

pois significa que, se uma caverna
é o imóvel principal deste século,

talvez tenha sido
há alguns milhares de anos.

Mas precisamos dos dados para provar isso,
os fósseis, as ferramentas de pedra.

Então nossa equipe de escoteiros
se uniu a outros cientistas,

antropólogos e contadores de histórias,

tanto internacionais quanto locais,
como Ahmed Alarqbi,

e estamos desesperados
para mostrar ao mundo este lugar

antes que seja tarde demais.

E, agora, nós temos de voltar

para aquela expedição realmente grande,

porque a ciência tem
um problema geográfico.

Vocês são uma plateia realmente adorável.

Obrigada.

(Aplausos) (Vivas)