Lugares fascinantes que los científicos no han explorado

En una extensa parte del mundo, no se están haciendo exploraciones científicas de avanzada porque los gobiernos consideran que son zonas demasiado hostiles o están en conflicto. Pero por no explorar, ¿qué nos estamos perdiendo? En esta charla valiente e inesperadamente divertida, Ella Al-Shamahi, experta en paleoantropología, nos invita a una expedición a la isla yemení de Socotra, uno de los sitios con mayor biodiversidad del mundo. También plantea que los científicos deberían explorar las zonas inestables, donde se podrían ocultar increíbles descubrimientos.

Pues bien, hay algo que me produce
cierta vergüenza admitir.

A los 17 años, como defensora
del creacionismo,

decidí ir a la universidad
a estudiar la evolución

con la idea de destruirla.

(Risas)

Fracasé, y de manera tan espectacular

que ahora me dedico
a la biología evolutiva.

(Aplausos)

Soy experta en paleoantropología,
exploradora del National Geographic,

y mi especialidad es buscar fósiles

en cuevas situadas en zonas
hostiles y de conflicto.

Y sabemos muy bien que,
si yo fuera hombre y no mujer,

no lo comentaría
para describir mi trabajo,

sino para conquistar
en un primer encuentro.

(Risas)

Ahora bien, les cuento
que no tengo tendencias suicidas.

No soy adicta a la adrenalina.

Lo único que hice fue mirar un mapa.

Ocurre que la exploración
científica de avanzada no es común

en territorios políticamente inestables.

Este mapa muestra todos los lugares que
el Ministerio del Exterior del Reino Unido

considera oficialmente
zonas rojas, o anaranjadas,

o ha advertido
que son territorios peligrosos.

Haré un comentario arriesgado
y diré que es una tragedia

que no estemos haciendo exploraciones
científicas en esa gran parte del planeta.

Por eso, la ciencia tiene
un problema geográfico.

Por otro lado, les digo
como paleoantropóloga

que este mapa muestra, básicamente,

algunos de los sitios más importantes
del desarrollo humano.

Sin duda, en estos territorios hay
fascinantes fósiles por descubrir.

Pero ¿hay alguien que los esté buscando?

Cuando estudiaba en la universidad,
nos decían una y otra vez

que los humanos, seamos nosotros,
homo sapiens, o especies anteriores,

salimos de África por el Sinaí, en Egipto.

Soy inglesa, como notarán por mi acento,

pero de ascendencia árabe,

y siempre digo que soy
una típica árabe por fuera.

Es decir, puedo ser muy pasional
y soltar un "¡Eres genial!" o "¡Te amo!",

pero por dentro soy bien inglesa,
por eso la gente me irrita.

(Risas)

Es verdad.

Lo cierto es que mi familia
árabe procede de Yemen

y yo sabía que ese canal, Bab-el-Mandeb,

no es tan difícil de cruzar.

Siempre me hice esta sencilla pregunta:

si los descendientes del mono
del Nuevo Mundo cruzaron el Atlántico,

¿por qué no pudieron los humanos
cruzar ese diminuto estrecho de agua?

Lo que pasa es que Yemen,

comparado con Europa, por ejemplo,

ha sido tan poco explorado que fue
considerado territorio casi virgen.

Ese hecho, además de su ubicación,
hizo que el potencial para la exploración

fuera, precisamente, lo fascinante.

Y tenía un montón de preguntas:

¿cuándo se empezó a usar
el estrecho de Bab-el-Mandeb

y qué especies humanas, además
de la nuestra, llegaron a Yemen?

¿Podría existir alguna especie
que la ciencia aún no ha descubierto?

Pero no fui la única que advirtió
el potencial de Yemen.

Algunos académicos mostraron interés,

pero lamentablemente desistieron
por la inestabilidad política,

y allí decidí participar yo.

Mi propósito era encontrar cuevas.

¿Por qué cuevas? Porque eran
los terrenos originales más codiciados.

Pero, también, porque si buscamos
fósiles en un clima tan cálido,

el mejor lugar donde se preservarán
siempre será en una cueva.

Pero luego, la situación
en Yemen se complicó seriamente

y, a pocos días de mi vuelo hacia allí,

la guerra civil recrudeció y llegó
a ser un conflicto en la región.

Bombardearon el aeropuerto de la ciudad

y se prohibió la circulación
aérea sobre Yemen.

Ahora bien, mis padres tomaron
una decisión antes de mi nacimiento:

que yo naciera en Gran Bretaña.

Yo no tuve participación
en la mejor decisión de mi vida.

Y ahora...

los familiares que tuvieron
suerte pudieron escapar,

y los otros...

los otros sufren bombardeos

y envían mensajes por WhatsApp
que nos amargan la existencia.

Esta guerra lleva ya cuatro años.

Son ya cuatro años que causaron
una crisis humanitaria.

La gente pasa hambre allí,

una hambruna causada por el hombre.

Causada por el hombre;
no es de origen natural.

Es pura y exclusivamente
causada por el hombre.

La ONU advierte que podría ser la peor
hambruna de los últimos 100 años.

Esta guerra me ha dejado
más claro que nunca

que ningún lugar, ninguna persona
merece ser dejada de lado.

Entonces me conecté con otros grupos
y empezamos a trabajar en conjunto

en otros lugares inestables.

Pero yo estaba desesperada
por volver a Yemen,

porque allí están mis raíces.

Y entonces empecé a pensar
en algún proyecto para hacer en Yemen

que me permitiera mostrar
lo que estaba pasando allí.

Pero todas mis ideas caían en saco roto,

o implicaban un alto riesgo,
porque, seamos sinceros,

casi todo Yemen es peligroso
para quienes vienen de Occidente.

Pero luego me enteré
de que Socotra, una isla yemení,

era un sitio seguro
una vez que llegabas allí.

De hecho, ya había algunos
académicos locales y extranjeros

que trabajaban en el lugar.

Eso me entusiasmó enormemente,

porque observen la proximidad
de Socotra con África.

Sin embargo, no teníamos idea de cuándo
habían llegado los humanos a la isla.

Pero para quienes conocen Socotra...

Bueno, es posible que la conozcan
por una razón totalmente distinta.

Quizá la conozcan como
la Galápagos del océano Índico,

porque es uno de los sitios
con mayor biodiversidad del planeta.

Pero también nos enteramos

de que ese medioambiente
tan delicado y sus pobladores

estaban bajo amenaza,

en una situación crítica,
tanto en la política de Medio Oriente

como en el cambio climático.

Y de a poco fui madurando la idea
de que Socotra era mi proyecto en Yemen.

Decidí entonces conformar
un enorme equipo multidisciplinario.

Decidimos cruzar el archipiélago a pie,
en camello y en embarcaciones de vela

para hacer un control
sanitario en la zona.

Se había hecho solo una vez, en 1999.

El problema es que organizar
esto no era nada fácil.

Necesitábamos imperiosamente
hacer un reconocimiento de área.

Para quienes no lo saben,

es como una expedición
para reconocer el terreno.

Y suelo decir que una expedición
de grandes proporciones

sin reconocimiento previo

es como una primera cita sin antes
haber espiado al otro en Facebook.

(Risas)

Es decir, se puede; pero ¿conviene?

(Risas)

Percibo muchas risas cómplices,
pero sigamos adelante.

Por suerte, el equipo de reconocimiento ya
había estado en estos sitios inestables,

lo cual, a decir verdad,
tenía su importancia

porque intentaríamos entrar
a un lugar entre Yemen y Somalia.

Y luego de pedir lo que pareció
un millón de favores,

incluyendo al vicegobernador,

finalmente nos pusimos en marcha.

Eso sí, en un buque de madera
que cargaba cemento

y atravesaba zonas de piratas
en el océano Índico,

con este baño.

(Risas)

¿Lo ven bien?

¿Saben cuál es la peor experiencia
que se puede tener con un baño?

Bueno, nunca había nadado con delfines.

Directamente les hice caca encima.

(Risas)

Por otro lado, descubrí que
estresa significativamente menos

andar entre mares de piratas que estar...

en medio de una invasión
de cucarachas, tan multitudinaria

que, cuando fui a la cubierta inferior,

el piso entero era negro, y se movía.

(Lamentos de la audiencia)

Para dormir, había tres
plataformas elevadas

para 14 miembros en total.

Si dormías en una de esas plataformas,

había que soportar solo
algunas cucarachas en la noche.

Pero si te tocaba el piso,
que la suerte te acompañe.

Ahora bien, yo era la única mujer
del equipo y del barco,

así que me salvé de dormir en el piso.

Hasta que la cuarta o quinta noche,

Martin Edström me mira y me dice:
"Ella, creo firmemente en la igualdad".

(Risas)

Estuvimos a bordo de ese buque
cargado de cemento durante tres días,

y luego fuimos divisando
la tierra poco a poco.

Después de tres años de intentos fallidos,

finalmente llegaba a Yemen.

No hay sensación más fuerte
que empezar una expedición así.

Ese momento en que uno salta del 'jeep'

o mira desde la embarcación

anuncia que existe la posibilidad,
remota pero real,

de que estás a punto de descubrir algo

que puede complementar o cambiar lo que
sabemos de nosotros y nuestros orígenes.

Esa sensación es absolutamente única,

una sensación que
tantos científicos tienen,

pero casi nunca en sitios
políticamente inestables.

Porque a los científicos de Occidente

se los desalienta,
o directamente se les prohíbe,

trabajar en lugares inestables.

Pero el tema es el siguiente:

los científicos trabajan en las selvas,

trabajan en sistemas de cuevas profundas,

se suben a un cohete
y se lanzan al espacio exterior,

pero tal parece que trabajar
en un sitio inestable

se considera de alto riesgo.

Es totalmente arbitrario.

De los presentes, ¿quién no ha crecido
con historias de aventuras?

Y la mayoría de nuestros héroes eran,
precisamente, científicos y académicos.

La ciencia consistía
en investigar lo desconocido.

Implicaba una exploración
del mundo, aunque hubiera riesgos.

Por eso, ¿desde cuándo se empezó
a aceptar que hacer ciencia es difícil

en lugares inestables?

Y aclaro: no digo que todos
los científicos deban lanzarse

a trabajar en sitios inestables.

No es un llamado para ir todos a la carga.

El asunto es este:

a quienes han investigado,
conocen los protocolos de seguridad

y están capacitados,

no los detengan si quieren ir.

Además,

solo porque una parte del país está
involucrada activamente en la guerra

no significa que todo el país lo esté.

No digo que debamos ir
a las zonas que están en guerra.

Pero el Kurdistán iraquí
es bien distinto a Faluya.

De hecho, a pocos meses
de mi ingreso frustrado a Yemen,

otro equipo me invitó a trabajar.

El equipo del profesor Graeme Barker
trabajaba en el Kurdistán iraquí,

y hacía excavaciones
en la cueva de Shanidar.

Hace algunas décadas, en esta cueva,

se había descubierto un Neandertal
al que se llamó "Shanidar 1".

Para la serie televisiva de la BBC,
generamos la imagen de Shanidar 1.

Les presento a Ned.

Ned, el Neandertal.

Ahora les diré qué es
lo fascinante de Ned.

A este hombre, Ned,

lo ven ahora antes de sus lesiones.

Parece ser que Ned tuvo
una grave discapacidad.

De hecho, tal era esa discapacidad
que no hay modo alguno

de que haya podido sobrevivir
sin la ayuda de otros Neandertales.

Esto demuestra que, al menos
en esta población de Neandertales

de aquella época,

los Neandertales eran como nosotros,

y a veces cuidaban de quienes
no podían cuidarse solos.

Pero Ned es un Neandertal iraquí.

Me pregunto: ¿qué más
nos estamos perdiendo?

¿Qué increíbles descubrimientos

no estamos haciendo tan solo
porque no estamos buscando?

Y, por cierto, estos sitios merecen
una historia de esperanzas,

y la ciencia y la exploración
pueden ser parte de esa historia.

Es más, diría que pueden contribuir
al desarrollo de manera tangible,

y que estos descubrimientos pueden ser
una gran fuente de orgullo para el país.

Veamos el segundo motivo de por qué
la ciencia tiene un problema geográfico.

Hay una realidad, y es que no empoderamos
a los académicos locales, ¿correcto?

Es decir, no pasa desapercibido para mí

que, en mi ámbito particular
de la paleoantropología,

estudiamos los orígenes del ser humano,

pero tenemos poquísima
diversidad de científicos.

Y la realidad es que estos lugares
están llenos de alumnos y académicos

que están desesperados por colaborar,

y lo cierto es que ellos

tienen menos recelo que nosotros
por el tema de la inseguridad.

Olvidamos permanentemente que,
para ellos, no es un ambiente hostil.

Para ellos, es su patria.

Insisto en que las investigaciones
realizadas en sitios inestables

con colaboradores del lugar

puede llevarnos
a descubrimientos increíbles,

y deseamos con toda el alma
poder hacerlo en Socotra.

Se dice que Socotra

es el lugar más exótico del planeta.

Y con Leon McCarron, Martin Edström
y Rhys Thwaites-Jones, lo comprobamos.

Vean lo que es este lugar.

Estos sitios no son ningún infierno,
y no deben ser ignorados.

Son el futuro de la ciencia
y de la exploración de avanzada.

El 90 % de los reptiles
que habitan la isla

y el 37 % de las especies vegetales
existen aquí y en ningún otro lugar,

incluyendo este árbol
llamado "sangre de dragón",

porque produce una resina roja.

Y hay algo más.

Hay gente en Socotra
que aún vive en cuevas.

Y es muy interesante,

porque si, en este siglo, una cueva
es una propiedad codiciada,

quizá también lo fue hace miles de años.

Pero necesitamos datos para probarlo:
los fósiles, las herramientas de piedra.

Por eso, nuestro equipo explorador
se unió a otros científicos,

antropólogos y conocedores de la historia,

tanto locales como internacionales,
como Ahmed Alarqbi,

y estamos ansiosos por arrojar
luz sobre este sitio

antes de que sea demasiado tarde.

Y ahora...

Ahora, de alguna manera,
tenemos que volver

para hacer esa gran expedición,

porque la ciencia...

la ciencia tiene un problema geográfico.

Les agradezco por escucharme.

Gracias.

(Aplausos)