Le grand mystère de l'évolution du langage - Michael Corballis

Voir la leçon complète : https://ed.ted.com/lessons/evolution-s-great-mystery-language-michael-corballis

Ce que nous appelons le langage est quelque chose de plus spécifique que la communication. Le langage consiste à partager ce qui est dans notre esprit : des histoires, des opinions, des questions, le passé ou l'avenir, des instants ou lieux imaginaires, des idées. Il est fondamentalement infini et peut être utilisé pour dire un nombre illimité de choses. Alors, que signifie le langage pour l'humanité et comment en sommes-nous arrivés à l'avoir ? Michael Corballis s'interroge.

Leçon de Michael Corballis, réalisée par Biljana Labovic.

Dans les années 1980,
un bonobo nommé Kanzi

a appris à communiquer avec les humains
d'une manière inédite.

Non pas à travers la parole ou les gestes,
mais en utilisant un clavier

avec des symboles abstraits
représentant des objets et actions.

En en montrant plusieurs
du doigt, dans l'ordre,

il a crée des suites
pour formuler des demandes,

répondre à des questions verbales
de chercheurs,

et se référer à des objets
n'étant pas présents physiquement.

Les exploits de Kanzi ont déclenché
un débat immédiat autour d'une question :

Kanzi aurait-il développé un langage?

Ce dernier est plus spécifique
que la communication.

Il signifie partager
ce qui est dans nos esprits :

des histoires, des opinions ;
des questions, le passé ou le futur,

des instants et lieux imaginaires
et des idées.

Il est fondamentalement infini,
et peut être utilisé

pour dire un nombre illimité de choses.

Plusieurs chercheurs sont convaincus
que seul les humains possèdent le langage.

Les cris et gestes,
utilisés par d'autres espèces

pour communiquer,
ne sont donc pas un langage.

Chaque cri et geste correspond,
en général, à un message précis,

pour un nombre total limité de messages,
ne traduisant pas d'idées plus complexes.

Par exemple, une espèce de singe
peut avoir un signal spécifique

qui correspond à un prédateur
en particulier, comme un serpent.

Cependant, avec le langage,
on a un nombre infini

de façons de dire :
« attention au serpent ! »

Aucune communication animale,
jusqu'ici, ne semble avoir l'infinité

du langage humain.

On ne sait pas ce qui se passe
dans la tête des animaux.

Il est donc possible que cette définition
du langage, ou nos façons de le mesurer

ne s'applique pas à eux.

À notre connaissance,
seul l'Homme possède le langage.

Alors qu'il existe environ
7 000 langues différentes,

tout enfant peut apprendre
n'importe quelle langue.

Cela montre que le mécanisme biologique
à l'origine du langage

est commun à nous tous.

Mais que signifie le langage
pour l'humanité ?

Qu'est-ce que cela nous permet de faire,
et comment se fait-il que nous l'ayons ?

Quand exactement avons-nous acquis
cette capacité reste un mystère.

Les chimpanzés et les bonobos
sont nos plus proches ancêtres vivants,

mais la lignée qui a conduit à l'Homme
s'est séparée des autres hominidés

il y a plus de quatre millions d'années.

Entre les deux, il y avait
de nombreuses espèces,

désormais toutes éteintes,
ce qui rend très difficile

de savoir s'ils possédaient le langage
ou quelque chose de similaire.

Toutefois, les hominidés donnent un indice
potentiel sur les origines du langage.

Tout a peut-être commencé
avec des gestes plutôt qu'avec la parole.

Dans la nature, les hominidés gesticulent
beaucoup plus qu'ils ne vocalisent.

Le langage a peut-être commencé
à prendre forme pendant la pléistocène,

il y a 2 à 3 millions d'années,
avec l'émergence du genre Homo

qui a finalement donné naissance
à notre propre espèce : homo sapiens.

La taille du cerveau a triplé,
et la bipédie a libéré les mains

pour pouvoir communiquer.

Il y a peut-être eu une transition
de la communication gestuelle

au langage gestuel

- de pointer du doigts des objets
et mimer des actions -

à des gestes abstraits et plus efficaces.

L'abstraction
de la communication gestuelle

a enlevé le besoin d'images visuelles,

préparant le terrain à la transition
vers un langage verbal.

Toutefois, cette transition se serait
sûrement effectuée plus tard.

Le discours articulé dépend
du tractus vocal d'une forme particulière.

Même nos plus proches ancêtres,
les néandertaliens et les Dénisoviens,

ont des tractus
qui n'étaient pas optimaux.

Ils avaient sûrement
une certaine capacité vocale

et même probablement le langage
mais seul l'Homme possède

un tractus vocal optimal.

La parole a libéré les mains
afin d'effectuer des activités

telles que l'utilisation d'outils
et le transport.

Ainsi, c'est peut-être bien
l'emergence de la parole,

et non du langage lui-même,
qui a conduit à la dominance

de notre espèce.

Le langage est si intimement lié
à des pensées, perceptions

et fonctions motrices qu'il est difficile
d'identifier ces origines biologiques.

De nombreux mystères restent
à élucider :

dans quel mesure la capacité linguistique
façonne l'humanité,

et dans quelle mesure l'humanité
façonne le langage ?

Qu'est-ce qui est arrivé en premier :
le nombre de scénarios

qu'il est possible d'envisager,
ou notre capacité à les partager ?