O que os morcegos vampiros vacinados nos podem ensinar sobre pandemias

Podemos prever o próximo grande surto duma doença, detendo um vírus como o Ébola antes de ele atacar? Nesta palestra sobre investigação científica de primeira linha, o ecologista Daniel Streicker leva-nos à selva amazónica no Peru onde segue o movimento dos morcegos vampiros a fim de prever e impedir surtos de raiva. Estudando estes padrões da doença, Streicker mostra como podemos aprender a evitar a próxima pandemia na origem.

A história que vos quero contar hoje,

para mim, começou em 2006.

Foi quando eu ouvi falar pela primeira vez
sobre o surto duma doença misteriosa

que estava a acontecer na selva
amazónica do Peru.

As pessoas que estavam a ficar doentes

tinham horríveis sintomas, aterradores.

Tinham dores de cabeça incríveis,

não conseguiam comer nem beber.

Alguns deles até tinham alucinações,

estavam confusos e agressivos.

A parte mais trágica,

era que muitas das vítimas eram crianças.

E de todos os que adoeciam,

nenhum sobrevivia.

Resultou que o que estava a matar
as pessoas era um vírus,

mas não era o Ébola, não era o Zika,

nem era um novo vírus
nunca antes visto pela ciência.

As pessoas estavam a morrer
por causa de um antigo assassino

que conhecemos há séculos.

Estavam a morrer de raiva.

E o que todas elas tinham em comum
era que, enquanto dormiam,

tinham sido mordidas pelo único mamífero
que se alimenta exclusivamente de sangue:

o morcego vampiro.

Este género de epidemias
que saltam de morcegos para pessoas,

tornaram-se cada vez mais comuns
nas duas últimas décadas.

Em 2003, foi o SARS.

Apareceu em mercados chineses de animais
e propagou-se globalmente.

Esse vírus, como aquele do Peru,
foi finalmente localizado nos morcegos

que, provavelmente, o tinham hospedado,
desapercebido, durante séculos.

Então, 10 anos depois, vemos o Ébola
aparecer na África Ocidental,

e isso surpreendeu quase todos

porque, de acordo
com a ciência na altura,

o Ébola não era suposto
aparecer na África Ocidental.

Isso acabou por causar o maior
e mais difundido surto de Ébola

na história.

Então, há aqui uma tendência
perturbadora, não é?

Os vírus mortais estão a aparecer
em lugares onde não podemos esperá-los.

Enquanto comunidade global de saúde,

temos um problema muito grande.

Estamos sempre a correr
atrás da próxima emergência viral

num ciclo perpétuo,

sempre a tentar extinguir epidemias
depois de elas já terem começado.

Então, com doenças
que aparecem todos os anos,

agora é mesmo a altura

de termos de começar a pensar
no que podemos fazer sobre isso.

Se apenas esperarmos que apareça
o próximo Ébola,

podemos não ter tanta sorte
da próxima vez.

Podemos enfrentar um vírus diferente
que seja mais mortal,

que se espalhe melhor entre as pessoas,

ou que talvez supere as nossas vacinas,

deixando-nos indefesos.

Então, podemos prever pandemias?

Podemos impedi-las?

Estas são perguntas difíceis de responder,

porque as pandemias

— aquelas que se difundem globalmente,

aquelas que queremos impedir —

são acontecimentos muitos raros.

E para nós, como espécie,
isso é positivo,

é por isso que estamos todos aqui.

Mas do ponto de vista científico,
há um pequeno problema.

Isso porque, se algo
só acontece uma ou duas vezes,

não é suficiente para encontrar padrões,

padrões que nos poderiam dizer quando
ou onde a próxima pandemia pode atacar.

Então, o que vamos fazer?

Bem, acho que uma das soluções
que talvez tenhamos é estudar alguns vírus

que rotineiramente saltam de animais
selvagens para as pessoas,

ou para os nossos animais de estimação,
ou para o nosso gado,

mesmo que não sejam os mesmos vírus

que pensamos que vão causar pandemias.

Se pudermos usar
esses vírus mortais quotidianos

para tentar descobrir alguns dos padrões,

do que gera aquele salto inicial
e crucial duma espécie para outra,

e, eventualmente, como poderemos pará-lo,

vamos acabar mais bem preparados

para os vírus que saltam
entre espécies, mais raramente,

mas que constituem
uma maior ameaça de pandemias.

A raiva, por terrível que seja,

acaba por ser um vírus bastante
benigno, neste caso.

A raiva é um vírus assustador, letal.

Tem 100% de fatalidade.

Se formos infetados com raiva
e não recebermos tratamento precoce,

não há nada que se possa fazer.

Não há cura.

Vamos morrer.

Mas a raiva não é só
um problema do passado.

Ainda hoje, a raiva mata
50 a 60 mil pessoas por ano.

Ponham esse número em perspetiva.

Imaginem todo o surto do Ébola
na África Ocidental

— cerca de dois anos e meio.

Condensem todas as pessoas
que morreram nesse surto

em apenas um ano.

Isso é muito mau.

Mas depois, multipliquem-no por quatro.

Isso é o que acontece
com a raiva todos os anos.

Então, o que diferencia a raiva
dum vírus como o Ébola

é que, quando as pessoas contraem raiva,

não contagiam outras pessoas.

Isto significa que, quando
uma pessoa apanha raiva,

é porque foi mordida
por um animal raivoso,

que, geralmente, é um cão ou um morcego.

Mas também significa
que esses saltos entre espécies

— tão importantes para entender,

mas tão raros para a maioria dos vírus —

acontecem aos milhares, na raiva.

Então, de certa forma, a raiva
é quase como a mosca-da-fruta

ou o rato de laboratório dos vírus fatais.

É um vírus que podemos usar
e estudar para encontrar padrões

e testar novas soluções.

Quando ouvi pela primeira vez
falar deste surto de raiva

na Amazónia peruana,

impressionou-me como algo
potencialmente potente

porque era um vírus que estava a saltar
de morcegos para outros animais

com frequência suficiente
para podermos prevê-lo...

ou mesmo impedi-lo.

Então, no primeiro ano
de estudante graduado

com uma vaga lembrança
das aulas de espanhol do secundário,

apanhei um avião e fui para o Peru,

à procura de morcegos vampiros.

Os primeiros dois anos
deste projeto foram muitos duros.

Eu não tinha falta de projetos ambiciosos
para livrar a América Latina da raiva,

mas ao mesmo tempo,

parecia haver uma quantidade infinita
de deslizamentos de terras, pneus furados,

falhas de eletricidade,
parasitas no estômago, que me impediam.

Mas isso, de certo modo,
fazia parte do curso,

do trabalho na América do Sul.

Para mim, fazia parte da aventura.

Mas o que me fez continuar

era o conhecimento
de que, pela primeira vez,

o trabalho que eu estava a fazer
podia ter um grande impacto

nas vidas das pessoas a curto prazo.

E isto mais me impressionou

quando fomos para a Amazónia

e tentámos apanhar morcegos vampiros.

Tudo o que tínhamos de fazer era
aparecer numa aldeia e perguntar:

"Quem tem sido mordido
por um morcego ultimamente?"

As pessoas levantavam a mão

porque, nessas comunidades,

ser mordido por um morcego
é uma ocorrência quotidiana,

acontece todos os dias.

Então, tudo o que tínhamos de fazer
era ir à casa certa,

abrir uma rede,

aparecer à noite,

e esperar até os morcegos
entrarem a voar

e alimentarem-se de sangue humano.

Para mim, ver uma criança
com uma mordidela na cabeça

ou sangue nos lençóis,

era mais que motivação suficiente

para ultrapassar qualquer
dor de cabeça logística ou física

que eu sentisse nesse dia.

Mas, como estávamos
a trabalhar a noite toda,

tinha muito tempo para pensar em como
podia resolver este problema

e reparei que havia
duas perguntas importantes.

A primeira era que sabíamos que as
pessoas estavam sempre a ser mordidas,

mas os surtos de raiva
não estavam sempre a acontecer

— de dois em dois anos,
talvez até em cada década,

ocorria um surto de raiva.

E se pudéssemos prever
quando e onde ia ser o próximo surto?

Essa podia ser uma oportunidade real,

de podermos vacinar
as pessoas antes de tempo,

antes de alguém começar a morrer.

Mas o reverso da medalha

é que a vacina é só um "penso adesivo".

É uma estratégia de controlo de danos.

Com certeza é salva-vidas,
é importante e temos de fazê-lo,

mas, vendo bem as coisas,

por mais vacas, por mais pessoas
que vacinássemos,

havia sempre a mesma quantidade
de raiva nos morcegos.

O risco real de ser mordido
não tinha mudado em nada.

Então, a minha segunda pergunta era esta:

Podíamos de alguma maneira
eliminar o vírus na sua origem?

Se conseguíssemos reduzir
a quantidade de raiva nos morcegos,

isso seria uma grande mudança.

Estávamos a falar de passar
duma estratégia de controlo de danos

para uma estratégia baseada na prevenção.

Então, como começar a fazer isso?

A primeira coisa
que precisávamos de entender

era como este vírus funciona
nos seus hospedeiros naturais

— nos morcegos.

Isso não é uma tarefa fácil
para todas as doenças infecciosas,

especialmente numa espécie
solitária como os morcegos,

mas tínhamos de começar por algum lado.

Então, a maneira como começámos
foi olhar para alguns dados históricos.

Quando e onde estes surtos
tinham acontecidos no passado?

Ficou claro que a raiva era um vírus

que tinha de estar em movimento.

Não podia ficar parado.

O vírus podia circular na área
durante um ano, talvez dois,

mas, se não encontrasse um novo grupo
de morcegos para infetar noutro lugar,

era muito provável que se extinguisse.

Assim, resolvemos uma parte essencial
do desafio de transmissão da raiva.

Sabíamos que estávamos a lidar
com um vírus em movimento,

mas ainda não podíamos dizer para onde ia.

Essencialmente, o que eu queria era mais
uma previsão à moda do Google Maps:

"Qual é o destino do vírus?

"Qual é o caminho que vai
levar para lá chegar?

"Quão rápido se moverá?"

Para isso, virei-me
para os genomas da raiva.

A raiva, como muitos outros vírus,
tem um genoma minúsculo,

mas que evolui muito, muito rapidamente.

Tão rapidamente que, no momento
em que o vírus muda de um sítio para outro

terá sofrido algumas novas mutações.

Assim, tudo o que temos de fazer
é ligar os pontos

através duma árvore evolutiva,

que nos vai dizer onde o vírus
esteve no passado

e como se propagou por toda a paisagem.

Assim, saí para recolher cérebros de vaca,

porque é aí onde se apanha
o vírus da raiva.

Pela sequência do genoma que tínhamos
dos vírus nesses cérebros de vaca,

consegui descobrir

que é um vírus que se espalha
num raio de 15 a 30 km cada ano.

Ok, isso significa que agora temos
o limite da velocidade do vírus,

mas ainda falta o outro elemento chave:
para onde vai em primeiro lugar.

Para isso, precisava de pensar
um pouco mais como um morcego,

porque a raiva é um vírus,
não se desloca sozinho,

tem de ser transportado
pelos morcegos seus hospedeiros.

Eu tinha de pensar na distância
a que voavam e quantas vezes voavam.

A minha imaginação
não chegou para lá chegar

nem os pequenos localizadores digitais
que tentámos pôr nos morcegos.

Não conseguimos obter
a informação de que precisávamos.

Virámo-nos para os padrões
de acasalamento dos morcegos.

Observámos certas partes
do genoma do morcego,

que nos diziam que alguns grupos
de morcegos acasalavam um com o outro

e outros eram mais isolados.

O vírus estava a seguir o rasto
traçado pelos genomas do morcego.

No entanto, um desses rastos destacou-se
por ser um pouco surpreendente,

difícil de acreditar.

Era um rasto que parecia atravessar
diretamente os Andes peruanos,

passando da Amazónia
para a costa do Pacífico.

Isto era bastante difícil de acreditar,

como já disse,

porque os Andes são muito altos,
cerca de 6700 metros,

e isso é demasiado alto
para um vampiro voar.

No entanto...

quando olhámos mais atentamente,

vimos, na parte norte do Peru,

uma rede de vales
que não eram muito altos

para os morcegos de ambos os lados
acasalarem uns com os outros.

Olhámos ainda mais atentamente

— e claro, havia raiva
a espalhar-se por aqueles vales,

cerca de 15 quilómetros por ano,

exatamente como os nossos
modelos evolucionários tinham previsto.

O que eu não vos disse

é que isto é uma coisa muito importante

porque a raiva nunca tinha sido vista
nos declives ocidentais dos Andes,

nem nas costas do Pacífico
da América do Sul.

Estávamos a assistir, em tempo real,
a uma primeira invasão histórica

numa parte bastante grande
da América do Sul,

o que motivou a pergunta-chave:

"O que vamos fazer quanto a isso?"

A coisa mais óbvia a curto prazo,
que podíamos fazer, era dizer às pessoas:

"Vocês têm de se vacinar,
vacinem os vossos animais;

"a raiva está a chegar".

Mas a mais longo prazo,

podia ser ainda mais poderoso
se pudéssemos usar esta nova informação

para impedir que o vírus lá chegasse.

Claro que não podemos dizer
aos morcegos: "Hoje não voem",

mas talvez pudéssemos impedir que o vírus
fosse de boleia com os morcegos.

Isso leva-nos à lição principal
que tínhamos aprendido

através dos programas
de gestão da raiva, por todo o mundo,

quer se trate de cães, de raposas,
de doninhas, de guaxinins,

na América do Norte, em África, na Europa.

É que vacinar a origem animal
é a única coisa que detém a raiva.

Então, podemos vacinar os morcegos?

Ouvimos falar, constantemente,
de vacinar cães e gatos,

mas não ouvimos falar assim tanto
de vacinar morcegos.

Pode parecer uma pergunta louca,

mas a boa notícia é que já temos
vacinas antirrábicas comestíveis

especialmente concebidas para morcegos.

E o que é ainda melhor

é que essas vacinas podem
espalhar-se de morcego para morcego.

Basta colocá-las num deles

e deixar que o hábito de
se seduzirem uns aos outros

faça o resto do trabalho.

Isso quer dizer que, no mínimo,

não temos de estar lá fora a vacinar
milhares de morcegos, um por um,

com seringas minúsculas.

(Risos)

Mas lá porque temos essa ferramenta
não significa que sabemos usá-la.

Agora temos uma lista
enorme de perguntas.

Quantos morcegos temos de vacinar?

Em que época do ano temos de vacinar?

Quantas vezes por ano temos de vacinar?

Todas elas são perguntas fundamentais

para lançar qualquer tipo
de campanha de vacinação,

mas são perguntas que não
podemos responder no laboratório.

Em vez disso, estamos a adotar
uma abordagem um pouco mais colorida.

Estamos a usar morcegos selvagens
reais, mas vacinas falsas.

Usamos géis comestíveis que fazem
brilhar o pelo do morcego

e pós de UV que se espalham entre
os morcegos, quando chocam um no outro,

deixando-nos estudar até que ponto
uma vacina real se pode espalhar

nestas colónias selvagens de morcegos.

Ainda estamos
na fase inicial deste trabalho,

mas os resultados até agora
são incrivelmente encorajadores.

Estão a sugerir que, usando
as vacinas que já temos,

podemos reduzir drasticamente
a dimensão dos surtos de raiva.

E isso é importante porque,
como se lembram

a raiva é um vírus
que tem de estar em movimento.

Assim, cada vez que reduzimos
a dimensão de um surto,

estamos também a reduzir a probabilidade

de o vírus conseguir chegar
à colónia seguinte.

Estamos a quebrar um elo
na cadeia de transmissão.

E cada vez que fazemos isso

estamos a pôr o vírus
um passo mais perto da extinção.

A ideia, para mim, de um mundo
no futuro não muito distante

onde podemos realmente falar
de erradicar totalmente a raiva,

é incrivelmente encorajadora e animadora.

Então, vou voltar à pergunta inicial:

Podemos evitar pandemias?

Não há soluções milagrosas
para este problema,

mas as minhas experiências com a raiva
deram-me bastante otimismo quanto a isso.

Acho que não estamos
muito longe de um futuro

em que teremos a genómica
para prever surtos

e vamos ter novas
tecnologias inteligentes,

como vacinas comestíveis
que se espalham por si,

que podem eliminar esses vírus na origem

antes de terem hipótese
de saltar para as pessoas.

Quando se trata de combater pandemias,

o Santo Graal é conseguir
dar um passo em frente.

E se me perguntarem,

acho que uma das maneiras para fazer isso

é usar alguns dos problemas
que já temos hoje,

como a raiva

— mais ou menos como um astronauta
pode usar um simulador de voo,

tentando descobrir o que
funciona ou não —

e criar um conjunto de ferramentas

para, quando houver muita coisa em jogo,
não voarmos às cegas.

Obrigado.

(Aplausos)