O que a vacinação de morcegos-vampiro pode nos ensinar sobre pandemias

Será que conseguimos prever o próximo grande surto de uma doença, impedindo um vírus como o Ebola antes que ele ocorra? Nessa palestra sobre pesquisa científica de ponta, o ecologista Daniel Streicker nos leva à floresta amazônica peruana, onde ele rastreou o movimento de morcegos-vampiros para estimar e prevenir surtos de raiva. Estudando esses padrões das doenças, Streicker nos mostra como podemos aprender a cortar a próxima pandemia pela raiz.

A história que contarei a vocês hoje,

para mim, começou em 2006.

Foi quando ouvi falar do surto
de uma doença misteriosa pela primeira vez

que estava acontecendo
na floresta amazônica no Peru.

As pessoas que contraíam essa doença

sofriam sintomas horrendos, aterradores.

Tinham dores de cabeça inacreditáveis,

não conseguiam beber ou comer.

Alguns tinham até alucinações,

confusas e agressivas.

A parte mais trágica disso tudo

é que muitas das vítimas eram crianças.

E de todos os que adoeceram,

ninguém sobreviveu.

E o que matava as pessoas era um vírus,

mas não era o Ebola, não era o Zika,

não era nem um novo vírus
nunca antes visto pela ciência.

Essas pessoas morriam
por um destruidor antigo,

um que já conhecemos há séculos.

Morriam da raiva.

E o que todos tinham em comum
era que enquanto dormiam,

todos foram mordidos

pelo único mamífero que vive
em uma dieta exclusiva de sangue:

o morcego-vampiro.

Esses tipos de surtos, que passam
dos morcegos para as pessoas,

se tornaram cada vez mais comuns
nas últimas décadas.

Em 2003, foi a SRAG.

Que surgiu nos mercados chineses
de animais e se espalhou pelo mundo.

Esse vírus, como o do Peru,
acabou sendo atribuído aos morcegos,

que provavelmente o hospedaram,
despercebido, por séculos.

Então, dez anos depois, nós vemos o Ebola
aparecendo na África Ocidental,

o que surpreendeu todo mundo

porque, de acordo com a ciência na época,

o Ebola não deveria estar
na África Ocidental.

Isso acabou causando o maior
e mais abrangente surto de Ebola

da história.

Aqui há uma evolução preocupante, não?

Vírus mortais estão aparecendo em lugares
onde não são esperados,

e como comunidade sanitária global,

fomos pegos de surpresa.

Estamos sempre buscando
a próxima emergência viral

neste ciclo perpétuo,

sempre tentando extinguir epidemias
depois de já terem começado.

E com novas doenças aparecendo todo ano,

agora é a hora certa

de começar a pensar
no que podemos fazer a respeito.

Se só esperarmos
que o próximo Ebola apareça,

talvez não tenhamos tanta sorte.

Talvez enfrentemos um vírus diferente,

um que seja mais mortal,

um que se dissemine mais facilmente,

ou talvez um que drible
completamente nossas vacinas,

nos deixando indefesos.

Será que conseguimos prever pandemias?

Conseguimos impedi-las?

Essas questões são
realmente difíceis de responder,

e a razão é que as pandemias,

as que se espalham globalmente,

as que realmente queremos prever,

são eventos raros, na verdade.

E para nós, como espécie, isso é bom.

É por isso que estamos aqui.

Mas do ponto de vista científico,
é um pequeno problema.

Isso porque se algo acontece
somente uma ou duas vezes,

não é suficiente
para que encontremos padrões.

Padrões que poderiam nos dizer quando
ou onde a próxima pandemia atacará.

Então o que fazemos?

Acho que uma das soluções
é estudar alguns vírus

que normalmente passam
de animais selvagens para pessoas,

ou para animais de estimação ou gado,

mesmo que não sejam os mesmos vírus

que pensamos que causarão as pandemias.

Se pudermos usar esses vírus matadores

para desenvolver alguns dos padrões

do que causa essa primeira passagem
crucial de uma espécie à outra,

e, potencialmente, como podemos impedi-la,

já estaremos melhor preparados

para os vírus que passam
entre espécies mais raramente,

mas representam
uma maior ameaça de pandemia.

A raiva, por mais terrível que seja,

por acaso é um vírus
bem bacana nesse caso.

Vejam, a raiva é um vírus
assustador e mortal.

Tem 100% de fatalidade.

Ou seja, se alguém for infectado
e não for tratado no início,

não há nada que possa ser feito.

Não há cura.

Você vai morrer.

E a raiva tampouco
é só um problema do passado.

Mesmo hoje, a raiva ainda mata
de 50 a 60 mil pessoas todo ano.

Para colocar esse número em perspectiva:

imaginem todo o surto
de Ebola na África Ocidental,

cerca de dois anos e meio atrás,

coloquem todas as pessoas
que morreram nesse surto

em um único ano.

É terrível.

Mas agora multiplique por quatro,

e é isso o que acontece
com a raiva todos os anos.

O que diferencia a raiva
do vírus como o Ebola

é que quando as pessoas se contaminam,

elas costumam não contagiar outros.

Significa que sempre
que alguém pega raiva,

é porque foi mordido
por um animal contaminado,

e normalmente
por um cão ou um morcego.

Mas também significa
que as transmissões entre espécies,

que precisam ser compreendidas,

são muito raras
para a maioria dos vírus,

mas que com a raiva acontece aos milhares.

De certo modo, a raiva
é quase como a mosca-das-frutas

ou o ratinho cobaia com vírus mortais.

É um vírus que podemos usar
e estudar para encontrar padrões

e potencialmente testar novas soluções.

Assim quando fiquei sabendo
desse surto de raiva

na Amazônia peruana,

me pareceu algo extremamente poderoso

porque era um vírus que passava
de morcegos para outros animais

com frequência suficiente
que talvez pudéssemos prever.

Talvez até impedir.

E como estudante do primeiro ano

com uma vaga lembrança
do espanhol do colegial,

entrei num avião e parti para o Peru,

em busca de morcegos-vampiros.

E os primeiros anos desse projeto
foram muito difíceis.

Não me faltavam planos ambiciosos
de acabar com a raiva na América Latina,

mas ao mesmo tempo,

parecia haver uma fonte infinita
de deslizamentos e pneus furados,

faltas de energia e infecções
estomacais para me impedir.

Mas fazia parte do processo,

trabalhar na América do Sul,

e para mim, fazia parte da aventura.

Mas o que me dava forças para seguir

era saber que, pela primeira vez,

o trabalho que eu estava fazendo
poderia ter impactos reais

na vida das pessoas a curto prazo.

E foi o que mais me impressionou

quando partimos para a Amazônia

tentando capturar morcegos-vampiros.

Era só aparecer no vilarejo e perguntar:

"Quem foi mordido
por morcegos recentemente?'

E as pessoas levantavam a mão,

porque nessas comunidades,

ser mordido por um morcego
é um fato cotidiano,

acontece todo dia.

E era só ir à casa certa,

abrir uma rede, estar lá de noite

e esperar até que os morcegos
tentassem entrar

e se alimentar de sangue humano.

Para mim, ver uma criança
com feridas de mordida na cabeça

ou manchas de sangue nos lençóis

era motivação mais que suficiente

para superar qualquer problema
logístico ou físico

que, por acaso,
eu estivesse sentindo no dia.

Mas já que trabalhávamos a noite toda,

eu tinha bastante tempo para pensar
em como resolver esse problema,

e me saltou à vista
que havia duas grandes questões.

A primeira era que sabíamos
que as pessoas eram mordidas o tempo todo,

mas surtos de raiva
não acontecem o tempo todo,

de tantos em tantos anos,
ou talvez a cada década,

acontece um surto de raiva.

Se pudéssemos de algum modo prever
quando e onde o próximo surto aconteceria,

seria uma oportunidade real,

ou seja, poderíamos vacinar
as pessoas de antemão,

antes que alguém morra.

Mas o outro lado da moeda

é que a vacinação é só um curativo.

É uma estratégia de controle de danos.

Claro, pode salvar vidas
e é importante e temos que fazê-la,

mas no fim das contas,

não importa quantas vacas,
quantas pessoas vacinemos,

ainda haveria a mesma quantia
de raiva lá com os morcegos.

O risco real de ser mordido
não havia mudado.

E a segunda questão era:

será que podíamos eliminar
o vírus pela raiz?

Se pudéssemos, de algum modo,

reduzir a quantia de raiva
nos próprios morcegos,

seria um grande divisor de águas.

Estávamos falando de mudar

de uma estratégia de controle de danos
para uma baseada em prevenção.

E como começamos?

A primeira coisa que temos que entender

é como o vírus funciona
em seu hospedeiro natural,

nos morcegos.

E isso não é fácil
para qualquer doença infecciosa,

particularmente em uma espécie
reclusa como morcegos,

mas tínhamos que começar em algum lugar.

Começamos analisando dados históricos.

Quando e onde aconteceram
esses surtos no passado?

E ficou claro que a raiva é um vírus

que tinha que estar em movimento.

Não podia ficar parado.

O vírus circulava por uma área
por um ano, talvez dois,

mas caso não encontrasse
um novo grupo de morcegos para infectar,

ele estava fadado a se extinguir.

E com isso, resolvemos uma parte chave
do desafio da transmissão da raiva.

Sabíamos que lidávamos
com um vírus em movimento,

mas ainda não sabíamos aonde estava indo.

Essencialmente, o que eu queria
era uma previsão como no Google Maps,

que seria: "Qual é o destino do vírus?

Qual caminho ele vai tomar para chegar lá?

Com que velocidade ele vai?"

Para isso, olhei para o genoma da raiva.

A raiva, como muitos outros vírus,
tem um genoma minúsculo,

mas que evolui muito rápido.

Tão rápido que quando
o vírus se move de um ponto a outro,

ele já desenvolveu algumas mutações.

E tudo o que temos
que fazer é ligar os nodos

através de uma árvore filogenética,

e isso nos dirá onde o vírus
esteve no passado

e como ele se espalhou pela área.

Então eu fui e coletei cérebros de vacas,

porque é aí que estão os vírus da raiva.

E pelo sequenciamento do genoma
dos vírus nos cérebros de vaca,

eu pude deduzir

que é um vírus que avança
de 15 a 30 km / ano.

Certo, agora nós temos
o limite e velocidade do vírus,

mas ainda nos falta a parte essencial
de aonde está indo.

Para isso, eu precisava pensar
um pouco mais como um morcego,

porque a raiva é um vírus;

não se move sozinho,

é levado pelo seu morcego hospedeiro,

então precisava pensar
até onde voar e com que frequência.

Minha imaginação
não ajudou muito nesse caso

e nem os pequenos rastreadores digitais
que colocamos nos morcegos.

Não conseguimos a informação
de que precisávamos.

Logo observamos os padrões
de acasalamento dos morcegos.

Podíamos olhar certas partes
do genoma do morcego,

que nos diziam que certos grupos
de morcegos cruzavam uns com os outros

e outros eram mais isolados.

E o vírus basicamente seguia
a trilha deixada pelo genoma dos morcegos.

Porém, uma dessas trilhas se destacou
sendo um pouco inesperada...

difícil de acreditar.

Era uma que parecia cruzar
os Andes peruanos,

que passava da Amazônia
à Costa do Pacífico,

e era difícil de acreditar,

como eu disse,

porque os Andes são bem altos: 6.700 m,

e isso é alto demais para um vampiro voar.

Porém...

(Risos)

quando olhamos mais de perto,

vimos, na parte norte do Peru,

uma rede de vales que não era alta demais

para que os morcegos
de ambos os lados se acasalassem.

E olhamos mais de perto:

sem dúvida, havia raiva
se espalhando por esses vales,

cerca de 15 km / ano.

Basicamente, assim como nosso modelo
filogenético tinha previsto.

O que não contei a vocês

é que isso é importante

porque a raiva nunca havia sido vista
na encosta oeste dos Andes antes,

ou em toda a Costa Pacífica
da América do Sul.

Estávamos presenciando, em tempo real,
a primeira invasão histórica

de uma grande área da América do Sul,

que levantou a questão:

"O que faremos a respeito?"

Bem, o que fizemos a curto prazo
foi dizer às pessoas:

vocês têm que se vacinar,
vacinar seus animais,

a raiva está chegando.

Mas a longo prazo,

seria ainda mais eficaz se pudéssemos
usar essa nova informação

para evitar inteiramente
que o vírus chegue.

Claro, não podemos dizer aos morcegos:
"Hoje você não pode voar".

Mas talvez pudéssemos evitar
que o vírus pegue uma carona.

E isso nos traz à principal
lição que aprendemos

com programas de controle
da raiva ao redor do mundo,

seja com cães, raposas, gambás, guaxinins,

América do Norte, África, Europa.

Vacinar a fonte animal
é a única maneira de deter a raiva.

Então, será que podemos
vacinar os morcegos?

Escuta-se da vacinação
de cães e gatos o tempo todo,

mas não muito da vacinação de morcegos.

Pode parecer uma pergunta louca,

mas a boa notícia é que já temos
vacinas comestíveis contra a raiva

especialmente produzidas para morcegos.

E ainda melhor

é que essas vacinas podem ser
disseminadas de um morcego ao outro.

Tudo o que temos que fazer
é passá-la em um deles

e deixar que, ao limparem uns aos outros,

eles façam o resto do trabalho.

E que significa, no mínimo,

que não temos que sair por aí
vacinando milhões de morcegos

com seringas minúsculas.

(Risos)

Mas só porque temos essa ferramenta
não quer dizer que sabemos usá-la.

Agora temos toda uma lista de questões.

Quantos morcegos temos que vacinar?

Em que época do ano temos que vacinar?

Quantas vezes por ano temos que vacinar?

Todas essas questões são muito importantes

para implantar qualquer tipo
de campanha de vacinação,

mas são questões que não podemos
responder no laboratório.

Portanto, estamos adotando
uma abordagem mais colorida.

Lidamos com verdadeiros morcegos
selvagens, mas com vacinas falsas.

Usamos géis comestíveis
que dão brilho ao pelo do morcego

e pó ultravioleta que se dispersa
entre eles quando se chocam,

e isso nos permite estudar

como uma vacina real se propagaria

nessas colônias de morcegos selvagens.

Ainda estamos nas primeiras
etapas desse processo,

mas os resultados até agora
são incrivelmente motivadores.

Sugerem que usando
as vacinas que já temos,

poderíamos reduzir drasticamente
o tamanho dos surtos de raiva.

E isso é importante,
pois se bem se lembram,

a raiva é um vírus que tem
que estar em movimento,

e toda vez que reduzimos
o tamanho de um surto,

também reduzimos a chance

que o vírus siga adiante
para a próxima colônia.

Estamos quebrando um elo
na cadeia de transmissão.

E toda vez que fazemos isso,

colocamos o vírus um pouco
mais próximo da extinção.

E a ideia, para mim, de um mundo
num futuro não tão distante

onde se fala de eliminar
a raiva completamente

é incrivelmente motivador e empolgante.

Então voltando à questão original:

"Será que podemos prevenir pandemias?"

Bem, não há uma solução mágica
para esse problema,

mas minha experiência com a raiva
me deixou bastante otimista.

Acho que não estamos
muito longe de um futuro

onde teremos a medicina genômica
para prever surtos

e teremos novas tecnologias inteligentes,

como vacinas comestíveis
que se autopropagam,

que podem eliminar
esses vírus em sua fonte

antes que tenham
a chance de chegar nas pessoas.

E quando se trata de combater pandemias,

a mágica é a de estar um passo à frente.

E se me perguntarem,

creio que uma das maneiras de fazer isso

é usando os problemas que já temos agora,

como a raiva,

assim como um astronauta
usa um simulador de voo,

para entender o que funciona e o que não,

montando nosso kit de ferramentas,

para que quando o risco for alto,

não naveguemos às cegas.

Obrigado.

(Aplausos)