Cosa può insegnarci un vaccino per i pipistrelli vampiri sulle pandemie

Possiamo prevedere la prossima grande epidemia e fermare un virus come l'Ebola ancor prima che colpisca? In questo discorso sulla ricerca scientifica in prima linea, l'ecologista Daniel Streicker ci porta nell'Amazzonia peruviana, dove segue i movimenti dei pipistrelli vampiri al fine di prevedere e prevenire epidemie di rabbia. Studiando questi modelli, Streicker mostra come potremmo imparare a stroncare sul nascere la prossima pandemia.

La storia che vi racconto oggi

è iniziata per me nel 2006,

quando per la prima volta
ho sentito parlare

dello scoppio di una misteriosa malattia
nella foresta amazzonica del Perù.

Le persone si ammalavano
di questa malattia,

avevano sintomi orribili, da incubo.

Avevano mal di testa fortissimi,

non potevano mangiare, né bere.

Alcuni di loro avevano perfino
delle allucinazioni,

erano confusi e aggressivi.

La parte più tragica

era che molte delle vittime erano bambini.

E di tutti quelli che si ammalavano,

nessuna sopravviveva.

Scoprimmo che a uccidere
le persone era un virus,

ma non era l'Ebola, né il virus Zika,

o nessun altro virus noto alla scienza.

Queste persone stavano morendo
a causa di un antico killer,

che conosciamo da secoli.

Stavano morendo di rabbia.

E ciò che avevano in comune
era che mentre dormivano,

erano stati tutti morsi da un mammifero
che si nutre esclusivamente di sangue:

il pipistrello vampiro.

Questi tipi di epidemia che si trasmettono
dai pipistrelli alle persone

sono diventati sempre più comuni
negli ultimi due decenni.

Nel 2003 c'è stata la SARS.

Si è presentata nei mercati di bestiame
cinesi e si è diffusa globalmente.

Quel virus, come quello del Perù,
alla fine veniva dai pipistrelli,

che probabilmente
l'hanno preservato per secoli.

Poi, 10 anni dopo, vediamo l'Ebola
presentarsi nell'Africa occidentale,

e ciò ha sorpreso tutti

perché, secondo la scienza, all'epoca,

l'Ebola non si sarebbe
dovuta presentare in Africa.

Ciò ha finito per causare l'epidemia
di Ebola più grande e diffusa

della storia.

È dunque una tendenza preoccupante, no?

Virus mortali stanno apparendo in posti
in cui non ce l'aspettavamo,

e la comunità medica globale,

è presa alla sprovvista.

Siamo costantemente a caccia
della nuova emergenza virale

in questo ciclo infinito,

cercando sempre di estinguere
le epidemie quando sono già iniziate.

Quindi con nuove malattie
che compaiono ogni anno.

è arrivato il momento

di cominciare a pensare
cosa possiamo fare a riguardo.

Se aspettiamo che arrivi di nuovo l'Ebola,

potremmo non essere
così fortunati la prossima volta.

Potremmo confrontarci con un virus diverso

più letale,

che si trasmette meglio tra le persone,

o magari che riesce a essere
completamente immune ai vaccini,

lasciandoci indifesi.

Dunque, è possibile
anticipare le pandemie?

Possiamo fermarle?

Sono domande davvero difficili
a cui rispondere,

e questo perché le pandemie ,

quelle che si diffondono
a livello globale,

quelle che vogliamo davvero prevenire,

sono molto rare.

E per la nostra specie
è una cosa positiva,

ecco perché siamo tutti qui.

Ma da un punto di vista scientifico,
è un po' un problema.

Questo perché se succede
qualcosa solo una volta o due,

non basta come modello su cui basarsi.

Modelli che possano indicarci quando
o come scoppierà la prossima pandemia.

Quindi cosa facciamo?

Beh, penso che una delle soluzioni
che abbiamo è studiare alcuni virus

che si trasmettono regolarmente
dagli animali selvatici alle persone,

o ai nostri animali domestici,
o al nostro bestiame,

anche se non si tratta degli stessi virus

che pensiamo causeranno
delle pandemie.

Se possiamo usare quei
comuni virus letali

per riuscire a capire

cosa innesca l'iniziale salto
cruciale da una specie all'altra,

e, potenzialmente,
come potremmo fermarlo

allora saremo più preparati

per quei virus che si trasmettono
tra specie più raramente

ma che rappresentano
una minaccia più grave delle pandemie.

Ora, per quanto sia terribile la rabbia,

si rivela essere alquanto
gradevole in questo caso.

Vedete, la rabbia è un virus
letale spaventoso.

Ha un tasso di mortalità del 100%.

Ciò significa che se prendeste la rabbia
e non vi curereste in tempo,

non c'è più niente da fare.

Non c'è cura.

Morireste.

E la rabbia non è più
solo un problema del passato.

Anche oggi, la rabbia uccide
da 50 a 60.000 persone ogni anno.

Mettete in prospettiva quel numero.

Immaginate l'epidemia di Ebola
nell'Africa Occidentale --

circa due anni e mezzo;

concentrate tutte le persone
morte in quell'epidemia

in un solo anno.

È grave.

Poi, moltiplicatelo per quattro,

e ottenete ciò che succede
con la rabbia ogni anno.

Quindi ciò che distingue
la rabbia da un virus come l'ebola

è che quando la gente la prende,

tende a non diffonderla.

Ciò significa che ogni volta
che una persona prende la rabbia,

è perché è stata morsa
da un animale rabbioso,

e di solito è o un cane o un pipistrello.

Ma ciò significa anche
che quei salti tra specie,

così importanti da comprendere,
ma rari per molti virus,

per la rabbia, stanno in realtà
accadendo a migliaia.

Quindi in un certo senso, la rabbia
è come il moscerino della frutta

o il topo da laboratorio dei virus letali.

Questo è un virus che possiamo usare
e studiare per trovare dei modelli

e magari testare nuove soluzioni.

Quindi, quando ho sentito
dell'epidemia di rabbia

nell'Amazzonia peruviana,

mi è sembrato qualcosa di potente

perché era un virus che saltava
dai pipistrelli ad altri animali

abbastanza spesso da poterlo prevedere.

Magari anche fermarlo.

Quindi come specializzando del primo anno

con vaghi ricordi delle lezioni
di spagnolo alle superiori,

sono salito su un aereo per il Perù,

alla ricerca di pipistrelli vampiri.

I primi due anni di questo progetto
sono stati molto duri.

Non mi mancavano piani ambiziosi
per liberare l'America Latina dalla rabbia

ma allo stesso tempo,

sembrava ci fosse una riserva infinita
di colate di fango e gomme bucate,

blackout, virus intestinali
che volevano fermarmi.

Ma questo era abbastanza normale,

lavorando in Sudamerica,

e per me, faceva parte dell'avventura.

Ma ciò che mi ha fatto andare avanti

era la consapevolezza
che per la prima volta

ciò che stavo facendo
avesse un impatto reale

a breve terminesulla vita della gente.

E ciò mi ha colpito molto

quando siamo andati
proprio in Amazzonia

e cercavamo di catturare
i pipistrelli vampiri.

Dovevamo semplicemente
chiedere in giro nel villaggio:

"Chi è stato morso da
un pipistrello ultimamente?"

E le persone alzavano le mani,

perché in queste comunità,

essere morsi da un pipistrello
è all'ordine del giorno,

succede tutti i giorni.

Quindi dovevamo semplicemente
individuare la casa giusta,

aprire una rete,

arrivare di notte,

e aspettare che il pipistrello volasse
dentro per nutrirsi di sangue umano.

Per me, vedere un bambino con un morso
in testa o del sangue sulle lenzuola

era più che motivante

per superare qualsiasi mal di testa
fisico o logistico

avessi avuto quel giorno.

Avendo lavorato tutta la notte, però,

avevo tutto il tempo per pensare
a come risolvere il problema,

e ho notato subito
che c'erano due questioni scottanti.

La prima era che sappiamo
che la gente viene morsa di continuo,

ma le epidemie di rabbia
non succedono sempre;

ogni due anni, anche ogni dieci anni,

c'è un'epidemia di rabbia.

Quindi se potevamo prevedere
quando e dove sarebbe scoppiata,

sarebbe stata una vera opportunità

di vaccinare in anticipo la gente,

prima che qualcuno morisse.

Ma d'altra parte

il vaccino è solo un cerotto.

È una specie di strategia
per limitare i danni.

Ovviamente è un importante salvavita
e dobbiamo farlo,

ma a fine giornata,

non importa quante mucche
e persone vacciniamo,

nei pipistrelli ci sarà
la stessa quantità di rabbia.

Il rischio di essere morsi
è rimasto invariato.

Quindi la seconda questione era:

Possiamo stroncare il virus sul nascere?

Se potessimo ridurre
la quantità di rabbia nei pipistrelli,

ciò cambierebbe le carte in tavola.

Stavamo parlando di passare

da una strategia di limitazione dei danni
a una basata sulla prevenzione.

Quindi, come cominciamo a farlo?

La prima cosa che dovevamo capire

era come questo virus funzionasse
nel suo habitat naturale:

i pipistrelli.

E questo è un compito arduo
per qualsiasi malattia infettiva,

particolarmente in una specie
solitaria come i pipistrelli,

ma dovevamo pur cominciare
da qualche parte.

Così cominciammo a guardare
qualche dato storico.

Quando e dove erano scoppiate
queste epidemie in passato?

E divenne chiaro
che la rabbia era un virus

che doveva essere in circolazione.

Non poteva stare fermo.

Il virus poteva circolare
in un'area per un anno, forse due,

ma fin quando non avesse trovato
altri pipistrelli da infettare altrove,

sarebbe scomparso.

Con questo, risolvemmo una parte chiave
della trasmissione della rabbia.

Sapevamo di avere a che fare
con un virus in movimento,

ma non sapevamo ancora
dove stesse andando.

In pratica, volevo più
di una previsione stile Google Maps,

ovvero "Qual è la destinazione del virus?

Quale percorso intraprenderà?

Quanto velocemente si muoverà?"

Per farlo, sono ricorso
ai genomi della rabbia.

La rabbia, come molti virus,
ha un genoma minuscolo,

che però si evolve
molto rapidamente.

Così rapidamente che prima che il virus
sia passato da un punto all'altro,

ha subito già un paio di mutazioni.

E quindi dobbiamo solo unire i puntini

di un albero evolutivo,

che ci dirà dov'è stato
il virus in passato

e come si è diffuso nella zona.

Così ho raccolto cervelli di mucca,

perché è da lì che si propaga
il virus della rabbia.

E dalle sequenze genomiche
dei virus nei cervelli delle mucche,

ho potuto constatare

che è un virus che si propaga
tra i 15 e i 30 km circa ogni anno.

Quindi ciò significa che abbiamo
il limite di velocità del virus,

ma non sappiamo ancora
quale sia la sua direzione.

Per questo, dovevo pensare
un po' più come un pipistrello,

perché la rabbia è un virus,

non si muove da solo,

si muove attraverso
il pipistrello che l'accoglie,

quindi dovevo pensare
a quanto lontano volare e quanto spesso.

La mia immaginazione
non mi ha portato lontano

e neanche un localizzatore
che avevamo messo sui pipistrelli.

Non riuscivamo proprio
a trarre le informazioni necessarie.

Così siamo ricorsi
ai modelli di accoppiamento.

Potevamo osservare alcune parti
del genoma del pipistrello,

che ci mostravano che alcuni gruppi
di pipistrelli si stavano accoppiando

e altri erano più isolati.

E il virus stava seguendo
la traccia lasciata dal genoma.

Eppure una di quelle tracce
si distinse, alquanto inaspettata,

difficile da credere.

A quanto pare era quella
che attraversava le Ande peruviane,

passando dal Rio delle Amazzoni
alla costa del Pacifico,

e ciò era difficile da credere,

come dicevo,

perché le Ande erano davvero elevate,
circa 6.700 metri,

e un pipistrello non vola così in alto.

Eppure

(Risate)

guardando meglio,

abbiamo visto, al nord del Perù,

un gruppo di valli non molto alte

in cui i pipistrelli potevano
accoppiarsi ai due lati.

E abbiamo guardato ancora meglio

difatti, la rabbia si stava diffondendo
attraverso le valli,

a circa 16 km ogni anno.

In pratica, proprio come
affermavano i modelli evolutivi.

Non vi ho detto però

che è una cosa abbastanza importante

perché la rabbia non era mai stata vista
sui versanti occidentali delle Ande,

o sulla costa pacifica del Sudamerica,

quindi stavamo assistendo in tempo reale
a una prima storica invasione

in una parte abbastanza estesa
del Sudamerica,

il che solleva la questione:

"Cosa faremo a riguardo?"

Beh, possiamo dire subito alla gente:

dovete vaccinare voi stessi
e i vostri animali,

la rabbia sta arrivando.

Ma in seguito,

sarebbe stato ancora meglio se avessimo
potuto usare quella nuova informazione

per fermare il virus
prima che arrivasse completamente.

Ovviamente non potevamo dire
ai pipistrelli: "Non volate oggi"

ma forse potevamo impedire
che il virus arrivasse con i pipistrelli.

E questo ci porta alla lezione
chiave che abbiamo imparato

dai programmi di gestione della rabbia
in tutto il mondo,

che siano cani, volpi, puzzole, procioni,

Nordamerica, Africa, Europa.

Vaccinare l'animale che diffonde la rabbia
è l'unica soluzione per fermarla.

Possiamo vaccinare i pipistrelli?

Si sente sempre parlare
delle vaccinazioni di cani e gatti,

ma non dei pipistrelli.

Potrebbe sembrare una domanda strana,

ma la buona notizia è che abbiamo
già dei vaccini commestibili per la rabbia

fatti apposta per i pipistrelli.

E la cosa bella

è che questi vaccini
si trasmettono tra pipistrelli.

Basta spalmarlo su un pipistrello

e lasciare che l'abitudine
di strofinarsi tra loro

faccia il resto.

Ciò significa, perlomeno,

che non dobbiamo vaccinare
milioni di pipistrelli uno per uno

con delle minuscole siringhe.

(Risate)

Ma avere questo strumento
non significa che sappiamo usarlo.

Ora abbiamo un'intera lista di domande.

Quanti pipistrelli dobbiamo vaccinare?

In quale periodo dell'anno dobbiamo farlo?

Quante volte all'anno?

Tutte queste domande sono fondamentali

per lanciare qualsiasi
campagna di vaccini,

ma sono domande a cui non possiamo
rispondere in laboratorio.

Quindi, stiamo adottando
un approccio più vivace.

Usiamo pipistrelli veri e vaccini falsi.

Usiamo gel commestibili
che ne fanno brillare il pelo

e polveri UV che si diffondono
tra i pipistrelli quando si scontrano,

e ciò ci aiuta a studiare l'efficacia
di diffusione di un vero vaccino

in queste colonie di pipistrelli.

Siamo ancora nella fase iniziale
di questo lavoro,

ma i risultati finora
sono molto incoraggianti.

Ci suggeriscono che usando
i vaccini che abbiamo già,

potremmo ridurre drasticamente
l'entità delle epidemie di rabbia.

E ciò conta, perché, come ricorderete,

la rabbia è un virus
che deve stare sempre in movimento,

e quindi ogni volta che riduciamo
l'entità di un'epidemia,

riduciamo anche la possibilità

che il virus arrivi alla prossima colonia.

Spezziamo un anello
nella catena di trasmissione.

E quindi ogni volta che lo facciamo,

facciamo un passo verso
l'estinzione del virus.

E quindi per me, il pensiero di un mondo
in un futuro non troppo lontano

in cui parliamo davvero
di sbarazzarci della rabbia,

è estremamente incoraggiante, emozionante.

Allora torniamo alla domanda iniziale.

Possiamo prevenire le pandemie?

Non c'è nessuna soluzione
miracolosa al problema,

ma le mie esperienze con la rabbia
mi hanno reso molto ottimista a riguardo.

Penso che non siamo
molto lontani da un futuro

in cui avremo la genomica
per prevedere le epidemie

e avremo nuove tecnologie
più intelligenti,

come i vaccini commestibili
ad autodiffusione,

che possono distruggere
quei virus alla radice

prima che arrivino alle persone.

Quindi quando si tratta
di combattere le pandemie

la regola d'oro è fare un passo avanti.

E se me lo chiedete,

penso che uno dei modi
in cui possiamo farlo

è usando alcuni dei problemi
che abbiamo già,

come la rabbia.

Come un astronauta userebbe
un simulatore di volo,

per capire cosa funziona e cosa no,

e costruire i nostri strumenti

così che quando la posta in gioco è alta,

non andiamo alla cieca.

Grazie.

(Applausi)