Ce que vacciner les chauves-souris vampires nous apprend sur les pandémies

Pouvons-nous anticiper la prochaine grande épidémie, ou arrêter un virus comme Ebola avant qu'il ne se propage ? Dans cette conférence sur la recherche scientifique de pointe, l'écologue Daniel Streicker nous emmène dans la forêt amazonienne, au Pérou, où il suit le déplacement des chauves-souris vampires afin de prévoir et d'empêcher les épidémies de rage. Avec l'étude de ces tendances pathologiques, Daniel Streicker nous montre comment arrêter à sa source la prochaine pandémie.

Je vais vous raconter une histoire,

qui a commencé pour moi, en 2006.

C'est à ce moment-là que j'ai entendu
parler d'une mystérieuse maladie

qui se propageait dans
la forêt amazonienne, au Pérou.

Les gens qui attrapaient cette maladie,

avaient des symptômes horribles,
cauchemardesques.

Ils avaient de fortes migraines,

ne pouvaient ni boire, ni manger.

Certains avaient des hallucinations –

étaient confus, agressifs.

Le plus tragique dans tout ça,

c'est que de nombreuses victimes
étaient des enfants.

Et de tous ceux qui sont tombés malades,

aucun n'a survécu.

Il s'est avéré qu'un virus tuait ces gens,

mais ce n'était ni Ebola, ni Zika,

ce n'était même pas un nouveau virus
jamais observé auparavant.

Ces personnes mouraient
d'un mal très ancien,

que nous connaissons depuis des siècles.

Elles mouraient de la rage.

Toutes ces personnes avaient en commun
d'avoir été mordues dans leur sommeil,

par le seul mammifère
qui se nourrit exclusivement de sang :

la chauve-souris vampire.

Les épidémies se transmettant
des chauves-souris aux humains

sont de plus en plus fréquentes
ces dernières décennies.

En 2003, c'était le SRAS.

Des marchés d'animaux chinois,
il s'est répandu dans le monde.

Les chauves-souris étaient à l'origine
de ce virus, de même qu'au Pérou.

Elles l'abritaient sans doute
depuis des siècles, clandestinement.

Puis, on a découvert Ebola,
en Afrique de l'Ouest, 10 ans plus tard,

ce qui a surpris tout le monde,

car, selon les scientifiques de l'époque,

Ebola n'était pas censé exister
dans la région.

Ce qui a causé la plus importante
épidémie d'Ebola

de l'histoire.

C'est une tendance inquiétante,
n'est-ce pas ?

Des virus mortels apparaissent dans
des endroits où ils ne sont pas anticipés

et, en tant que professionnels de santé,

nous sommes pris de court.

Nous courons constamment
vers la prochaine urgence virale,

dans un cycle perpétuel,

essayant d'éradiquer des épidémies
une fois qu'elles ont débuté.

Donc, comme de nouvelles maladies
apparaissent chaque année,

il est grand temps

que l'on commence à réfléchir
à des solutions.

Si nous n'agissons pas avant
le prochain Ebola,

il sera peut-être trop tard.

On sera peut-être confrontés
à un nouveau virus,

plus mortel,

qui se propage plus facilement
dans la population,

ou qui est complètement intraitable
par nos vaccins traditionnels,

nous laissant sans défense.

Peut-on anticiper les pandémies ?

Peut-on les arrêter ?

Il est difficile de répondre
à ces questions,

car les pandémies –

celles qui se propagent mondialement,

et que nous voulons vraiment anticiper –

sont extrêmement rares.

Et pour nous, les humains,
c'est une bonne chose –

c'est la raison pour laquelle
nous sommes toujours là.

Mais d'un point de vue scientifique,
c'est problématique.

Car, si quelque chose
se produit une ou deux fois,

cela ne suffit pas
à identifier des tendances.

Des tendances pouvant prédire où et quand
aurait lieu la prochaine pandémie.

Que pouvons-nous faire ?

Eh bien, je pense que l'une des solutions
est d'étudier des virus

qui se propagent
des animaux sauvages à l'homme,

aux animaux de compagnie ou au bétail,

même s'il ne s'agit pas des mêmes virus

qui vont créer des pandémies.

Si nous pouvons utiliser
ces virus mortels communs

afin d'identifier des tendances

sur la contamination
d'une espèce à une autre,

et, éventuellement, comment y mettre fin,

nous serions mieux préparés

face aux virus se propageant
d'espèce en espèce, plus rares,

mais avec un potentiel pandémique élevé.

La rage, aussi terrible soit-elle,

est plutôt un bon virus pour cela.

Voyez-vous, la rage fait peur,
elle est mortelle.

Elle est fatale dans 100% des cas.

Donc, si vous attrapez la rage
et que vous n'êtes pas traité rapidement,

on ne peut rien y faire.

Il n'y a pas de traitement.

Vous allez mourir.

La rage n'est pas un problème du passé.

Encore à ce jour, la rage tue
50 à 60 000 personnes par an.

Mettez donc ce chiffre en perspective.

Imaginez l'épidémie d'Ebola
en Afrique de l'Ouest –

qui a duré deux ans et demi ;

condensez toutes les personnes
décédées de ce virus,

sur un an.

Cela fait beaucoup.

Ensuite, multipliez ce chiffre par quatre,

c'est ce qui se produit
avec la rage chaque année.

La différence entre la rage et Ebola,

c'est qu'une fois contractée,

elle a tendance à ne pas se propager.

Ce qui signifie qu'à chaque fois
qu'une personne contracte la rage,

c'est parce qu'elle a été mordue
par un animal enragé,

souvent un chien ou une chauve-souris.

Mais cela veut aussi dire
que le passage d'espèce à espèce,

si important à comprendre
mais si rare pour la plupart des virus,

se produit par milliers
dans le cas de la rage.

Dans un sens, la rage est
comme la drosophile

ou le rat de laboratoire
des virus mortels.

C'est un virus que l'on peut étudier
pour identifier des tendances

et potentiellement tester
de nouvelles solutions.

Donc, lorsque j'ai entendu parler
de l'épidémie de rage

en Amazonie péruvienne,

elle m'a frappé par son grand potentiel

car le virus pouvait passer
d'une chauve-souris à un autre animal

assez souvent pour que l'on soit
en capacité de l'anticiper...

Et même de l'arrêter.

J'étais étudiant
en première année d'université

avec de vagues souvenirs
des cours d'espagnol du lycée.

J'ai sauté dans un avion
à destination du Pérou,

à la recherche de chauves-souris vampires.

Les premières années de ce projet
furent très dures.

J'avais plein de projets très ambitieux
pour éradiquer la rage d'Amérique Latine,

mais, en même temps,

il semblait y avoir autant
de glissements de terrain, de crevaisons,

de coupures d'électricité et de gastros
qui m'empêchaient d'avancer.

Mais ce n'était rien d'anormal

en travaillant en Amérique Latine,

et pour moi, ça faisait aussi
partie de l'aventure.

Mais ce qui m'a permis de continuer,

c'est de savoir que,
pour la première fois,

le travail que je faisais
pouvait avoir une vraie influence

sur la vie des gens à court terme.

Et ce qui m'a le plus marqué

quand nous sommes allés
dans la jungle amazonienne

pour tenter d'attraper des
chauves-souris vampires,

c'est qu'il suffisait d'aller
dans un village et de demander :

« Qui a été mordu par
une chauve-souris récemment ? »

Et les gens levaient la main

parce que, dans ces villages,

les morsures de chauves-souris
sont quotidiennes,

ça arrive tous les jours.

Ensuite, nous nous rendions
à la bonne maison,

nous placions un filet,

pour revenir la nuit

attendre les chauves-souris
en quête de sang humain pour se nourrir.

De voir un enfant avec une morsure
sur la tête ou du sang sur ses draps,

c'était plus qu'assez pour me motiver

à dépasser chaque obstacle
logistique ou physique

que je pouvais rencontrer ce jour-là.

Comme nous travaillions toute la nuit,

j'avais le temps de penser à comment
je pouvais résoudre ce problème

et deux questions primordiales
me sont apparues.

Premièrement, nous savons
que les gens sont mordus tout le temps,

mais qu'il n'y a d'épidémie de rage
à chaque fois –

tous les deux ans
ou tous les dix ans seulement

se produit une épidémie de rage.

Donc, si nous pouvions anticiper où et
quand aurait lieu la prochaine épidémie,

ce serait une véritable occasion

de pouvoir vacciner les gens
préventivement

avant qu'il n'y ait des morts.

Le revers de la médaille,

c'est que la vaccination est
un simple pansement.

C'est une stratégie
pour limiter les dégâts.

Évidemment elle sauve des vies,
c'est important et nécessaire

mais, au bout du compte,

quel que soit le nombre de vaches,
d'humains vaccinés,

il y aura toujours autant de cas de rage
chez les chauves-souris.

Le risque de morsure
n'aura pas changé du tout.

Deuxièmement :

« Peut-on stopper le virus à la source ? »

Si nous pouvions réduire les cas de rage
chez les chauves-souris,

cela changerait la donne.

Nous passerions

d'une stratégie de limitation des dégâts
à de la prévention.

Comment faire pour en arriver là ?

La première chose est de comprendre

le fonctionnement de ce virus
chez ses hôtes –

chez les chauves-souris.

C'est un défi de taille
pour n'importe quelle maladie,

surtout concernant des espèces isolées
comme les chauves-souris,

mais il faut bien commencer quelque part.

Nous avons donc étudié
des données historiques.

Où et quand ces épidémies
sont-elles apparues dans le passé ?

Nous avons découvert
que la rage est un virus

constamment en mouvement.

Il ne peut pas rester en place.

Le virus se diffuse dans une zone
pendant un an, voire deux,

mais à moins de trouver des chauves-souris
pour propager la maladie,

il est pratiquement voué à disparaître.

Nous avions donc résolu une partie
du problème de la transmission de la rage.

Nous faisions face à
un virus en mouvement,

mais on ne pouvait pas prédire
où il allait.

Ce que je voulais, c'était une sorte de
système type Google Maps disant :

« Quelle était la destination du virus ?

Quelle route va-t-il emprunter
pour y arriver ?

A quelle vitesse ? »

Pour ce faire, je me suis tourné
vers le génome de la rage.

Comme beaucoup d'autres virus,
la rage a un tout petit génome,

mais qui évolue très, très vite.

Tellement vite, que le temps que le virus
passe d'un endroit à un autre,

il aura eu le temps d'effectuer
plusieurs mutations.

Ce que nous devons faire,
c'est créer les liens

au sein du processus évolutif.

Ils nous diront par où le virus
est passé auparavant

et comment il s'est propagé.

Je suis donc allé récupérer
des cerveaux de vaches,

car c'est là qu'on trouve
le virus de la rage.

A partir des séquences de génomes prélevés
des virus de ces cerveaux de vaches,

j'ai pu estimer

que ce virus avançait
de 15 à 30 kilomètres par an.

Une fois que nous avons
la vitesse maximum du virus,

il nous manque une information clé,
à savoir sa destination.

Pour cela, il fallait que je me mette
dans la peau d'une chauve-souris,

car la rage est un virus –

il ne se propage pas tout seul,

il se déplace via son hôte :
la chauve-souris.

Je devais donc réfléchir à
la distance et à la fréquence de vol.

Je n'ai pas réussi à grand-chose
juste avec mon imagination,

ni avec les traceurs GPS digitaux
que nous avons mis sur les chauves-souris.

Nous n'arrivions pas à obtenir
cette information.

Nous avons donc étudié
l'accouplement des chauves-souris.

Nous avons identifié
certaines parties de leur génome

qui nous informaient que
des groupes de spécimens s'accouplaient

et d'autres étaient plus isolés.

Et le virus suivait la piste tracée par
les génomes des chauves-souris.

Pourtant, l'une de ces pistes
s'est révélée un peu surprenante –

difficile à croire.

Elle semblait passer
au-dessus des Andes péruviennes,

de l'Amazonie à la côte Pacifique,

et c'était plutôt difficile à imaginer,

car, comme je l'ai dit,

les Andes sont très hautes,
environ 6 700 mètres d'altitude,

beaucoup trop haut
pour une chauve-souris vampire.

Mais –

(Rires)

en y regardant de plus près,

nous avons trouvé au nord du Pérou,

tout un réseau de vallées
qui ne sont pas trop hautes

pour que les chauves-souris
des deux régions s'accouplent.

En regardant encore de plus près –

bien entendu, la rage
se propageait dans ces vallées,

en avançant d'environ 16 km par an.

C'est exactement ce qu'avaient prédit
nos modèles évolutionnistes.

Ce que je n'ai pas dit

et qui a son importance,

c'est qu'il n'y avait jamais eu de rage
sur le versant ouest des Andes,

ou sur toute la côte Pacifique
de l'Amérique du Sud.

Nous sommes donc témoins en temps réel
d'une invasion historique

d'une grande partie de l'Amérique du Sud.

La question qui se pose est :

« Que pouvons-nous y faire ? »

La réponse évidente sur le court terme
est de dire aux gens :

« Vaccinez-vous, vaccinez vos animaux :

la rage arrive. »

Mais sur le long terme,

ce serait encore plus efficace
d'utiliser cette information

pour arrêter complètement
l'arrivée du virus.

Bien sûr, impossible de dire
aux chauves-souris : « Ne volez pas ».

Mais nous pouvons peut-être éviter
que le virus voyage avec elles.

Et voici l'enseignement clé
que nous avons appris

de tous les plans de gestion
de la rage dans le monde,

que ce soit pour les chiens, les renards,
les mouffettes, les ratons-laveurs,

en Amérique du Nord,
en Afrique et en Europe.

La seule façon d'éradiquer la maladie
est de vacciner l'animal source.

Est-il possible de vacciner
des chauves-souris ?

On vaccine tout le temps
des chiens et des chats,

mais pas les chauves-souris.

La question peut paraître folle,

mais, bonne nouvelle, il existe déjà
des vaccins antirabiques comestibles

spécialement créés pour
les chauves-souris.

Et encore mieux,

ces vaccins peuvent se transmettre
entre chauves-souris.

Il faut juste en mettre sur l'une d'elles,

et laisser le toilettage participatif

faire le reste du travail à votre place.

Ce qui veut dire, au moins,

qu'il n'y a pas besoin de vacciner des
millions de chauves-souris une par une,

avec de minuscules seringues.

(Rires)

Mais le fait d'avoir cet outil
ne présuppose pas de savoir s'en servir.

Il nous reste tout un tas de questions.

Combien de chauves-souris
faut-il vacciner ?

A quelle période de l'année
faut-il les vacciner ?

Combien de fois par an
faut-il les vacciner ?

Toutes ces questions sont fondamentales

pour déployer une campagne de vaccination,

mais on ne peut pas y répondre
depuis un laboratoire.

Au lieu de ça, nous utilisons
une méthode plus originale.

Nous utilisons de vraies chauves-souris
sauvages avec de faux vaccins.

Grâce à des gels luminescents comestibles

et de la poudre UV fluorescente
qui se propage avec leurs interactions,

nous pouvons étudier les possibilités
de transmission d'un vaccin

dans ces colonies de chauves-souris.

Nous sommes au tout début de notre étude,

mais les résultats sont déjà
très encourageants.

Ils suggèrent que recourir
à des vaccins existants

pourrait réduire drastiquement
l'ampleur des épidémies de rage.

Et c'est important car, souvenez-vous,

la rage est un virus
en mouvement constant.

En diminuant donc
la taille d'une épidémie,

nous réduisons aussi la probabilité

que le virus contamine une autre colonie.

Nous brisons un maillon
de la chaîne de transmission.

Chaque fois que nous le faisons,

le virus se rapproche
de plus en plus de l'extinction.

Pour moi, l'idée d'un futur proche

dans lequel la rage aurait été
totalement éradiquée,

est extrêmement
encourageante et palpitante.

Revenons à la question initiale.

Pouvons-nous éviter les pandémies ?

Eh bien, il n'y a pas de remède miracle,

mais mes expériences sur la rage
me remplissent d'optimisme.

Je pense que nous sommes
proches d'un futur

où nous utiliserons le génome
pour prévoir les épidémies.

Nous aurons de nouvelles technologies,

comme des vaccins comestibles
auto-transmissibles,

pour se débarrasser
de ces virus à la source

avant qu'ils ne contaminent des humains.

Dans le combat contre les pandémies,

le saint Graal n'est pas si loin.

Et il me semble

qu'une façon d'y parvenir

est d'utiliser des problèmes
que nous avons déjà,

comme la rage –

comme un astronaute utilise
un simulateur de vol,

pour voir ce qui fonctionne ou non ;

et renforcer nos outils

pour que, face à la taille des enjeux,

nous ne volions pas à vue.

Merci.

(Applaudissements)