Estas bactérias comem plástico

Os seres humanos produzem 300 milhões de toneladas de novos plásticos todos os anos — ainda assim, apesar dos nossos melhores esforços, menos de 10% acaba por ser reciclado. Haverá alguma maneira melhor de lidar com todo este desperdício? A microbióloga Morgan Vague estuda bactérias que, através de algumas adaptações criativas, evoluíram a capacidade inesperada de comer plástico — e que nos poderão ajudar a resolver o nosso crescente problema de poluição.

Plásticos: vocês conhecem-nos,
podem não gostar deles,

mas provavelmente
usam-nos todos os dias.

Os investigadores estimam
que, em 2050,

haverá mais plástico no oceano
do que peixes.

Apesar dos nossos melhores esforços,

apenas 9% do plástico usado
acaba por ser reciclado.

Pior ainda,

o plástico é extremamente
resistente e duradouro

e os investigadores estimam

que pode levar entre 500 a 5000 anos

a decompor-se.

Liberta contaminantes químicos
nocivos para os nossos oceanos, solos,

comida, água e pessoas.

Como é que acabámos por ficar
com tanto lixo plástico?

Simples.

O plástico é barato, durável,
adaptável e presente em todo o lado.

Mas a boa notícia

é que há outra coisa barata, durável
adaptável, e presente em todo o lado.

As minhas pesquisas mostram
que nos poderá até ser útil

com o nosso problema
de poluição dos plásticos.

Estou a falar de bactérias.

As bactérias são seres vivos
microscópicos, invisíveis ao olho nu,

que vivem em todo o lado,

em todo o tipo de ambientes
diversos e extremos,

desde o intestino humano,
ao solo, na pele,

em fontes hidrotermais
a temperaturas de 370 ºCelsius.

As bactérias vivem em todo o lado,

em todos os tipos de ambientes
diversos e extremos.

Assim sendo, têm de ser muito criativas
com as suas fontes de alimento.

Existem também vários tipos de bactérias.

Os investigadores estimam que existam
cerca de cinco quintiliões

— ou seja, um cinco com trinta zeros —
de bactérias no planeta.

Considerando que nós, humanos, produzimos

300 milhões de toneladas
de plástico anualmente,

eu diria que os números do plástico

estão a ficar parecidos
com os das bactérias.

Por isso, depois de saber isto

e de conhecer as maneiras criativas

de como as bactérias se alimentam,

comecei a pensar:

será que as bactérias que vivem
em ambientes poluídos com plástico

descobriram uma maneira
de comer plástico?

Esta é a questão a que eu decidi
responder há uns anos.

Felizmente para mim,

eu venho de uma das cidades
mais poluídas na América:

Houston, Texas.

(Risos)

Só na minha cidade natal,

há sete locais sinalizados pela
Agência de Proteção do Ambiente.

Estes locais são tão poluídos,

que o governo considerou a sua limpeza
uma prioridade nacional.

Então, eu decidi andar por estes locais

a recolher amostras de solo
repletas de bactérias.

Eu comecei a trabalhar num protocolo,

que é o termo científico para uma receita.

E o que eu estava a tentar desenvolver
era um meio isento de carbono,

ou um ambiente isento de comida.

Um ambiente sem os carbonos
ou comida usuais

de que as bactérias, tal como nós,
precisam para sobreviver.

Neste ambiente,

eu forneceria às minhas bactérias
uma única fonte de carbono ou comida.

Alimentaria as minhas bactérias
com tereftalato de polietileno,

ou plástico PET.

O plástico PET é o plástico
mais produzido mundialmente.

É utilizado em todo o tipo de
recipientes de comida e bebidas,

sendo as garrafas de água de plástico
o exemplo mais notório,

e que nós atualmente utilizamos
a uma taxa de um milhão por minuto.

Então, o que eu estaria a fazer

era colocar as minhas bactérias
numa dieta forçada de plástico PET

a ver quais, se alguma,
sobreviviam e prosperavam.

Este tipo de experiência
serviria de triagem

das bactérias que se tivessem adaptado
ao seu ambiente poluído de plástico

e evoluído a capacidade incrível
de comer plástico PET.

E, ao utilizar esta triagem,

eu consegui encontrar bactérias
que tinham mesmo feito isso.

Estas bactérias descobriram
como comer plástico PET.

Como é que estas bactérias fazem isso?

Na verdade, é bastante simples.

Tal como nós digerimos carbono ou comida
em pequenos pedaços de açúcar

que depois usamos para energia,

também as bactérias o fazem.

No entanto, as minhas bactérias
descobriram como fazer a digestão

de plástico PET grande,
resistente e duradouro.

Para fazer isto, as minhas bactérias
usam uma versão especial

daquilo que se chama uma enzima.

As enzimas são compostos simples
que existem em todos os seres vivos.

Há muitos tipos diferentes de enzimas,

mas basicamente,
elas fazem os processos avançar,

tal como a digestão da comida
em energia.

Por exemplo, nós temos uma
enzima chamada amilase

que ajuda a digerir amidos
complexos, como o pão,

em pedaços pequenos de açúcar
que depois podemos usar para energia.

As minhas bactérias têm uma enzima
especial chamada lipase

que se liga ao plástico PET grande,
resistente e duradouro

e ajuda a quebrá-lo
em pequenos pedaços de açúcar

que as bactérias depois usam para energia.

Basicamente,

o plástico PET passa de ser um poluente
grande, resistente e duradouro

para uma boa refeição
para as minhas bactérias.

Soa muito bem, não é?

E, dadas as atuais circunstâncias
do problema da poluição dos plásticos,

eu acho que é bastante útil.

As estatísticas que partilhei

de quanto lixo plástico
se tem acumulado no nosso planeta

são intimidantes.

São assustadoras.

Eu acho que elas evidenciam

que, apesar de a redução, reutilização
e reciclagem serem importantes,

só isso não será suficiente
para resolver o nosso problema.

E é aqui que eu acho que as bactérias
poderão ser capazes de nos ajudar.

Mas eu compreendo
porque o conceito da ajuda das bactérias

pode deixar algumas pessoas
um pouco nervosas.

Afinal, se o plástico está em toda a parte
e estas bactérias comem plástico,

não há um risco destas bactérias
invadirem o meio ambiente

e causarem estragos?

Bem, a resposta curta é não,
e vou explicar-vos porquê.

Estas bactérias já estão
no meio ambiente.

As bactérias da minha pesquisa
não são seres geneticamente modificados.

São bactérias que existem naturalmente,

que simplesmente se adaptaram
ao seu ambiente poluído de plástico,

e que evoluíram a capacidade incrível
de comer plástico PET.

Portanto, o processo das bactérias
comerem plástico é, na verdade, natural.

Mas é um processo incrivelmente lento.

E há ainda muito trabalho a ser feito

para percebermos como acelerar o passo
deste processo de forma mais útil.

Atualmente, a minha pesquisa
está focada nisto,

utilizando uma série de pré-tratamentos
com UV, ou ultravioleta,

o que significa que nós irradiamos
o plástico PET com a luz do sol.

Nós fazemos isto porque a luz do sol
atua como um amaciador de carne,

tornando as ligações grandes, fortes
e duradouras do plástico PET

um pouco mais suaves e fáceis de
mastigar pelas minhas bactérias.

Em última análise, o que a minha
pesquisa espera fazer

é criar um sistema controlado
isento de carbono à escala industrial,

semelhante à compostagem,

onde estas bactérias podem prosperar
num sistema controlado,

onde a sua única fonte de alimento
é o plástico PET desperdiçado.

Imaginem um dia vocês serem capazes
de descartar todo o vosso plástico

num caixote do lixo na rua

ligado a uma compostagem de resíduos
de plástico, realizada por bactérias.

Eu acho que com algum esforço
isto é uma realidade alcançável.

As bactérias que comem plástico
não é uma cura para tudo.

Mas dadas as estatísticas atuais,
é evidente que nós humanos,

podemos aceitar uma pequena
ajuda para este problema.

Porque

nós temos um problema
urgente de poluição de plásticos.

E as bactérias podem ser uma
parte importante da solução.

Obrigada.

(Aplausos)