Questi batteri mangiano plastica

L'uomo produce 300 milioni di tonnellate di nuova plastica ogni anno -- tuttavia, malgrado i nostri sforzi, meno del 10 per cento finisce per essere riciclata. C'è un modo migliore per trattare tutti questi scarti? La microbiologa Morgan Vague studia dei batteri che, sebbene con alcuni accorgimenti, hanno sviluppato l'abilità inaspettata di mangiare plastica -- e possono aiutare a risolvere il nostro problema di inquinamento sempre più pressante.

Plastica: la conoscete,
potrebbe non piacervi,

ma sicuramente la utilizzate ogni giorno.

I ricercatori stimano che entro il 2050

negli oceani ci sarà
più plastica che pesci.

A prescindere dai nostri sforzi,

solo il nove per cento della plastica
che usiamo viene riciclata.

E ancora peggio,

la plastica è incredibilmente
forte e resistente

e i ricercatori stimano

che ci vogliono tra 500 e 5000 anni

per degradarla completamente.

Rilascia sostanze chimiche nocive
nei nostri oceani, nei terreni,

nel cibo, nell'acqua e dentro di noi.

Come dobbiamo comportarci con
tutti questi scarti di plastica?

È molto semplice.

La plastica è economica, resistente,
adattabile, e si trova dappertutto.

Ma la buona notizia è

che c'è anche altro di economico,
resistente, adattabile

e che si trova ovunque.

E la mia ricerca dimostra
che potrebbe anche darci un aiuto

per il nostro problema
di inquinamento da plastica.

Sto parlando di batteri.

I batteri sono esseri viventi microscopici
e invisibili ad occhio nudo

che si trovano ovunque,

in ambienti e diversi e estremi,

dall'intestino umano,
alla terra, alla pelle,

fino alle bocche vulcaniche nel fondo
degli oceani, che raggiungono i 400° C.

I batteri vivono ovunque,

in ogni ambiente, anche estremo.

E proprio per questo, devono diventare
creativi per alimentarsi.

Ce ne sono molti.

I ricercatori stimano che ci sono circa
cinque milioni di trilioni di trilioni --

è un 5 con 30 zero che seguono --
di batteri nel nostro pianeta.

Quindi, considerando che l'uomo produce

300 milioni di tonnellate
di plastica all'anno,

Direi che la quantità di plastica

è comparabile al numero di batteri.

Quindi, dopo avere notato questa cosa

e dopo avere studiato
tutti i modi creativi che hanno

i batteri per trovare nutrimento,

ho cominciato a pensare:

i batteri che vivono in ambienti inquinati

hanno scoperto come usare
la plastica come nutrimento?

Bene, è una questione che ho deciso
di approfondire un paio di anni fa.

Fortunatamente per me,

provengo da una delle città
più inquinate d'America,

Huston, in Texas

(Ride)

Solo nella mia città natia,

ci sono sette depositi da bonificare
designati dall'EPA.

Sono siti così inquinati,

che il governo li ha messi come priorità
in programma.

Così ho deciso di cominciare
ad indagare da questi siti

e cominciare a raccogliere campioni
di terreno contenenti batteri.

Ho cominciato a giocherellare
con un protocollo,

che in poche parole è una ricetta.

E quello che stavo cercando di cucinare
era un composto privo di carbonio,

o ambiente privo di nutrimento.

Un ambiente privo del comune
carbonio, o alimento,

che serve per la vita
sia ai batteri che all'uomo.

Bene, in questo ambiente,

ho fornito ai miei batteri una sola forma
di nutrimento, di carbonio.

Ho dato ai miei batteri
polietilene tereftalato.

o plastica PET.

Il PET è la plastica maggiormente
prodotta al mondo.

Viene impiegata in vari tipi
di contenitori per alimenti e bevande,

come ad esempio le bottiglie d'acqua.

che l'uomo produce a una
velocità di un milione al minuto.

Quello che facevo era

costringere i miei batteri
a una dieta forzata di plastica PET

e vedere se qualcuno sopravviveva,
o meglio, prosperava.

Questo tipo di esperimento
era come una selezione

per batteri che si erano adattati a vivere
in un ambiente inquinato da plastiche

e che si erano evoluti con l'incredibile
capacità di mangiare PET.

E così selezionandoli,

sono stata in grado di trovare
batteri che lo avevano appreso.

Questi batteri avevano imparato
come mangiare PET.

Ma come lo fanno?

In effetti è molto semplice.

Così come noi umani scomponiamo
carbonio o cibo in blocchi di zuccheri

che utilizziamo per creare energia,

così fanno lo stesso i miei batteri.

I miei batteri, comunque,
hanno imparato come effettuare

questo processo digestivo

con la tanta, resistente e durevole
plastica PET.

Per farlo, i miei batteri usano
una versione speciale

di quello che viene definito enzima.

Gli enzimi sono composti semplici
presenti in tutti gli esseri viventi.

Ci sono diversi di enzimi,

ma fondamentalmente,
portano avanti il processo,

come quello della digestione
del cibo in energia.

Ad esempio, nell'uomo esiste
un enzima chiamato amilasi

che ci aiuta a digerire
gli amidi complessi, come il pane,

in piccoli blocchi di zuccheri
che possiamo usare come fonte energetica.

I miei batteri hanno un enzima
speciale chiamato lipasi

che si lega alla dura e resistente
plastica PET

e aiuta a ridurla in piccoli blocchi
di zuccheri

che i miei batteri usano
come fonte di energia.

Per cui, in pratica,

la plastica si trasforma da grosso
e resistente agente inquinante

a pranzo succulento per i miei batteri.

Forte, vero?

E vista la situazione
dell'inquinamento da plastica,

penso che sia di grande interesse.

Le statistiche che ho condiviso con voi

o solo il sapere quanta plastica
si è accumulata sul nostro pianeta

è scoraggiante.

È spaventoso.

E credo che evidenzi

che, sebbene il riuso e riciclo
siano importanti,

non sono sufficienti
per risolvere il problema.

E qui credo debbano intervenire
in nostro aiuto i batteri.

E capisco perché il concetto
di aiuto tramite batteri

possa rendere la gente nervosa.

Dopo tutto, se la plastica è ovunque
e questi batteri mangiano plastica,

non è rischioso avere
nell'ambiente questi batteri

che creano scompiglio?

Bene, la risposta breve è no,
e vi spiegherò il perché.

Questi batteri sono già
nel nostro ambiente.

I batteri delle mie ricerche non sono
mostri modificati geneticamente.

Sono batteri che esistono in natura

che si sono semplicemente adattati
al loro ambiente inquinato da plastiche

e hanno sviluppato la loro incredibile
capacità di mangiare plastica PET.

Per cui il processo
di mangiare plastica è naturale.

Ma è incredibilmente lento.

E rimane ancora molto lavoro da fare

per capire come velocizzare
il processo.

Scopo dei miei studi è trovare
il modo di farlo

con trattamenti preventivi
tramite UV, ultravioletti.

che consistono in un irraggiamento
solare della plastica PET.

Lo facciamo perché
la luce solare agisce

come un ammorbidente su una bistecca

che trasforma i legami grossi
e resistenti della plastica PET

in una forma più morbida
e più facile da digerire per i batteri.

Lo scopo finale della mia ricerca

è creare su scala industriale
un sistema confinato privo di carbonio,

simile a una compostiera,

dove i batteri possano prosperare
in questo sistema confinato,

dove la sola fonte di nutrimento
è lo scarto di plastiche PET.

Immaginatevi un giorno poter
buttare i vostri scarti in plastica

nel cestino per strada

che è destinato a una struttura
dotata di batteri.

Credo che sia raggiungibile
con un po' di duro lavoro.

I batteri che mangiano plastica
non sono una cura assoluta.

Ma, secondo le statistiche,
è chiaro che noi umani

potremmo avere un piccolo giovamento
per questo problema.

Perché, gente,

abbiamo un grosso problema
di inquinamento da plastiche.

E i batteri potrebbero essere
una parte importante della soluzione.

Grazie.

(Applausi)