¿Qué puede enseñar una monja a un científico sobre ecología?

Para salvar al achoque, una exótica (y adorable) salamandra que se encuentra en un lago en el norte de México, los científicos hicieron equipo con unos compañeros de investigación inesperados: un grupo de monjas llamadas las Hermanas de la Inmaculada de la Salud. En esta charla encantadora, Victoria Gill, periodista especializada en temas científicos, comparte la historia de cómo esta inusual colaboración salvó al achoque de la extinción, y demuestra cómo los pueblos locales e indígenas podrían tener el secreto para salvar a las especies raras, maravillosas y más amenazadas de nuestro planeta.

Me gustaría presentarles a Uds.,
gente bella y de mente curiosa,

a mi animal favorito en el mundo.

Este es el Peter Pan del mundo anfibio.

Es un ajolote.

Es un tipo de salamandra,

pero nunca llega al tamaño
de otras salamandras

ni tampoco sale del agua.

Este pequeño tiene
poderes al estilo X-Men.

Si pierde alguna extremidad,
puede regenerarse por completo.

Es asombroso.

Observen la imagen: tiene
en la cara una sonrisa permanente.

(Risas)

Está coronado con branquias plumosas.

En verdad... ¿cómo no amarlo?

Este tipo particular de ajolote,
un pariente muy cercano,

es conocido como un achoque.

Es igual de adorable,

y vive solamente en un lugar,
en un lago al norte de México.

Se llama lago Pátzcuaro,

y como pueden ver,
es increíblemente hermoso.

Pero, por desgracia, ha sido objeto
de sobrepesca y está tan contaminado

que todos los achoques están muriendo.

Y este es un panorama que
se está replicando en todo el mundo.

Vivimos una crisis de extinción,

y las especies son
particularmente vulnerables

cuando están adaptadas evolutivamente
a solo un pequeño nicho o quizás un lago.

Pero esto es TED, ¿no?

Aquí es donde les doy
la gran idea, la gran solución.

¿Cómo se salva una especie
especialmente extraña de la extinción?

Bien, la respuesta,
al menos mi respuesta,

no es una gran intervención tecnológica.

De hecho, es muy simple.

Es encontrar personas que
conozcan todo sobre este animal

y preguntarles, escucharlas

y trabajar con ellas, si están
preparadas para eso.

Quiero contarles cómo
he visto eso en la ciencia

y en concreto en la conservación:

si los científicos no forman
un equipo con la gente local,

que tiene un conocimiento muy valioso

y una sabiduría práctica que
no se publicará en revistas académicas,

pueden no entender la cuestión.

Los científicos y la ciencia como empresa
pueden caer ante el primer obstáculo

si creen que los expertos saben más.

Pero si los científicos abandonan
esas limitaciones académicas

y acuden a quienes tienen
una perspectiva diferente

pero realmente importante
de lo que están tratando de hacer,

de verdad pueden salvar el mundo,

un anfibio maravillosamente
extraño a la vez.

Así que en el caso del achoque,

esta es la gente que
uno necesita en su equipo.

(Risas)

Estas son las hermanas
de la Inmaculada de la Salud.

Son monjas que tienen un convento
en Pátzcuaro, que es donde viven,

y tienen una historia común
con el achoque.

Es tan asombrosamente maravilloso

que fui allí para hacer
un audio documental sobre ellas,

e incluso una selfi poco favorecedora

para probarlo.

Sin embargo, en el centro de ese convento
hay una habitación que luce así.

Es muy extraña.

Está llena de tanques
llenos de agua fresca

y cientos de achoques.

Y es porque esta criatura,
debido a sus habilidades regenerativas,

tendría poderes
curativos si uno la consume.

Así que las hermanas hacen y venden
un medicamento usando achoques.

Compré una botella.

Aquí está.

Sabe un poco como la miel,

pero las hermanas creen que es buena
para todo tipo de dolencias respiratorias.

Quiero que escuchen un audio
de la hermana Ofelia.

(Audio) Hermana Ofelia:
(habla en español)

(Voz del intérprete) Nuestro convento
fue fundado por monjas dominicas

aquí en Pátzcuaro en 1747.

Algún tiempo después,

nuestras hermanas empezaron
a hacer jarabe de achoque.

Nosotras no descubrimos
las propiedades del achoque.

Fue la gente originaria
de la zona hace muchísimos años.

Pero luego nosotras también
empezamos a hacer el jarabe.

Los lugareños se enteraron,
y vinieron a ofrecernos los animales.

(Audio) Victoria Gill: Ya veo.

Los achoques se usan
para hacer ese jarabe.

¿Qué cura el jarabe? ¿Para qué sirve?

(Audio) HO: (habla en español)

(Audio) (Intérprete):
Es bueno para la tos, el asma,

la bronquitis, los pulmones
y el dolor de espalda.

(Audio) VG: Y entonces
aprovecharon esas propiedades

para hacer un jarabe, una medicina.

¿Me puede decir cómo está hecho?

Está moviendo la cabeza y sonriendo.

(Risas)

VG: Sí, no están dispuestas a compartir
la receta secreta de siglos.

(Risas)

Pero la escasez de achoque

casi detuvo por completo
la producción de esa medicina,

razón por la que las hermanas
comenzaron esto.

Es el primer criadero
de achoque del mundo.

Todo lo que querían era
una población sana y sostenible

para poder continuar haciendo la medicina,

pero, al mismo tiempo, crearon
un programa de cría en cautividad

para proteger una especie
en peligro crítico.

Unos años después,

estos científicos que pueden
ver en esta imagen

del zoológico de Chester
en el Reino Unido,

no lejos de donde vivo,

y de la universidad Michoacana,
en Morelia, México,

persuadieron a las hermanas,
lo cual tomó años de cuidadosa diplomacia,

a unírseles en un equipo de investigación.

Las monjas les enseñan a los biólogos

cómo criar achoques de Pátzcuaro
perfectamente sanos y muy robustos,

y los científicos han financiado
los tanques, los filtros y las bombas

que están en esta habitación extraña
e inapropiada, pero maravillosa.

Este es el tipo de asociación
que puede salvar una especie.

Pero no veo mucho este tipo de cosas,

y he sido increíblemente
afortunada en mi trabajo.

He viajado a muchos lugares
y, básicamente, seguí a gente brillante

que usa la ciencia para
responder grandes preguntas

y resolver problemas.

Pasé tiempo con científicos
que resolvieron el misterio

del origen de la menopausia
siguiendo a las orcas

por la costa del Pacífico norte.

Y he acompañado a científicos

que colocaron cámaras en
las colonias de pingüinos antárticos

porque buscaban capturar
los impactos del cambio climático,

en tiempo real.

Pero este equipo realmente me atrapó,

me mostró el impacto

que pueden tener estas relaciones
delicadas y muy importantes.

Y creo que también me atrapó
porque no es común.

Y una de las razones
por las que no es común

es porque nuestro enfoque tradicional

del sistema jerárquico
de los logros académicos

no alienta exactamente el tipo de humildad

donde los científicos
buscan a los no científicos

y piden su opinión.

De hecho, creo que tenemos una tradición,

sobre todo en Occidente,

de una especie de arrogancia miope

que ha mantenido históricamente
a la ciencia como empresa de la élite.

Y aunque eso ha cambiado,

en ocasiones sigue siendo su ruina.

Les mostraré un ejemplo de la historia

y mi decepción ante un héroe científico:

Sir Ernest Shackleton

y su expedición transantártica
hace más de un siglo,

la célebre y desafortunada aventura.

En su camino hacia allí,

Shackleton no escuchó
a los balleneros en Georgia del Sur.

Conocían esa región, y le dijeron:
"Este año no podrás atravesar el hielo.

Está demasiado extendido, muy
al norte, y es demasiado peligroso".

Y miren qué sucedió.

Convengamos en que esa gran aventura,

esa historia de liderazgo
heroico que aún contamos,

cuando salvó a cada uno de sus hombres,

no la contaríamos
si los hubiera puesto rumbo a casa

y seguido los consejos.

Pero le costó su barco,

unas cuantas lesiones
por congelamiento dentro del equipo,

estrés postraumático

y le tuvieron que disparar
a la gata del barco,

porque el equipo
no podía darle de su comida

en su lucha por la supervivencia.

Bien, eso fue hace mucho tiempo,

pero cuando preparaba esta charla,

revisé algunas de las historias
que había cubierto,

donde estas colaboraciones tan inusuales
marcaron una diferencia positiva.

Hablé con excazadores furtivos

cuyo conocimiento de dónde
solían cazar ilegalmente

ahora es muy importante
en proyectos de conservación

en esos mismos lugares.

Y hablé con un artista maravilloso

cuya propia experiencia
en problemas de salud mental

le ha allanado el camino
para diseñar y crear

una sala de salud mental nueva,
muy innovadora y bella en un hospital.

Hace poco, trabajé aquí,
en la zona de exclusión de Chernóbil,

con científicos que estuvieron
allí durante décadas.

Uno de sus experimentos
con cultivos en esa área

ahora se ha convertido en esto.

Es el primer vodka de Chernóbil.

(Risas)

¡También es bastante bueno!
Lo he probado.

Y, en realidad, aunque parece
un producto para minorías,

está destinado a ser el primer bien de
consumo producido en la zona de exclusión

desde el accidente nuclear.

Y es el resultado de años de interacción

con comunidades locales que aún viven
en la periferia de esa tierra abandonada

y que quieren saber cuándo pueden,
y si es que pueden,

producir alimentos de forma segura,
construir negocios

y reconstruir sus comunidades y sus vidas.

Esto fue producto
de la humildad, del escuchar.

Y cuando visité Pátzcuaro vi mucho de eso.

Vi cómo un biólogo conservacionista
con décadas de experiencia

llamado Gerardo Garcia

escuchaba y observaba atentamente

cómo una monja con un hábito
y guantes de látex

le mostraba que si tocaban a un achoque
en la cabeza con suavidad,

abriría su boca para que podamos sacar
una muestra de ADN con un hisopo.

(Risas)

Cuando los científicos se unen,
observan y les preguntan a personas

que tienen una perspectiva
muy valiosa sobre lo que hacen,

pero desde un ángulo diferente,

algo muy especial puede ocurrir.

Hay un ejemplo verdaderamente global
y sumamente ambicioso al respecto:

la Plataforma Intergubernamental
Científico-normativa

sobre Biodiversidad
y Servicios de los Ecosistemas.

Un título largo, pero no se vayan.

Esta organización incluye
más de 130 países,

y su objetivo es nada menos que
evaluar el estado del mundo natural

en todo nuestro planeta.

Recientemente publicó
una evaluación global

del estado de la naturaleza,

y esa podría ser la base
para un acuerdo internacional

donde todas esas naciones pudieran
suscribirse y pasar a la acción

para combatir la crisis de biodiversidad
que está afectando a la Tierra

ahora mismo.

Ahora bien, al tratar de comunicar
informes como este,

evaluaciones como esta
para una audiencia amplia,

sé que estos grandes grupos
internacionales parecen de tan alto nivel,

que están fuera del alcance
y se presentan nebulosos,

pero en el centro de ellos
hay un grupo de seres humanos,

los autores del informe,

que tienen la formidable tarea de reunir
toda esa información biológica y ecológica

que pinta una imagen clara y precisa
del estado del mundo natural.

E incluso 10 años antes de que
este grupo se propusiera hacer eso

para compaginar esa evaluación,

crearon lo que se llama
un "marco conceptual cultural".

Esto es básicamente un diccionario
de conceptos culturales

para todas las maneras en las que
hablamos sobre el mundo natural.

Reconoce formalmente, por ejemplo,

que "Madre Tierra" y "naturaleza"
significan lo mismo.

Y eso significa que
el conocimiento indígena y local

puede incorporarse al mismo documento

y se le puede dar el peso
y el mérito que merece

en esa evaluación sobre el estado
de nuestro entorno natural.

Y es de absoluta importancia,

porque un cazador inuit nunca podría
publicar en una revista académica,

pero apuesto a que sabe más sobre
los cambios en su comunidad ártica

por el cambio climático

que un científico que dedicó años
a entrar y salir de la región

para tomar mediciones.

Y, colectivamente, se estima que
los pueblos indígenas son los cuidadores

de un 25 % de toda
la superficie terrestre global,

incluyendo algunos de los lugares
más biodiversos en el planeta.

Así que imaginen cuánto
nos estamos perdiendo

si no cruzamos esos límites culturales,

o al menos lo intentamos,

al tratar de averiguar
cómo funciona el mundo

y cómo protegerlo.

Cada propuesta de investigación
es una nueva oportunidad para hacerlo.

¿Y si cada vez que se propone
un proyecto de investigación,

tuviera que incluir la recomendación
de una persona o grupo de personas

--agricultores locales, líderes
de la comunidad indígena, monjas--

que los investigadores
quisieran traer al redil

invitarlos a su equipo y escucharlos?

Quiero que escuchen
la explicación de la hermana Ofelia

de por qué está particularmente
motivada y dedicada

a la supervivencia del achoque.

(Audio) VG: Hermana Ofelia, ¿Ud. cree
que salvar esta especie de la extinción

es parte de su trabajo por Dios?

(Audio) HO: (habla en español)

(Voz del intérprete): Es la
responsabilidad de cada ser humano

no dañar a aquellos que
viven a nuestro alrededor,

es decir, todos los seres vivos.

Todo fuimos creados no solo
para sobrevivir, sino para ser felices

y hacer felices a otros.

Todos los que estamos aquí brindamos
felicidad protegiendo a este animal

y también lo hacemos feliz a Él.

(Audio) (Monjas cantando)

VG: Siento que debería retirarme
y dejar que las monjas me canten

porque suena muy bello.

Pero, ¿escucharon eso?

"Estamos brindando felicidad".

No es un protocolo que verían en
una propuesta formal de investigación...

(Risas)

Pero fue el ímpetu lo que lo convirtió
en el programa de reproducción

más exitoso en el mundo

de un animal que estaba
a punto de ser aniquilado.

¿No es maravilloso?

Gracias.

(Aplausos)