Le chagrin et l'amour dans le règne animal

Du deuil des orques à la détresse des éléphants, l’anthropologue biologique Barbara J. King, a été le témoin du chagrin et de l'amour à travers tout le règne animal. Elle nous explique sa conviction que de nombreux animaux éprouvent des émotions complexes. En ouvrant les yeux sur les émotions des animaux, nous pouvons commencer à les traiter de manière plus éthique, y compris chaque fois que nous mangeons. « Les animaux n’expriment pas exactement leur chagrin comme nous, mais cela ne veut pas dire qu'il n'est pas réel », nous dit-elle, « Il est bien réel et il est vif, et nous pouvons le voir, si nous le choisissons. »

Je vais vous parler aujourd'hui
d'une orque nommée Tahlequah.

Tahlequah est aussi connue
des scientifiques, sous le nom de J35,

car elle nage avec le groupe J
dans la mer des Salish,

les eaux territoriales de la Colombie
Britannique et de l'État de Washington.

L'année dernière, en juillet 2018,

elle était bien avancée
dans ses 17 mois de grossesse,

et les scientifiques étaient très excités,

parce qu'aucun bébé
n'avait survécu dans ce groupe,

depuis trois longues années.

Les orques ont la réputation
d'être des tueurs de baleines.

Ce sont des êtres profondément
sociaux et profondément intelligents.

Les scientifiques s'intéressent
beaucoup à leur comportement

car elles partagent au sein de leurs
groupes sociaux, habitudes, informations,

et même affection.

Elles créent de véritables
cultures de l'océan.

Mais, ce groupe était en difficulté.

La population de saumons quinnat,
l'alimentation préférée des orques,

a beaucoup baissé dans la région,
et la pollution s'est aggravée.

Le 24 juillet, Tahlequah
a donnée naissance à une fille.

Les scientifiques étaient
si contents de cette évolution !

Malheureusement, le même jour,
peu après sa naissance, en fait,

le petit est mort.

Ce qui s'est passé ensuite a électrifié
les amoureux des animaux,

partout dans le monde,

car Tahlequah à refusé de laisser
son bébé glisser vers les abysses.

Elle le gardait contre son corps
et nageait avec lui.

Quand il tombait,
elle plongeait pour le récupérer,

en bataillant contre de vifs
courants pour y parvenir.

Elle a continué à se comporter
de cette façon, pendant 17 jours.

Et pendant toute cette période,
elle a nagé plus de 1 600 km.

C'est alors qu'elle a laissé son petit
bébé disparaître dans les eaux.

Aujourd’hui, Tahlequah
nage avec le groupe J,

mais son chagrin continue à m'émouvoir.

Je crois que « chagrin »
est le terme approprié.

Je crois que « chagrin »
est le terme exact

pour décrire les multiples animaux
qui pleurent leurs morts,

que ce soit des amis,
des partenaires ou des proches,

parce que ces signes apparents,
observables dans leur comportement,

nous disent quelque chose
de l'état émotionnel d'un animal.

Ces sept dernières années,

j'ai travaillé à documenter des cas
de chagrin chez les animaux :

chez les oiseaux, les mammifères,

les animaux domestiques
et la faune sauvage.

Et je suis convaincue
de la réalité du chagrin animal.

Alors, j'en parle de cette façon
parce que je dois reconnaître

que certains scientifiques
ne sont pas d'accord avec moi.

Et je pense que c'est en partie dû
à ce que j'appelle « le mot en A »,

« Anthropomorphisme »,
qui a toujours été, historiquement,

un obstacle majeur à la reconnaissance
de l'existence des émotions animales.

L'anthropomorphisme, c'est le fait
de projeter sur les autres animaux

nos facultés ou nos émotions.

Nous en avons tous, probablement,
quelques exemples à l'esprit.

Supposons qu'un ami nous dise :
« Mon chat comprend tout ce que je dis »,

ou : « Mon chien est si adorable !

Il s'est précipité vers un écureuil
à travers la cour, ce matin,

mais je sais, c'est juste pour jouer ».

Bon, c'est possible... (Rires)

Ou peut-être pas ! De telles affirmations
me rendent toujours sceptique.

Le chagrin des animaux, c'est différent,

car nous n'essayons pas de lire
dans les pensées d'un animal.

Nous examinons des indicateurs
comportementaux apparents

et essayons de les interpréter
en leur donnant quelque sens.

C'est vrai, les scientifiques
rétorquent souvent :

« Regarde, l'animal est peut-être stressé
ou tout simplement confus

parce que sa routine a été perturbée ».

Toutefois, je pense que ce souci exagéré
accordé à l'anthropomorphisme

néglige un point fondamental :

le fait que les animaux peuvent
être très attachés les uns aux autres,

et peut-être même s'aimer.

Et dans un tel cas, le cœur du survivant
peut être déchiré par la mort de l'autre.

Soyons francs, en niant
la continuité évolutionnaire,

en réalité, nous nous privons d'embrasser
une partie de nous-mêmes.

Donc, oui, je crois à la réalité
du chagrin animal,

et je pense qu'en reconnaissant son
existence, nous pouvons faire du monde,

un monde meilleur pour les animaux,
un lieu plus tendre à leur égard.

Laissez-moi vous en dire un peu plus
sur le chagrin animal.

Je vais commencer par le Kenya.

Ici, vous voyez
un éléphant appelé Eleanor,

qui est revenu, un jour,
avec les jambes contusionnées

et s'est effondré.

Vous voyez, à gauche, qu'une autre
femelle nommée Grace,

est venue vers elle immédiatement,
et en utilisant son corps,

l'a soutenue et a essayé
de la mettre debout.

Elle a réussi, mais Eleanor
s'est effondrée encore une fois.

Alors, Grace est devenue
visiblement désemparée,

et s'est mise à pousser le corps
en émettant des sons.

Eleanor s'est à nouveau effondrée,

et malheureusement,
elle est finalement morte.

Ce que vous voyez à droite,

c'est une femelle d'une autre famille,
nommée Maui, arrivée après le décès.

Elle est restée près du corps et a veillé.

Dans sa détresse, elle s'est même
balancée au-dessus du corps.

Les scientifiques
qui étudiaient ces éléphants

ont surveillé étroitement le corps
d'Eleanor pendant septs jours.

Durant ces sept jours,
un défilé d'éléphants est venu,

issus de cinq familles différentes.

Certains étaient juste curieux,
mais d'autres avaient des comportements,

qui, selon moi, devraient vraiment être
classés dans la catégorie du chagrin.

Donc, à quoi ressemble ce chagrin ?

Ça peut être se balancer,
comme je l'ai dit, de désespoir.

Ça peut être, également,
un retrait social -

quand un animal s'isole
tout simplement de ses amis,

et reste seul -

ou bien l'animal ne s'alimente pas
et de dort pas correctement,

et, parfois, une attitude déprimée,
ou une vocalisation.

Il peut être très utile, pour ceux
d'entre nous qui l'étudient,

de pouvoir comparer le comportement
d'un survivant avant et après le décès,

parce que cela augmente
la rigueur de notre interprétation.

Je peux vous l'expliquer
en prenant l'exemple

de deux canards appelés Harper et Kohl.

Ici, nous entrons
dans le monde des oiseaux.

Harper et Kohl ont été élevés
dans une conserverie de foie gras,

où ils étaient traités avec cruauté.

Le foie gras implique
le gavage de force des oiseaux.

Donc, ils étaient physiquement blessés
et leur mental était aussi en piètre état.

Heureusement, ils ont été sauvés

par Farm Sanctuary situé
au nord de l'état de New York.

En quatre ans, ils se sont stabilisés
et sont vite devenus amis.

Ils se promenaient souvent
sur un petit étang de la propriété.

Kohl a commencé à avoir
des douleurs intraitables dans ses pattes.

Il était clair pour les gens du sanctuaire
qu'il devait être euthanasié humainement.

Et c'est ce qu'ils ont fait.

Les travailleurs du sanctuaire ont, alors,
fait une chose extraordinaire :

ils ont amené Harper
voir le corps de Kohl.

D'abord, Harper a poussé
le corps de son ami ;

ensuite, il s'est couché dessus,

et il est resté là, avec son ami,
pendant plus d'une heure.

Les semaines qui ont suivi
ont été difficiles pour lui.

Il retournait dans cet étang
où il aimait nager avec Kohl.

Il ne voulait pas d'autre ami.

Deux mois plus tard,
il est mort lui aussi.

Je suis heureuse de dire que tous
les animaux qui ont du chagrin

n'ont pas cette triste fin.

L'été dernier, j'ai pris
l'avion pour Boston

pour rendre visite à ma grande fille, Sarah.

J'étais avec mon mari, Charlie.

J'avais vraiment besoin
d'une pause, loin du travail,

mais j'ai succombé, et j'ai vérifié
ma messagerie professionnelle -

vous savez ce que c'est.

Il y avait un message
au sujet d'une ânesse déprimée.

En tant qu'anthropologue,
je ne m'attendais pas à ça,

mais il était là,
et je suis ravie de l'avoir lu.

Une ânesse nommée Lena avait été
emmenée dans une autre ferme-refuge,

dans l'Alberta au Canada,
et c'était le seul âne à cet endroit.

Donc, elle avait des difficultés
à se faire des amis.

Finalement, elle s'est lié d'amitié
avec un cheval plus vieux, Jake,

et ils ont été inséparables
pendant trois ans.

Mais la raison du courriel
était que Jake, à l'âge de 32 ans,

était tombé gravement malade
et devait être piqué.

Et voici ce qui se passait.

Ici, c'est Lena qui se tient
debout sur la tombe de Jake.

Elle ne voulait pas rentrer
la nuit ou pour se nourrir.

Elle ne voulait pas s'abreuver.

Elle grattait la tombe de ses sabots.
Elle brayait de tristesse.

Et elle restait là, debout.

Alors, nous avons discuté
et échangé des idées.

Que pouvons-nous faire
pour un animal dans cet état ?

Nous avons parlé du rôle du temps,

des surplus d'amour
et de gentillesse de la part des gens,

et de l'inciter à trouver un nouvel ami.

C'est là que sa trajectoire diverge
de celle d'Harper, le canard,

car elle s'est finalement
fait un nouvel ami.

Les gens du sanctuaire ont réécrit
en disant que ça avait bien marché.

Parfois, les scientifiques
étayent leurs observations

par une analyse hormonale.

Voici un exemple d'un groupe
de scientifiques au Botswana

qui ont comparé les matières fécales
de deux groupes de babouins.

Le premier était constitué de femelles
ayant assisté à l'attaque d'un prédateur

et perdu quelqu'un dans cette attaque.

Le deuxième était des femelles
qui avaient été témoins d'une attaque

mais n'avaient perdu personne.

L'hormone de stress était très élevée
dans le premier groupe.

Mais le fait est que les scientifiques
ne les ont pas seulement appelés

des « babouins stressés »,
mais des « babouins endeuillés »,

en partie à cause de leurs observations.

Par exemple, ce couple
mère-fille était très proche,

quand la fille a été tuée par un lion.

La mère s'est isolée de toutes ses amies,
de son réseau d'épouillage,

et elle est restée seule
pendant des semaines,

en deuil.

Elle s'est rétablie
petit à petit, par la suite.

Donc, nous avons des babouins en deuil.

La science va-t-elle nous parler
un jour d'abeilles endeuillées ?

Entendrons-nous parler
de grenouilles affligées ?

Probablement pas, parce qu'à mon avis,

les animaux doivent avoir des relations
individuelles intimes, pour que ça arrive.

Je sais aussi que les circonstances
et la personnalité comptent.

J'ai documenté le deuil de chats
et de chiens, nos animaux de compagnie,

mais j'ai aussi eu des échanges
avec une femme extrêmement consternée

car son chien n'était pas en deuil.

Elle m'a dit : « Le premier chien
de la maison est mort.

Le deuxième chien semble indifférent.
Qu'est-ce qui ne vas pas chez lui ? »

(Rires)

En l'écoutant, j'ai réalisé que ce chien

était maintenant
le seul animal de la maison,

et, pour lui, c'était plutôt
une bonne chose.

Donc, les circonstances comptent.

Dans tous les cas, les animaux
n'expriment pas leur chagrin

exactement comme nous.

Nous, humains, sommes créatifs.

Nous dessinons notre chagrin,
nous le dansons, l'écrivons.

Nous pouvons avoir du chagrin
pour des inconnus,

à travers l'espace et le temps.

J'ai ressenti cela avec intensité
quand je suis allée à Berlin

où j'ai visité le mémorial
de l'Holocauste.

Le chagrin des animaux n'est pas
exactement comme le nôtre.

Mais, ça ne veut pas dire
qu'il n'est pas réel.

Il est réel, et il est vif.

Et nous pouvons le voir
si nous le voulons.

J'ai perdu mes deux parents.

j'ai perdu un ami très cher,
à un jeune âge, mort du sida.

La plupart d'entre vous, ici,
avez probablement perdu quelqu'un.

J'ai trouvé une vraie source
de réconfort et de consolation,

dans le fait de savoir que nous
ne sommes pas les seuls être vivants,

sur cette planète, à ressentir
de l'amour et du chagrin.

Et je pense que c'est important.

Je pense aussi que
nous pouvons aller plus loin

et prendre conscience
que la réalité du chagrin animal

peut nous aider à être meilleur
et faire mieux à l'égard des animaux.

C'est ce qui se passe déja avec Tahlequah,

car les États-Unis et le Canada ont repris
leurs discussions, en urgence,

sur la façon d'aider les orques,
restaurer la population de saumon,

et dépolluer les eaux.

Nous pouvons aussi inférer
que si le chagrin animal est réel,

il est tout à fait plausible

que les animaux ressentent
tout un tas d'autres choses.

Nous pourrions observer leur joie,
leur tristesse et même l'espoir.

Et ce faisant, voici comment nous
pouvons commencer à penser au monde.

Nous pouvons observer les orques et dire :

« Nous savons qu'elles ont du chagrin,
elles ressentent leur vie »,

et nous pouvons refuser de les confiner

dans les petits bassins
des parcs d'attractions

pour les obliger à se produire
pour notre divertissement.

(Applaudissements)

Merci.

En observant les éléphants, nous pouvons
dire « Oui, ils ressentent de la peine »,

et renouveler nos efforts contre
la chasse internationale aux trophées

et contre le braconnage.

(Applaudissements)

Merci.

Et nous pouvons étudier nos plus proches
parents, les singes et gorilles,

et savoir que, oui, ils ressentent
du chagrin et ont des émotions,

donc, ils ne méritent pas
d'être confinés

dans des expériences biomédicales
extrêmement invasives

année après année.

Et, vous savez... (Applaudissements)

... les canards Harper et Kohl
nous apprennent aussi quelque chose.

Ils nous aident à trouver
le fil conducteur et comprendre

que ce que nous mangeons
affecte la façon dont les animaux vivent.

Il ne s'agit pas uniquement
du foie gras, et des canards.

On peut penser aux cochons, aux poules,
aux vaches dans les élevages industriels.

Nous pouvons savoir et je peux
vous dire, c'est scientifiquement vrai,

ces animaux ressentent,
eux aussi, des émotions.

Donc, chaque fois que nous choisissons
un repas à base de plantes,

nous contribuons à réduire
la souffrance des animaux.

(Applaudissements)

Donc, oui, je crois
que le chagrin animal existe,

je crois que l'amour animal existe,

et je pense que le moment est venu
pour nous, humains,

de reconnaître que ces sentiments
ne nous appartiennent pas.

Quand nous le comprenons,

l'opportunité s'offre à nous de créer
un monde meilleur pour les animaux,

un monde plus gentil, plus doux,

et en chemin, nous pourrions
même nous sauver nous-mêmes.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)

Merci.

(Applaudissements)