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Greg Gage: Es un empeño antiguo
de todos los padres:
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animar a los niños a comer verduras.
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Pero animarles a comer galletas o helado
es relativamente fácil,
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porque el cerebro prefiere lo dulce.
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Hay una nueva tecnología
llamada optogenética,
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que puede engañar
a las papilas gustativas
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para que prefieran, por ejemplo,
las verduras a los dulces.
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Vamos a comprobarlo hoy
con moscas de la fruta.
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[Neurociencia casera]
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Experimentamos con moscas de la fruta
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porque tienen un sistema nervioso
suficientemente pequeño
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que nos da la posibilidad de entender
lo que está pasando.
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Lo creas o no, sus papilas gustativas
son muy similares a las nuestras.
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Pero antes de manipular
sus preferencias de gusto,
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debemos establecer cuál es
el estándar de la mosca de la fruta.
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¿Qué comida prefiere?
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Esto se llama un experimento controlado.
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Spencer ha estado trabajando duro en esto.
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Bien, Spencer, hagamos
el primer experimento.
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Para comprobar si las moscas de la fruta
prefieren las bananas o el brócoli,
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¿qué necesitamos?
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Spencer Brown: Necesitamos el "moscaPad",
básicamente un iPad para moscas.
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Mide el toque.
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GG: ¿Metes una mosca
en cada compartimento?
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SB: Sí. Y en cada uno
les ofreceremos banana y brócoli
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para ver cuál prefieren.
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GG: Para contar cuántas veces
la mosca de la fruta come la banana
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versus el brócoli,
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hemos colocado un pequeño electrodo
en cada compartimento,
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que transmite los datos a una computadora.
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¿Y qué descubriste comparando
la banana con el brócoli?
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SB: Descubrí que las moscas
visitaron más la banana.
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GG: Entonces aunque tenían
las dos opciones, como muchos niños,
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optan por no comer el brócoli,
a favor de algo más dulce.
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GG: Ahora, una breve lección
sobre cómo funciona el gusto.
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Las papilas gustativas constan
de neuronas especializadas,
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o receptores del gusto.
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Cuando comemos algo
que despierta cierto gusto,
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las neuronas mandan una señal al cerebro,
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permitiéndole saber qué es dulce
y qué es amargo.
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Así que cuando una mosca come una banana,
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se activan sus neuronas del sabor dulce.
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Pero cuando come brócoli,
esas neuronas quedan inactivas.
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¿Qué pasaría si pudiéramos forzar la
activación de las neuronas del sabor dulce
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cada vez que la mosca come brócoli?
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Quizás a la mosca le pueda gustar
el brócoli tanto como la banana.
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Entra la optogenética.
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Es la nueva herramienta revolucionaria
que está cautivando a la neurociencia.
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En este caso, "opto" significa "luz",
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y "genética" significa que
estas moscas se han modificado
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con un gen especial que hace que solo
ciertas neuronas respondan a la luz.
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En nuestro caso, agregamos el gen especial
a los receptores del sabor dulce.
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Ahora, lo divertido.
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La optogenética significa que podemos
controlar las neuronas especiales
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cuando estén expuestas
a una luz brillante,
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haciendo que transmitan
mensajes al cerebro.
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En este experimento,
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estas moscas modificadas
tendrán que elegir otra vez
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entre la banana y el brócoli,
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pero ahora, cada vez que
la mosca come brócoli,
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se encenderá una luz roja
grande y brillante.
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Cuando los canales vean esa luz roja,
se abrirán y activarán esa neurona,
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y la señal del sabor dulce
se transmitirá al cerebro.
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¿Cómo se sacan las moscas?
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SB: Usamos un aspirador bucal...
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dos pajitas conectadas.
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GG: ...un nombre sofisticado
para una pajita.
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SB: Básicamente.
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GG: Las vas a sorber por la pajita.
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SB: Sí.
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GG: ¿Has sorbido una a la boca alguna vez?
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SB: Una o dos veces.
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GG: Ya. Sacaste las cuatro. Perfecto.
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Enciendes los optoestimuladores,
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y colocas la luz justo encima
de los compartimentos.
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Ahora esperamos
hasta que coman el brócoli
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y, cuando la luz se active,
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pensarán que ese sabor es dulce.
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¡Ven! Se está acercando...
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¡Vamos! ¡Sabe rico!
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SB: Está por comerlo.
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GG: ¡Ha vuelto! ¡Estupendo!
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Bien. Ahora vemos que algunas
de estas moscas están cambiando
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la banana por el brócoli.
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SB: Exacto, sí.
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GG: Entonces, cada vez
que se apaga esta luz,
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significa que piensan
que saborean algo dulce.
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SB: Sí. A este le gusta bastante.
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GG: Vimos que pudimos rescatar el brócoli
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y hacerlo tan apetitoso como la banana
a nuestras moscas de la fruta.
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Y pudimos replicar estos mismos resultados
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en todos nuestros experimentos.
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La pregunta es: ¿Podemos hacer
lo mismo con los humanos?
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Bueno, eso depende de unas cuantas cosas.
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Primero, si las herramientas optogenéticas
funcionan en humanos.
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Parece que la respuesta es sí,
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y, de hecho, ya se están planeando
ensayos clínicos
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que tratarán el dolor crónico
y la ceguera mediante optogenética.
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La próxima pregunta es:
¿podemos activar una luz fácilmente
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para que se encienda
cada vez que comamos verduras?
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Para eso, temo que,
al menos por el momento,
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la respuesta todavía es no.
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Pero hoy, pudimos saborear un poquito
de la optogenética
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y sus magníficas posibilidades.
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(Música)
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