Questa antica roccia sta cambiando la nostra teoria sull'origine della vita

Esattamente, quando e dove è cominciata la vita sulla Terra? Gli scienziati hanno a lungo pensato che sia comparsa tre miliardi di anni fa nell'oceano, fino a quando l'astrobiologa Tara Djokic e la sua squadra hanno fatto una scoperta inaspettata nel deserto dell'Australia Occidentale. Scoprite come un'antica roccia trovata vicino a una sorgente vulcanica stia cambiando la nostra comprensione del mistero all'origine della vita.

La Terra ha 4,6 miliardi di anni,

ma la vita di una persona
è spesso inferiore ai 100 anni.

Quindi perché curarsi della storia
del nostro pianeta

quando il passato lontano sembra
così scollegato dal nostro presente?

Vedete, per quanto ne sappiamo,

la Terra è l'unico pianeta
nel nostro sistema solare

conosciuto per avere creato la vita

e anche l'unico sistema
capace di sostenere la vita umana.

Ma perché la Terra?

Sappiamo che la terra è unica
per la presenza di placche tettoniche,

acqua liquida in superficie

e un'atmosfera ricca di ossigeno.

Ma non è sempre stato così,

e lo sappiamo perché delle antiche rocce
hanno registrato i momenti cruciali

nella storia evolutiva del pianeta Terra.

Uno dei migliori posti
per osservare queste antiche rocce

è nel Pilbara, nell'Australia Occidentale.

Lì le rocce hanno 3,5 miliardi di anni

e contengono alcune delle più antiche
prove della vita sul nostro pianeta.

Spesso quando pensiamo
alla vita primordiale,

probabilmente immaginiamo degli stegosauri

o un pesce che striscia sulla terra.

Ma la vita primordiale di cui sto parlando

è quella semplice e microscopica,
come i batteri.

E i loro fossili sono spesso preservati
in strutture rocciose stratificate,

chiamate stromatoliti.

Questa forma di vita è quasi l'unica
che troviamo nella storia fossile

durante i primi tre miliardi di anni
della vita sulla Terra.

La nostra specie
può essere rintracciata nei fossili

solo qualche centinaia
di migliaia di anni fa.

Dalla documentazione fossile sappiamo

che i batteri si sono radicati stabilmente

tra i 3,5 e i quattro miliardi di anni fa.

Le rocce più vecchie di questa data
sono state distrutte

o altamente deformate
dalle placche tettoniche.

Quindi il pezzo del puzzle
che continua a mancare

è il momento esatto in cui
la vita sulla Terra è cominciata.

Qui, ancora,
l'antico panorama vulcanico a Pilbara.

Allora non sapevo che la nostra ricerca
ci avrebbe portato un nuovo pezzo

del puzzle sull'origine della vita.

Durante la mia prima ricerca sul campo,

alla fine di una lunga e intensa settimana
per un progetto di mappatura,

mi sono imbattuta
in qualcosa di alquanto speciale.

Ora, ciò che può sembrare
un mucchio di rocce vecchie e grinzose,

sono in realtà stromatoliti.

E al centro di questo cumulo
c'era una piccola roccia strana,

grande come la mano di un bambino.

Passarono sei mesi
prima di analizzarla al microscopio,

quando Malcolm Walter,
uno dei miei insegnanti dell'epoca,

ipotizzò che la roccia
somigliasse alla geyserite.

La geyserite è un tipo di roccia
che si forma unicamente

sopra o attorno ai bordi
di sorgenti di acqua calda.

Ora, affinché possiate capire
l'importanza della geyserite,

ho bisogno di riportarvi indietro
di un paio di secoli.

Nel 1871, in una lettera
all'amico Joseph Hooker,

Charles Darwin ipotizzò:

"E se la vita fosse cominciata
in piccole pozza di acqua calda

con molte sostanze chimiche

pronte a subire cambiamenti
ancora più complessi?"

Beh, noi conosciamo queste pozze.
Si chiamano "sorgenti termali".

In questi ambienti c'è acqua calda

che dissolve i minerali
dalle rocce sottostanti.

Questa soluzione si mescola
con dei composti organici

e diventa una sorta di fabbrica chimica,
e alcuni ricercatori

hanno dimostrato che può creare
strutture cellulari semplici

che sono il primo passo verso la vita.

Ma 100 anni dopo la lettera di Darwin,

sorgenti calde idrotermali profonde
o fonti calde,

vennero scoperte nell'oceano.

Anche queste sono fabbriche chimiche.

Questa è situata lungo
l'arco vulcanico di Tonga,

a 1.100 metri sotto il livello del mare,
nell'Oceano Pacifico.

Il fumo nero che vedete sbuffare
da queste strutture simili a camini

è un fluido ricco di minerali,

che è alimentato dai batteri.

Fin dalla scoperta
di queste sorgenti profonde,

l'ambiente più favorevole per la comparsa
della vita è stato l'oceano.

E questo per una buona ragione:

le sorgenti profonde sono ben note
nella storia delle rocce antiche,

e si crede che inizialmente
la Terra avesse un immenso oceano

e solo una piccola parte
di superficie terrestre.

Quindi la probabilità
che le sorgenti profonde abbondassero

sulla Terra primordiale

si adatta bene a un'origine della vita

negli oceani.

Tuttavia...

La nostra ricerca a Pilbara
fornisce e sostiene

un'altra prospettiva.

Dopo tre anni, alla fine,
siamo riusciti a mostrare che davvero

la nostra piccola roccia era geyserite.

Questa conclusione non solo indica
che le sorgenti calde esistevano

nel nostro vulcano
di 3,5 miliardi di anni a Pilbara,

ma ha anche anticipato la prova
dell'esistenza della vita sulla Terra

in sorgenti calde
nella storia geologica della Terra

di tre miliardi di anni.

Quindi, da un punto di vista geologico,

il piccolo lago caldo di Darwin
è un buon candidato

per l'origine della vita.

Certo, si discute ancora su come
è cominciata la vita sulla Terra,

e probabilmente lo si farà per sempre.

Ma è chiaro che essa è prosperata;

si è diversificata,

ed è diventata più complessa che mai.

Infine, ha raggiunto l'epoca
della comparsa dell'uomo,

una specie che ha cominciato
a interrogarsi sulla propria esistenza

e sull'esistenza della vita altrove;

c'è una comunità cosmica
in attesa di mettersi in contatto con noi

o siamo tutto quello che c'è?

Un altro pezzo del puzzle ci viene
dalla storia delle rocce antiche.

È provato che,
circa 2,5 miliardi di anni fa,

i batteri avessero cominciato
a produrre ossigeno,

più o meno come le piante fanno oggi.

I geologi si riferiscono
al periodo che seguì

come al Grande evento di ossidazione.

Lo si deduce da rocce chiamate
formazioni ferrifere a bande,

molte delle quali si possono osservare
in masse rocciose di centinaia di metri

visibili nelle gole

scavate attraverso
il Parco Nazionale Karijini,

nell'Australia Occidentale.

La comparsa di ossigeno libero ha permesso
due grandi cambiamenti sul nostro pianeta.

Primo, ha permesso lo sviluppo
di forme di vita più complesse.

Sapete, la vita ha bisogno di ossigeno
per crescere e diventare complessa.

Secondo, ha prodotto lo strato
di ozono che ci protegge oggi

dagli effetti nocivi
delle radiazioni solari UVB.

Con una svolta ironica, la vita microbica
ha messo le basi per una più complessa,

praticamente rinunciando
al proprio regno di tre miliardi di anni

sul pianeta.

Oggi, noi umani, scoviamo
forme di vita complessa fossilizzata

e le bruciamo come carburante.

Ciò trasporta nell'atmosfera
una gran quantità di anidride carbonica,

e come i nostri predecessori microbici,

abbiamo cominciato a cambiare
drasticamente il nostro pianeta.

E l'effetto è culminato
nel riscaldamento globale.

Sfortunatamente, questa svolta potrebbe
portare alla scomparsa dell'umanità.

Forse, la ragione per cui
non ci connettiamo

con altre forme di vita,

altre forme di vita intelligenti,

è che una volta evoluta,

la vita si estingue velocemente.

Se le rocce potessero parlare,

penso direbbero questo:

La vita sulla Terra è preziosa.

È il prodotto di circa
quattro miliardi di anni

di una delicata e complessa co-evoluzione

tra la vita e la Terra,

di cui gli esseri umani rappresentano
solo l'ultimo frammento di tempo.

Potete usare questa informazione
come guida o come previsione,

o come spiegazione del perché questa
parte della galassia sembri così desolata.

Ma usatela per trovare
un nuovo punto di vista

sull'eredità che volete lasciare

sul pianeta che chiamate casa.

Grazie.

(Applausi)