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Title:
Questa antica roccia sta cambiando la nostra teoria sull'origine della vita
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Description:
Esattamente, quando e dove è cominciata la vita sulla Terra? Gli scienziati hanno a lungo pensato che sia comparsa tre miliardi di anni fa nell'oceano, fino a quando l'astrobiologa Tara Djokic e la sua squadra hanno fatto una scoperta inaspettata nel deserto dell'Australia Occidentale. Scoprite come un'antica roccia trovata vicino a una sorgente vulcanica stia cambiando la nostra comprensione del mistero all'origine della vita.
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Speaker:
Tara Djokic
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La Terra ha 4,6 miliardi di anni,
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ma la vita di una persona
è spesso inferiore ai 100 anni.
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Quindi perché curarsi della storia
del nostro pianeta
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quando il passato lontano sembra
così scollegato dal nostro presente?
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Vedete, per quanto ne sappiamo,
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la Terra è l'unico pianeta
nel nostro sistema solare
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conosciuto per avere creato la vita
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e anche l'unico sistema
capace di sostenere la vita umana.
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Sappiamo che la terra è unica
per la presenza di placche tettoniche,
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acqua liquida in superficie
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e un'atmosfera ricca di ossigeno.
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Ma non è sempre stato così,
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e lo sappiamo perché delle antiche rocce
hanno registrato i momenti cruciali
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nella storia evolutiva del pianeta Terra.
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Uno dei migliori posti
per osservare queste antiche rocce
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è nel Pilbara, nell'Australia Occidentale.
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Lì le rocce hanno 3,5 miliardi di anni
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e contengono alcune delle più antiche
prove della vita sul nostro pianeta.
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Spesso quando pensiamo
alla vita primordiale,
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probabilmente immaginiamo degli stegosauri
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o un pesce che striscia sulla terra.
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Ma la vita primordiale di cui sto parlando
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è quella semplice e microscopica,
come i batteri.
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E i loro fossili sono spesso preservati
in strutture rocciose stratificate,
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chiamate stromatoliti.
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Questa forma di vita è quasi l'unica
che troviamo nella storia fossile
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durante i primi tre miliardi di anni
della vita sulla Terra.
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La nostra specie
può essere rintracciata nei fossili
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solo qualche centinaia
di migliaia di anni fa.
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Dalla documentazione fossile sappiamo
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che i batteri si sono radicati stabilmente
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tra i 3,5 e i quattro miliardi di anni fa.
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Le rocce più vecchie di questa data
sono state distrutte
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o altamente deformate
dalle placche tettoniche.
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Quindi il pezzo del puzzle
che continua a mancare
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è il momento esatto in cui
la vita sulla Terra è cominciata.
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Qui, ancora,
l'antico panorama vulcanico a Pilbara.
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Allora non sapevo che la nostra ricerca
ci avrebbe portato un nuovo pezzo
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del puzzle sull'origine della vita.
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Durante la mia prima ricerca sul campo,
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alla fine di una lunga e intensa settimana
per un progetto di mappatura,
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mi sono imbattuta
in qualcosa di alquanto speciale.
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Ora, ciò che può sembrare
un mucchio di rocce vecchie e grinzose,
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sono in realtà stromatoliti.
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E al centro di questo cumulo
c'era una piccola roccia strana,
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grande come la mano di un bambino.
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Passarono sei mesi
prima di analizzarla al microscopio,
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quando Malcolm Walter,
uno dei miei insegnanti dell'epoca,
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ipotizzò che la roccia
somigliasse alla geyserite.
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La geyserite è un tipo di roccia
che si forma unicamente
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sopra o attorno ai bordi
di sorgenti di acqua calda.
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Ora, affinché possiate capire
l'importanza della geyserite,
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ho bisogno di riportarvi indietro
di un paio di secoli.
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Nel 1871, in una lettera
all'amico Joseph Hooker,
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Charles Darwin ipotizzò:
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"E se la vita fosse cominciata
in piccole pozza di acqua calda
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con molte sostanze chimiche
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pronte a subire cambiamenti
ancora più complessi?"
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Beh, noi conosciamo queste pozze.
Si chiamano "sorgenti termali".
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In questi ambienti c'è acqua calda
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che dissolve i minerali
dalle rocce sottostanti.
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Questa soluzione si mescola
con dei composti organici
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e diventa una sorta di fabbrica chimica,
e alcuni ricercatori
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hanno dimostrato che può creare
strutture cellulari semplici
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che sono il primo passo verso la vita.
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Ma 100 anni dopo la lettera di Darwin,
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sorgenti calde idrotermali profonde
o fonti calde,
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vennero scoperte nell'oceano.
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Anche queste sono fabbriche chimiche.
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Questa è situata lungo
l'arco vulcanico di Tonga,
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a 1.100 metri sotto il livello del mare,
nell'Oceano Pacifico.
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Il fumo nero che vedete sbuffare
da queste strutture simili a camini
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è un fluido ricco di minerali,
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che è alimentato dai batteri.
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Fin dalla scoperta
di queste sorgenti profonde,
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l'ambiente più favorevole per la comparsa
della vita è stato l'oceano.
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E questo per una buona ragione:
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le sorgenti profonde sono ben note
nella storia delle rocce antiche,
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e si crede che inizialmente
la Terra avesse un immenso oceano
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e solo una piccola parte
di superficie terrestre.
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Quindi la probabilità
che le sorgenti profonde abbondassero
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sulla Terra primordiale
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si adatta bene a un'origine della vita
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negli oceani.
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La nostra ricerca a Pilbara
fornisce e sostiene
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un'altra prospettiva.
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Dopo tre anni, alla fine,
siamo riusciti a mostrare che davvero
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la nostra piccola roccia era geyserite.
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Questa conclusione non solo indica
che le sorgenti calde esistevano
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nel nostro vulcano
di 3,5 miliardi di anni a Pilbara,
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ma ha anche anticipato la prova
dell'esistenza della vita sulla Terra
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in sorgenti calde
nella storia geologica della Terra
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di tre miliardi di anni.
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Quindi, da un punto di vista geologico,
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il piccolo lago caldo di Darwin
è un buon candidato
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per l'origine della vita.
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Certo, si discute ancora su come
è cominciata la vita sulla Terra,
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e probabilmente lo si farà per sempre.
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Ma è chiaro che essa è prosperata;
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si è diversificata,
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ed è diventata più complessa che mai.
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Infine, ha raggiunto l'epoca
della comparsa dell'uomo,
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una specie che ha cominciato
a interrogarsi sulla propria esistenza
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e sull'esistenza della vita altrove;
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c'è una comunità cosmica
in attesa di mettersi in contatto con noi
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o siamo tutto quello che c'è?
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Un altro pezzo del puzzle ci viene
dalla storia delle rocce antiche.
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È provato che,
circa 2,5 miliardi di anni fa,
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i batteri avessero cominciato
a produrre ossigeno,
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più o meno come le piante fanno oggi.
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I geologi si riferiscono
al periodo che seguì
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come al Grande evento di ossidazione.
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Lo si deduce da rocce chiamate
formazioni ferrifere a bande,
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molte delle quali si possono osservare
in masse rocciose di centinaia di metri
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visibili nelle gole
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scavate attraverso
il Parco Nazionale Karijini,
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nell'Australia Occidentale.
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La comparsa di ossigeno libero ha permesso
due grandi cambiamenti sul nostro pianeta.
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Primo, ha permesso lo sviluppo
di forme di vita più complesse.
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Sapete, la vita ha bisogno di ossigeno
per crescere e diventare complessa.
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Secondo, ha prodotto lo strato
di ozono che ci protegge oggi
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dagli effetti nocivi
delle radiazioni solari UVB.
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Con una svolta ironica, la vita microbica
ha messo le basi per una più complessa,
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praticamente rinunciando
al proprio regno di tre miliardi di anni
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sul pianeta.
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Oggi, noi umani, scoviamo
forme di vita complessa fossilizzata
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e le bruciamo come carburante.
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Ciò trasporta nell'atmosfera
una gran quantità di anidride carbonica,
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e come i nostri predecessori microbici,
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abbiamo cominciato a cambiare
drasticamente il nostro pianeta.
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E l'effetto è culminato
nel riscaldamento globale.
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Sfortunatamente, questa svolta potrebbe
portare alla scomparsa dell'umanità.
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Forse, la ragione per cui
non ci connettiamo
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con altre forme di vita,
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altre forme di vita intelligenti,
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è che una volta evoluta,
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la vita si estingue velocemente.
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Se le rocce potessero parlare,
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penso direbbero questo:
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La vita sulla Terra è preziosa.
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È il prodotto di circa
quattro miliardi di anni
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di una delicata e complessa co-evoluzione
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tra la vita e la Terra,
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di cui gli esseri umani rappresentano
solo l'ultimo frammento di tempo.
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Potete usare questa informazione
come guida o come previsione,
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o come spiegazione del perché questa
parte della galassia sembri così desolata.
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Ma usatela per trovare
un nuovo punto di vista
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sull'eredità che volete lasciare
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sul pianeta che chiamate casa.
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