Como é que a cafeína nos mantém acordados? — Hanan Qasim

Vejam a lição completa em: http://ed.ted.com/lessons/how-does-caffeine-keep-us-awake-hanan-qasim

Consomem-se em todo o mundo mais de 100 000 toneladas de cafeína por ano. Isto é equivalente ao peso de 14 Torres Eiffel! A cafeína ajuda-nos a ficar despertos, concentrados e cheios de energia, mesmo que não tenhamos dormido o suficiente — mas também pode aumentar a nossa pressão sanguínea e fazer-nos ficar ansiosos. Como é que nos mantém acordados? Hanan Qasim conta-nos a ciência por detrás da droga mais usada no mundo.

Lição de Hanan Qasim, animação de Adriatic Animation.

Consomem-se em todo o mundo

mais de 100 000 toneladas
de cafeína por ano.

Isto é equivalente ao peso
de 14 Torres Eiffel!

A maior parte da cafeína
é consumida no café e no chá

mas também é ingerida
em certos refrigerantes,

no chocolate,

nas pílulas de cafeína

e até em bebidas com etiqueta
de "descafeinado".

A cafeína ajuda-nos a ficar despertos,
concentrados, felizes e cheios de energia,

mesmo que não tenhamos
dormido o suficiente.

Mas também pode aumentar
a pressão sanguínea

e fazer-nos ficar ansiosos.

É a droga mais amplamente
usada no mundo.

Como é que nos faz ficar acordados?

A cafeína evoluiu em plantas
em que cumpre alguns objetivos.

Em doses altas, como se encontra nas folhas
e nas sementes de certas espécies

é tóxica para insetos.

Mas quando a consomem em doses
mais baixas, como se encontra no néctar,

pode ajudá-los a recordar
e a revisitar as flores.

No corpo humano, a cafeína
atua como um estimulante

no sistema nervoso central.

Mantém-nos acordados,

bloqueando uma das principais moléculas
indutoras do sono do corpo,

uma substância chamada adenosina.

O corpo precisa de um abastecimento
permanente de energia

que obtém decompondo uma molécula
de alta energia, chamada ATP.

Neste processo,

liberta adenosina,
o químico fundamental da ATP.

Os neurónios do cérebro têm recetores
perfeitamente adaptados a esta molécula.

Quando a adenosina chega a estes recetores,

ativa uma cascata de reações bioquímicas,

que fazem com que os neurónios
disparem de modo mais lento

e abrandem a libertação de importantes
moléculas sinalizadoras no cérebro.

Por outras palavras, ficamos sonolentos.

A cafeína é aquilo a que chamamos
uma antagonista do recetor de adenosina.

Isso significa que impede este processo
de abrandar os neurónios

bloqueando os recetores da adenosina.

A cafeína e a adenosina têm
uma estrutura molecular semelhante,

tão semelhantes que a cafeína
pode alojar-se nos recetores de adenosina

mas não suficientemente semelhantes
para os ativar.

Resumindo,
a adenosina inibe os neurónios.

a cafeína inibe o inibidor,
por isso, estimula-nos.

A cafeína também pode
exagerar sensações positivas.

Nalguns neurónios,
os recetores de adenosina

estão ligados a recetores
duma outra molécula, chamada dopamina.

Uma das funções da dopamina no cérebro
é promover sensações de prazer.

Quando a adenosina se aloja
num destes recetores emparelhados,

isso pode dificultar que a dopamina
se encaixe no seu lugar,

interrompendo o seu trabalho
de espevitar o bom humor.

Mas quando a cafeína ocupa o lugar
da adenosina, não produz o mesmo efeito,

e a dopamina pode encaixar-se.

Há indícios de que os efeitos da cafeína
nos recetores da adenosina e da dopamina

também podem ter benefícios a longo prazo,
reduzindo o risco de doenças,

como Parkinson, Alzheimer,
e alguns tipos de cancro.

A cafeína também pode aumentar
a capacidade de o corpo queimar a gordura.

Com efeito, algumas organizações
desportivas pensam

que a cafeína dá aos atletas
uma vantagem desleal

e têm imposto limites ao seu consumo.

A partir de 1972 e até 2004,

os atletas olímpicos
não podiam ultrapassar

uma certa concentração
de cafeína no sangue,

para poderem competir.

Claro, nem todos os efeitos
da cafeína são tão úteis.

Podem fazer-nos sentir
melhor e mais despertos,

mas também podem aumentar
o ritmo cardíaco e a pressão sanguínea,

causar o aumento da urina ou da diarreia

e contribuir para a insónia e a ansiedade.

Mais ainda, os alimentos e as bebidas
em que se encontra cafeína

têm impacto no corpo
que devem ser tidos em conta.

O cérebro pode adaptar-se
a um consumo regular de cafeína.

Se os recetores de adenosina
estiverem permanentemente obstruídos,

o corpo fabricará recetores extra.

Dessa forma, mesmo com cafeina,

a adenosina pode continuar o seu trabalho
de assinalar ao cérebro para abrandar.

É por isso que podemos sentir necessidade
de consumir cada vez mais cafeína

para nos sentirmos despertos.

Há cada vez mais recetores
de adenosina para bloquear.

É também por isso que,
se de repente deixarmos a cafeína,

podemos sentir uma sensação desagradável.

Com muitos recetores
e sem competição,

a adenosina pode trabalhar demais,

provocando sintomas
como dores de cabeça, cansaço

e uma sensação de depressão.

Mas, ao fim de uns dias, os recetores extra
de adenosina desaparecem,

o nosso corpo reajusta-se,

e sentimo-nos tão despertos
como habitualmente,

mesmo sem a infusão do estimulante
mais popular do mundo.