Cos'è un coronavirus? - Elizabeth Cox

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Per quasi un decennio gli scienziati hanno cercato l'origine di un nuovo virus letale tra le montagne più alte e le caverne più isolate della Cina. Alla fine l'hanno trovata nei pipistrelli della Grotta di Shitou. Il virus in questione era un coronavirus che aveva causato un'epidemia di sindrome respiratoria acuta grave, o SARS, nel 2003. Allora, cos'è esattamente un coronavirus, e come si diffonde? Ce lo spiega Elizabeth Cox.

Lezione di Elizabeth Cox, diretta da Anton Bogaty.

Per quasi un decennio,

gli scienziati hanno cercato
l'origine di un nuovo virus letale

tra le montagne più alte
e le caverne più isolate della Cina.

Alla fine l'hanno trovata qui:
nei pipistrelli della Grotta di Shitou.

Il virus in questione era un coronavirus

che aveva causato un'epidemia
di sindrome respiratoria acuta grave,

o SARS, nel 2003.

I coronavirus sono un gruppo di virus

ricoperti da piccole spine proteiche
che sembrano formare una corona,

da cui prendono il nome.

Ci sono centinaia di coronavirus noti.

Sette di questi infettano l'uomo
e possono causare malattie.

Il coronavirus SARS-CoV provoca la SARS,
il MERS-CoV provoca la MERS,

e il SARS-CoV-2 provoca
la malattia COVID-19.

Dei sette coronavirus umani,
quattro causano raffreddori,

infezioni lievi, ma altamente contagiose,
del naso e della gola.

Due infettano i polmoni
e causano malattie molto più gravi.

Il settimo, che causa il COVID-19,
ha alcune caratteristiche di ognuno:

si diffonde facilmente,
ma può colpire gravemente i polmoni.

Quando una persona infetta tossisce,
diffonde goccioline contenenti il virus.

Il virus può infettare un'altra persona

quando le goccioline le entrano
nel naso o nella bocca.

I coronavirus vengono trasmessi meglio
negli spazi chiusi,

dove le persone sono vicine tra loro.

Il freddo impedisce
al delicato involucro di asciugarsi,

consentendo al virus
di sopravvivere più a lungo tra gli ospiti

mentre l'esposizione ai raggi UV solari
può danneggiarlo.

Le variazioni stagionali influiscono
di più sui virus già radicati.

Ma poiché nessuno è ancora immune
a un nuovo virus,

ha così tanti potenziali ospiti

che non ha bisogno
delle condizioni ideali per diffondersi.

Nel corpo, le spine proteiche
si attaccano alle cellule ospiti

e si fondono con loro,

permettendo al virus di "dirottare"
il macchinario della cellula ospite

per replicare i propri geni.

I geni dei coronavirus
sono contenuti nell'RNA.

I virus possono essere
virus a RNA o virus a DNA.

I virus a RNA tendono a essere
più piccoli e con meno geni,

ciò significa che infettano molti ospiti
e si replicano velocemente.

In generale, i virus a RNA non hanno
un meccanismo di correzione di bozze,

al contrario dei virus a DNA.

Quindi, durante la replicazione
di un virus a RNA,

è molto più probabile che insorgano
degli errori chiamati “mutazioni”.

Molte di queste mutazioni
sono inutili o persino dannose.

Ma alcune rendono il virus
più adatto ad alcuni ambienti,

come una nuova specie ospite.

Spesso si verificano delle epidemie

quando un virus salta
da un animale all'uomo.

Questo vale per i virus a RNA che hanno
causato le epidemie di Ebola, Zika e SARS,

e la pandemia di COVID-19.

Una volta nell'uomo,
il virus continua a mutare,

di solito non abbastanza
per creare un nuovo virus,

ma abbastanza per creare delle variazioni,
o ceppi, di quello originale.

I coronavirus presentano alcune differenze
importanti rispetto a molti virus a RNA.

Sono tra i più grandi, per cui hanno
un maggior numero di geni.

Questo favorisce l'insorgere
di mutazioni dannose.

Per contrastare questo rischio,
i coronavirus hanno una proprietà unica:

un enzima che controlla
gli errori di replicazione e li corregge.

Questo rende i coronavirus
molto più stabili,

con un tasso di mutazione più basso
rispetto ad altri virus a RNA.

Anche se questo può sembrare terribile,

il basso tasso di mutazione
è in realtà un segno promettente

quando si tratta di disarmarli.

Dopo un'infezione, il nostro sistema
immunitario può riconoscere i germi

e distruggerli più rapidamente
se ci infettano di nuovo

in modo che non ci facciano riammalare.

Ma le mutazioni possono
rendere un virus meno riconoscibile

per il nostro sistema immunitario
e quindi più difficile da combattere.

Possono anche rendere i farmaci antivirali
e i vaccini meno efficaci,

perché vengono realizzati su misura
per uno specifico virus.

Ecco perché ogni anno serve
un nuovo vaccino antinfluenzale:

il virus dell'influenza
muta così rapidamente

che spuntano costantemente nuovi ceppi.

Il tasso di mutazione più basso
dei coronavirus significa

che il nostro sistema immunitario,
i farmaci e i vaccini

potrebbero essere in grado di riconoscerli
più a lungo dopo l'infezione,

e quindi proteggerci meglio.

Tuttavia, non sappiamo

per quanto tempo il nostro corpo
rimanga immune a diversi coronavirus.

Non esistono ancora trattamenti
o un vaccino approvati per un coronavirus.

Non ci siamo concentrati
su quelli del raffreddore,

e anche se gli scienziati hanno iniziato
a sviluppare cure per la SARS e la MERS,

quelle epidemie si sono concluse prima
che si completassero gli studi clinici.

Siccome continuiamo a invadere
gli habitat di altri animali,

alcuni scienziati ritengono

che il salto di un nuovo coronavirus
all'uomo sia inevitabile,

ma se studiamo queste incognite,
non dovrà per forza essere devastante.