Per cambiare l'assistenza all'infanzia, togliamo la razza dall'equazione

In quest'illuminante discorso sull'impatto della razza e del quartiere di residenza sulle decisioni di affido, Jessica Pryce, un'assistente sociale, condivide una soluzione promettente per aiutare le agenzie di assistenza all'infanzia a prendere delle decisioni senza pregiudizi quando si tratta di portare via i bambini dalle proprie famiglie. "Lavoriamo insieme per costruire un sistema che desideri che le famiglie siano più forti, anziché separarle", afferma Pryce.

Immaginate di essere un assistente sociale
per la protezione dei bambini

e di dover rispondere
a una denuncia di abuso di minore.

Entrate in una casa senza preavviso,
inaspettati, sicuramente senza invito.

La prima cosa che si vede è un materasso
nel mezzo della stanza, per terra.

Tre bimbi vi ci sono sdraiati
sopra e dormono.

C'è un tavolino vicino
con un paio di posacenere

e lattine di birra vuote.

All'angolo ci sono
grosse trappole per topi,

non distanti da dove dormono i bambini.

Vi fate un appunto.

Parte del vostro lavoro
è osservare tutta la casa.

Cominciate dalla cucina,
dove trovate pochissimo cibo.

Notate un altro materasso
per terra in camera da letto,

che la madre condivide col suo neonato.

Generalmente, a questo punto,
possono succedere due cose.

I bambini sono considerati in pericolo
e vengono portati via da casa

e messi sotto custodia statale
per un certo periodo di tempo.

Oppure i bambini rimangono
con la loro famiglia

e i servizi sociali forniscono
supporto e aiuto.

Quando ero un'assistente sociale
per la protezione dei bambini,

vedevo situazioni del genere
continuamente.

Alcune migliori, altre peggiori.

Vi ho chiesto di immaginarvi
in quella casa

perché mi chiedo cosa
vi sia passato per la mente.

Cosa guida le vostre decisioni?

Quali fattori incideranno
sulle vostre opinioni di quella famiglia?

Di quale razza ed etnia
pensate fosse quella famiglia?

Voglio che realizziate che
se quei bambini fossero bianchi

sarebbe più probabile che
la famiglia rimanga unita dopo la visita.

Degli studi condotti
alla University of Pennsylvania

hanno scoperto che, in media,
le famiglie bianche

ricevono più aiuti e supporto
dai servizi sociali per i minori.

Ed è meno probabile che i loro casi
siano investigati completamente.

Al contrario, se quei bambini sono neri

hanno quattro volte più possibilità
di essere portati via,

passano più tempo in affido,

ed è più difficile trovar loro
un affido a lungo termine.

Gli affidi sono intesi
come rifugio immediato

per bambini ad alto rischio.

Ma sono anche un'uscita traumatica
e sconcertante dalla famiglia.

Studi condotti
all'Università del Minnesota

hanno dimostrato che i bambini
che sono stati in affido

hanno più problemi comportamentali
e disturbi interiorizzati

rispetto a quelli che rimangono
con le proprie famiglie

ricevendo aiuto e supporto.

Lo scenario che ho descritto prima
non è affatto raro.

Una madre single che vive in un alloggio
a basso reddito con i suoi quattro figli.

I ratti che rendono quasi impossibile
tenere cibo in casa,

figuriamoci cibo fresco.

Questa madre merita che i suoi figli
vengano portati via?

Emma Ketteringham,
un avvocato di famiglia,

dice che chi vive in un quartiere povero

deve essere un genitore perfetto.

Dice che fissiamo degli standard
spesso ingiusti e non ragionevoli

per i genitori che crescono
i figli con pochi soldi.

E il fatto che i loro bambini
vengano portati via o no

dipende anche dal loro quartiere
e dalla loro etnia.

Nei due anni che ho passato
in prima linea come assistente sociale

ho preso decisioni
con posta alta in gioco.

Ho visto come i miei valori personali
avessero un impatto sul mio lavoro.

Ora, come insegnante di servizi sociali
alla Florida State University

dirigo un istituto

che organizza la ricerca più innovativa
ed efficace sull'assistenza all'infanzia.

E gli studi ci mostrano che ci sono
il doppio di bambini neri in affido,

cioè il 28%,

rispetto alla popolazione
generale, il 14%.

E sebbene ci siano molte ragioni,

oggi ne voglio discutere una:

il pregiudizio implicito.

Cominciamo da "implicito."

È una cosa del subconscio,
una cosa di cui non siamo consapevoli.

Pregiudizio: quegli stereotipi
e quelle opinioni

che tutti abbiamo su
certi gruppi di persone.

Dunque il pregiudizio implicito
è ciò che sta in agguato

sullo sfondo di ogni decisione
che prendiamo.

E come possiamo correggerlo?

Ho una soluzione promettente
che voglio condividere con voi.

In quasi tutti gli stati,

ci sono molti bambini neri
che vengono dati in affido.

Ma i dati mostrano
che la contea di Nassau,

una comunità nello stato di New York,

è riuscita a ridurre il numero
di bambini neri che vengono portati via.

Nel 2016 sono andata in quella comunità
con il mio team

e ho condotto uno studio

in cui ho scoperto l'uso di riunioni
di allontanamento "alla cieca."

Funzionano così

Un assistente sociale risponde
a una denuncia di abuso di minori.

Poi vanno all'abitazione,

ma prima che i bambini
vengano portati via,

l'assistente sociale
deve tornare in ufficio

ed esporre ciò che ha osservato.

Ed ecco la caratteristica distintiva:

quando espongono i dati al comitato,

cancellano i nomi, le etnie,
il quartiere di residenza, la razza,

ed ogni informazione
che li possa identificare.

Si concentrano sui fatti, la forza
della famiglia, storie pertinenti,

e la capacità dei genitori
di proteggere il bambino.

Con queste informazioni,
il comitato prende una decisione,

senza mai sapere la razza della famiglia.

Gli allontanamenti alla cieca hanno avuto
un impatto drastico su quella comunità.

Nel 2011, il 57% dei bambini
in affido erano neri.

Ma dopo 5 anni di allontanamento
alla cieca, la percentuale è scesa a 21.

(Applauso)

Ecco cosa abbiamo scoperto parlando
con alcuni assistenti sociali.

"Quando una famiglia
ha un passato con il dipartimento,

molti di noi tengono questo passato
contro di loro,

anche se cercano di fare
le cose in modo diverso."

"Quando vedo un caso
in una certa palazzina,

un certo quartiere o indirizzo,

penso automaticamente al peggio."

"L'assistenza all'infanzia è un campo
molto soggettivo, perché emotivo.

Non c'è nessuno che non ha emozioni
in questo lavoro.

Ed è molto difficile lasciare
il proprio fardello alla porta

facendo questo lavoro.

Quindi togliamo la soggettività pertinente
alla razza e al quartiere

e potremmo avere risultati diversi".

Pare che gli allontanamenti alla cieca
ci portino più vicino

alla risoluzione del problema
del pregiudizio implicito

nelle decisioni di affido.

Il mio prossimo passo è capire

come usare intelligenza artificiale
e apprendimento dei computer

per portare il progetto su larga scala

e renderlo più accessibile
agli altri stati.

So che possiamo trasformare
l'assistenza all'Infanzia.

Possiamo far sì che le organizzazioni
si impegnino

a sviluppare una coscienza sociale
nei loro impiegati.

Possiamo, noi stessi, fare in modo

di assicurarci che le nostre decisioni
siano guidate da etica e sicurezza.

Immaginiamoci un sistema di assistenza
all'infanzia che si concentra

sulla collaborazione coi genitori,
la responsabilizzazione delle famiglie,

e che non vede più la povertà
come fallimento.

Lavoriamo insieme per costruire un sistema

che desideri che le famiglie siano
più forti unite, anziché separarle.

Grazie.

(Applausi)