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Title:
Comment une scientifique s'est attaquée à l'industrie chimique - Mark Lytle
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Description:
Voir la leçon complète : https://ed.ted.com/lessons/how-one-scientist-took-on-the-chemical-industry-mark-lytle
En 1958, après avoir reçu une lettre décrivant la mort d'oiseaux chanteurs à cause du pesticide connu sous le nom de DDT, Rachel Carson a commencé ses recherches sur l'utilisation abusive des produits chimiques et leur impact sur la nature. En 1962, elle a publié ses conclusions dans « Printemps silencieux », qui a immédiatement suscité à la fois des ovations et une dissidence passionnée. Comment cette biologiste et écrivaine a-t-elle déclenché une telle controverse ? Mark Lytle enquête.
Leçon de Mark Lytle, réalisée par Héloïse Dorsan Rachet.
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Speaker:
Mark Lytle
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En 1958, Rachel Carson reçut une lettre
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décrivant la chute soudaine d'oiseaux
depuis leurs branches d'arbres.
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L'auteur attribue leur mort
à un pesticide appelé DDT
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que des exterminateurs avaient
pulvérisé sur un marais voisin.
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Cette lettre fut l'élément déclencheur
qui a lancé Carson dans l'étude du DDT.
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Elle connaissait déjà les préoccupations
des scientifiques et des écologistes
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concernant la menace due à l'usage répandu
du pesticide sur les poissons, les oiseaux
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et éventuellement les humains.
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Elle s'est renseignée auprès
de ses contacts du gouvernement
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grâce à ses années de service
au Bureau de la Pêche des États-Unis.
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Elle a demandé : « Qu'est-ce
qui a fait taire les voix du printemps ? »
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En 1962, Carson a publié ses résultats
dans « Printemps silencieux ».
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Son livre documentait
l'abus des produits chimiques
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et leur effet néfaste
sur la nature et la santé humaine.
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« Printemps silencieux » a vite suscité
à la fois vivats et désaccords passionnés
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ainsi que des attaques personnelles
vicieuses contre l'auteur.
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Comment cette biologiste si douce
a-t-elle déclenché cette controverse ?
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Carson a commencé sa carrière
en tant qu'étudiante travailleuse,
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partageant son temps entre ses études
de biologie à l'université John Hopkins
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et des petits boulots.
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Pourtant, elle a dû quitter l'école
avant de terminer son doctorat
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pour subvenir aux besoins
de son père et de sa sœur malades.
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Carson a trouvé un travail à temps partiel
au Bureau de la Pêche
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en écrivant pour une émission
de radio sur la biologie marine.
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Sa capacité à écrire des documents
qui retenaient l'attention du grand public
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impressionna ses supérieurs, et en 1936,
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elle devint la deuxième femme à être
employée au Bureau à plein temps.
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En 1941, elle publia le premier
de trois livres sur l'océan,
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combinant science et méditations lyriques
sur les mondes sous-marins.
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Ces explorations trouvèrent
un large public.
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Dans « Printemps silencieux »
Carson a porté son attention
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sur la manière dont l'activité humaine
menace l'équilibre de la nature.
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Durant la Seconde Guerre mondiale,
le DDT servait à protéger les récoltes
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et les soldats des maladies
portées par les insectes.
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Après la guerre, il était systématiquement
pulvérisé pour tuer les nuisibles,
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souvent avec des résultats imprévus.
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Une tentative d'éradication
de fourmis rouges au sud des États-Unis
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a décimé la faune sauvage sans distinction
mais n'a éliminé que peu de fourmis.
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Malgré cela et d'autres incidents,
le Ministère de l'Agriculture
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et les entreprises chimiques
vantaient les avantages du DDT.
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Il était peu régulé et le public était peu
sensibilisé sur ses dangers potentiels.
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Mais Carson a montré comment
l'usage abusif de produits chimiques
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conduisait à l'évolution
d'espèces résistantes -
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et, en retour, encourageait la création
de produits chimiques encore plus mortels.
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Étant donné que le DDT
ne se dissout pas dans l'eau,
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elle affirmait qu'avec le temps il allait
s'accumuler dans l'environnement,
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le corps des insectes, les tissus
des animaux qui consomment ces insectes,
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et à terme, les humains.
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Elle avançait que l'exposition au DDT
pourrait altérer la structure des gènes,
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avec des conséquences inconnues
sur les générations futures.
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La réponse à « Printemps
silencieux » fut explosive.
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Pour beaucoup, le livre était
un appel à réglementer ces substances
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capables de dommages catastrophiques.
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D'autres ont objecté que Carson
n'avait pas mentionné le rôle du DDT
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pour contrôler les menaces portées
par les insectes sur la santé humaine.
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L'ancien secrétaire à l'Agriculture
Ezra Taft Benson exigea de savoir
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« pourquoi une vieille fille sans enfants
était si préoccupée par la génétique »
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et a rejeté Carson comme étant
« sûrement communiste ».
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Un avocat d'une fabrique de pesticides
qualifia Carson et ses partisans
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« d'influences sinistres » visant à faire
passer les industries pour « immorales ».
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En fait, Carson s'était concentrée
sur les dangers des produits chimiques
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parce qu'ils étaient peu compris, alors
que leurs qualités étaient très diffusées.
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Elle rejetait la tendance
à croire que les humains
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devraient et pourraient
contrôler la nature.
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Au lieu de cela, elle mit
les gens au défi de cultiver
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« la maturité et la maîtrise,
pas de la nature, mais de soi-même ».
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Carson est morte du cancer en 1964,
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seulement deux ans après
la parution de « Printemps silencieux ».
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Son travail a inspiré toute
une génération de militants écologistes.
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En 1969, sous la pression
des environnementalistes,
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le Congrès a adopté la Loi sur
la Politique Environnementale Nationale
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qui imposait aux agences fédérales
d'évaluer leur impact environnemental.
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Pour faire appliquer la loi,
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le président Richard Nixon créa
l'Agence de Protection Environnementale.
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Et en 1972, l'APE a émis une interdiction
partielle de l'utilisation du DDT.
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Longtemps après sa mort, Rachel Carson
continue de défendre la nature
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par l'impact persistant de ses écrits.