L'impatto psicologico della separazione dei bambini dai genitori al confine tra Stati Uniti e Messico

Che effetto ha un trauma psicologico sul cervello in via di sviluppo di un bambino? In questo intervento di grande forza, l'assistente sociale Luis H. Zayas parla del suo lavoro con le famiglie di rifugiati e richiedenti asilo al confine tra Stati Uniti e Messico. Quello che emerge è una sbalorditiva analisi sull'impatto a lungo termine delle controverse politiche di detenzione e di separazione dei bambini dai genitori adottate dagli Stati Uniti, così come le misure concrete da mettere in atto affinché il Paese possa fare meglio.

Da oltre 40 anni
faccio l'assistente sociale clinico

e lo psicologo dello sviluppo.

Mi è sembrato quasi naturale intraprendere
una professione assistenziale.

I miei genitori mi hanno insegnato
a fare del bene agli altri.

Pertanto, ho dedicato
la mia carriera al lavoro

con le famiglie
in circostanze estremamente difficili:

povertà, malattie mentali,

immigrati e rifugiati.

Per tutti quegli anni
ho lavorato con speranza e ottimismo.

Ma negli ultimi cinque anni

la mia speranza e il mio ottimismo
sono stati messi alla prova.

Sono profondamente deluso
dal modo in cui il governo americano

sta trattando le famiglie
che arrivano al confine meridionale

a chiedere asilo.

Genitori disperati provenienti
da El Salvador, Guatemala e Honduras

che vogliono soltanto
mettere in salvo i propri figli.

Fuggono da alcuni dei luoghi
più violenti del mondo.

Sono stati attaccati dalle gang,

aggrediti, stuprati,
ricattati e minacciati.

Hanno visto la morte in faccia.

Non possono rivolgersi alla loro polizia,
perché i poliziotti sono complici,

corrotti e inefficaci.

Quando poi raggiungono il nostro confine,

li mettiamo nei centri di detenzione,

nelle prigioni, come dei comuni criminali.

Nel 2014

ho incontrato alcuni dei primi bambini
rinchiusi in questi centri.

E ho pianto.

Mi sono seduto in macchina
e ho pianto.

Ho visto sofferenze
che non credevo possibili.

Andava contro tutto ciò
che credevo sul mio Paese,

contro lo stato di diritto

e contro tutto quello
che i miei genitori mi avevano insegnato.

Il modo in cui gli USA hanno gestito

i migranti che chiedono asilo
nel nostro Paese

negli ultimi cinque anni

è sbagliato, semplicemente sbagliato.

Stasera voglio parlarvi
di come i bambini nei centri di detenzione

vengano traumatizzati

e di come siamo noi a causare il trauma.

Noi, in America.

Anche solo chi si trova qui stasera;

non saremo necessariamente d'accordo
sul tema immigrazione,

non concorderemo sul modo
di gestire tutte le persone

che vogliono venire nel nostro Paese.

Francamente, non mi importa
se siete repubblicani o democratici,

liberali o conservatori.

Io voglio mettere in sicurezza i confini.

Voglio anche lasciare fuori
i malintenzionati.

Voglio la sicurezza nazionale.

Ovviamente, anche voi avrete
le vostre idee su questo argomento.

Ma credo che possiamo concordare tutti

sul fatto che l'America
non dovrebbe nuocere.

Il governo, lo Stato, non dovrebbe
infliggere sofferenze ai bambini.

Dovrebbe proteggerli,

indipendentemente da chi siano:

i vostri figli, i miei nipoti

o i figli di famiglie richiedenti asilo.

Potrei raccontarvi milioni di storie

di bambini che hanno visto
alcune delle peggiori violenze al mondo

e che ora sono detenuti nei centri,

ma ci sono due bambini che mi sono rimasti
impressi negli ultimi cinque anni.

Uno di loro è Danny.

Danny aveva sette anni e mezzo
quando l'ho incontrato

nel centro di detenzione
di Karnes City, in Texas, nel 2014.

Era lì con la madre e il fratello.

Erano fuggiti dall'Honduras.

Danny è uno di quei bambini
a cui ci si affeziona subito.

È divertente, innocente,

carismatico e molto espressivo.

Mi ha fatto dei disegni,

e uno di questi disegni
era sui Revos Locos.

"Revos Locos": è questo il nome

che avevano dato alle gang
nella città in cui viveva.

Gli ho chiesto:

"Danny, cosa li rende cattivi ragazzi?"

Danny mi ha guardato perplesso,

anzi, il suo sguardo diceva piuttosto:

"Sei ingenuo o sei solo stupido?"

(Risate)

Si è avvicinato e mi ha sussurrato:

"Non lo vedi?

Fumano sigarette".

(Risate)

"E bevono birra".

Ovviamente, Danny sapeva
della nocività del fumo e dell'alcool.

Poi, ha aggiunto: "E hanno delle armi".

In un disegno

le figure stilizzate dei Revos Locos
sparavano agli uccelli e alle persone.

Danny mi ha raccontato del giorno in cui
suo zio è stato ucciso dai Revos Locos

e di come lui si fosse precipitato
alla fattoria dello zio

solo per vedere il suo cadavere,

la faccia sfigurata dai proiettili.

Danny mi ha raccontato di aver visto
i denti fuoriuscire dalla nuca dello zio.

All'epoca aveva solo sei anni.

Qualche tempo dopo,

uno dei Revos Locos ha picchiato
duramente il piccolo Danny

ed è stato allora
che i suoi genitori si sono detti:

"Dobbiamo andarcene o ci uccideranno".

Così, sono partiti.

Ma il padre di Danny, che aveva
una gamba sola e una stampella,

non poteva camminare
sul terreno accidentato.

Così, ha detto alla moglie:

"Va' avanti senza di me. Prendi i bambini.

Salva i nostri figli".

E la madre e i bambini sono partiti.

Danny mi ha raccontato che si è voltato,
ha detto addio a suo padre,

e ha continuato a voltarsi
finché non lo ha perso di vista.

Non ha avuto notizie di suo padre
durante la detenzione.

È molto probabile che suo padre
sia stato ucciso dai Revos Locos

per aver cercato di scappare.

Non riesco a dimenticare Danny.

L'altro bambino è Fernando.

Fernando era nello stesso
centro di detenzione

e aveva circa la stessa età di Danny.

Fernando mi ha raccontato delle 24 ore

che ha trascorso
in isolamento con la madre

nel centro di detenzione,

perché sua madre aveva guidato
uno sciopero della fame

con le altre madri del centro,

e stava ora cedendo alle pressioni
esercitate dalle guardie,

che la minacciavano ed erano violente
sia con lei che con Fernando.

Mentre io e Fernando parlavamo
in un piccolo ufficio,

sua madre ha fatto irruzione

e ha esclamato: "Vi sentono!
Vi stanno ascoltando".

Poi, si è messa carponi

e ha iniziato a guardare sotto il tavolo
e a tastare sotto tutte le sedie.

Ha controllato le prese elettriche,

gli angoli della stanza,

il pavimento, gli angoli del soffitto,
la lampada e il condotto di aerazione

alla ricerca di microfoni
e telecamere nascosti.

Ho osservato Fernando

mentre guardava sua madre precipitare
in questo stato di paranoia.

L'ho guardato negli occhi
e ho visto terrore puro.

Dopotutto, chi si sarebbe preso cura
di lui se lei non avesse potuto farlo?

C'erano solo loro due,
potevano contare solo l'uno sull'altra.

Potrei raccontarvi milioni di storie,

ma non ho dimenticato Fernando.

E so bene cosa faccia quel tipo di trauma,

di stress e di avversità ai bambini.

Vi parlerò un attimo
dal punto di vista clinico

e mi trasformerò nel professore che sono.

In condizioni di stress
intenso e prolungato,

di trauma, di disagio, di avversità,
in condizioni difficili,

il cervello in via di sviluppo
subisce un danno,

chiaro e semplice.

I circuiti e l'architettura cerebrali

vengono danneggiati.

Il sistema naturale di risposta
del bambino ne risente:

viene indebolito
dai suoi fattori protettivi.

Le regioni del cervello
associate alla cognizione,

alle abilità intellettuali,
al discernimento, alla fiducia,

all'autoregolamentazione
e all'interazione sociale

vengono indebolite,
a volte in modo permanente.

Questo compromette il futuro dei bambini.

Inoltre, sappiamo che, sotto stress,

il sistema immunitario
dei bambini è soppresso,

e questo li rende
suscettibili a infezioni.

Malattie croniche come il diabete, l'asma
e malattie cardiovascolari

seguiranno i bambini nell'età adulta
e accorceranno probabilmente le loro vite.

I problemi mentali sono legati
alla degradazione del corpo.

Ho visto bambini in detenzione

avere incubi inquietanti e ricorrenti,

terrori notturni;

soffrono di ansia e depressione,

hanno reazioni dissociative,

sono disperati, hanno pensieri suicidi

e soffrono di disturbi
da stress post-traumatico.

E regrediscono nei comportamenti,

come il bambino di 11 anni

che aveva ricominciato a bagnare il letto
dopo anni di continenza,

o la bambina di otto anni
che, sopraffatta dalla pressione,

insisteva affinché la madre la allattasse.

Ecco cosa fa la detenzione ai bambini.

Ora, potreste chiedervi:

cosa facciamo?

Cosa dovrebbe fare il nostro governo?

Io sono solo un professionista
della salute mentale,

quindi tutto quello che so riguarda solo
la salute e lo sviluppo dei bambini.

Ma ho qualche idea in mente.

Innanzitutto, dobbiamo rivedere
le nostre pratiche.

Dobbiamo sostituire la paura e l'ostilità

con la sicurezza e la compassione.

Dobbiamo abbattere i muri delle prigioni,

il filo spinato,
e sbarazzarci delle gabbie.

Invece di una o più prigioni,

dovremmo creare centri di accoglienza
per i richiedenti asilo ordinati,

comunità stile campus

dove i bambini possano vivere
con le loro famiglie.

Potremmo usare vecchi motel
o caserme dell'esercito dismesse

e riadattarli affinché bambini e genitori
possano vivere insieme

in un luogo normale e sicuro

dove i bambini possano correre.

In questi centri,

pediatri, medici generici,

dentisti e infermieri

eseguirebbero controlli ed esami,
curerebbero e immunizzerebbero i bambini

e creerebbero cartelle
per i loro futuri medici.

Gli assistenti sociali effettuerebbero
valutazioni psicologiche

e dispenserebbero cure
a chi ne avesse bisogno.

Questi assitenti sociali
metterebbero in contatto le famiglie

con i servizi di cui avranno bisogno

ovunque andranno.

Gli insegnanti terrebbero lezioni
e valuterebbero i bambini,

documentando il loro apprendimento

per permettere ai loro futuri insegnanti
di proseguire nell'istruzione.

Ci sono moltissime altre cose
che potremmo fare in questi centri.

Moltissime altre cose.

Probabilmente starete pensando

che questa sia una pia illusione.

Non vi biasimo.

Ma lasciate che vi dica
che nei campi profughi di tutto il mondo

ci sono famiglie come quelle
nei nostri centri di detenzione,

e che alcuni di quei campi profughi
stanno facendo le cose

molto meglio di come
le stiamo facendo noi.

Le Nazioni Unite
hanno pubblicato dei rapporti

che descrivono i campi profughi

che proteggono la salute
e lo sviluppo dei bambini.

Figli e genitori vivono
nello stesso nucleo familiare

e gruppi di famiglie alloggiano insieme.

I genitori ricevono un permesso di lavoro,
così che possano guadagnare,

e dei voucher per il cibo,
così che possano fare la spesa.

Le madri si riuniscono per cucinare
pasti sani per i loro figli,

e i bambini vanno a scuola
ogni giorno per imparare.

Dopo la scuola, tornano a casa,
vanno in bicicletta,

escono con gli amici, fanno i compiti
ed esplorano il mondo:

tutti gli elementi essenziali
per lo sviluppo dei bambini.

Possiamo fare le cose per bene,
abbiamo le risorse per farlo.

Quello di cui abbiamo bisogno sono
la volontà e l'insistenza degli americani

affinché i bambini
vengano trattati con umanità.

Non riesco a dimenticare
Danny e Fernando.

Mi chiedo dove siano oggi

e prego che siano felici e in salute.

Sono solo due dei molti bambini
che ho conosciuto

e dei migliaia che sappiamo
essere stati in detenzione.

Quello che sta succedendo ai bambini
potrebbe anche rattristarmi,

ma è una fonte di ispirazione.

Potrei anche piangere, come ho fatto,

ma ammiro la forza di questi bambini.

Alimentano la mia speranza
e il mio ottimismo

per il lavoro che faccio.

Perciò, anche se il nostro approccio
all'immigrazione potrebbe essere diverso,

dovremmo comunque trattare i bambini
con dignità e rispetto.

Dovremmo fare la cosa giusta per loro.

Se lo facciamo,

possiamo preparare i bambini
che rimarranno negli Stati Uniti

a diventare membri attivi
e produttivi della nostra società,

mentre quelli che, volontariamente o meno,
torneranno nei propri Paesi,

saranno preparati per diventare
gli insegnanti, i commercianti e i leader

della propria nazione.

Spero che, insieme,
tutti quei bambini e quei genitori

possano rendere testimonianza al mondo
della bontà del nostro Paese

e dei nostri valori.

Ma dobbiamo fare le cose per bene.

Perciò, potremmo anche
non essere d'accordo sull'immigrazione,

ma spero che concorderemo su una cosa:

nessuno di noi vorrà guardare
a questo momento della nostra storia

in cui eravamo consapevoli
di infliggere traumi perenni ai bambini

e dire che siamo rimasti
seduti a guardare.

Sarebbe la più grande delle tragedie.

Grazie.

(Applausi)