4 moyens d'éviter une sécheresse catastrophique

Alors que les modèles climatiques du monde continuent de changer imprévisiblement, les endroits où l'eau potable était autrefois abondante pourraient bientôt trouver leurs réservoirs vides et leurs nappes phréatiques épuisées. Dans ce discours, David Sedlak, ingénieur en génie civil et environnemental, partage quatre solutions pratiques pour contrer la crise courante de l'eau en ville. Son objectif : changer notre approvisionnement en eau pour de nouvelles sources locales d'eau et créer un système qui puisse faire face à tous les défis que le changement climatique pourrait nous lancer dans les années à venir.

Nos grands-parents ont créé
un excellent système

de canaux et de réservoirs
qui nous a permis

de vivre dans des zones
où il n'y avait pas beaucoup d'eau.

Par exemple,
pendant la Crise de 1929,

ils ont créé le barrage Hoover

qui a généré le lac Mead,

ce qui a permis
aux villes de Las Vegas, Phoenix

et Los Angeles de fournir de l'eau

aux populations de zones très sèches.

Au cours du XXe siècle,
nous avons dépensé des milliards

pour construire des infrastructures
pour acheminer l'eau vers nos villes.

En terme de développement économique,
c'était un très bon investissement.

Mais au cours des 10 dernières années,
nous avons vu les effets combinés

du changement climatique, de l'expansion
démographique et de la guerre pour l'eau

menacer ces liens vitaux
et les ressources en eau.

Ce graphique vous montre le changement
du niveau des eaux du lac Mead

au cours des 15 dernières années.

Vous pouvez voir
qu'aux environs de l'année 2000,

le niveau de l'eau a commencé à chuter.

Et il a chuté si vite

que Las Vegas aurait pu se retrouver
sans une goutte d'eau potable.

Le problème est devenu
si inquiétant pour la ville

qu'elle a récemment construit

une nouvelle structure
pour puiser de l'eau

appelée « la Troisième Paille »,

qui puise de l'eau
au plus profond du lac.

Les défis associés à l'approvisionnement
en eau d'une ville moderne

ne sont pas limités seulement
au sud-ouest des États-Unis.

En 2007, Brisbane,
3ème plus grande ville australienne,

en est arrivée à n'avoir
plus que 6 mois d'eau potable.

Au Brésil, São Paulo est en train
de vivre le même drame aujourd'hui,

le réservoir principal de la ville
est passé de complètement plein en 2010,

à presque vide aujourd'hui

alors que la ville s'apprête à accueillir
les les Jeux Olympiques de 2016.

Ceux d'entre nous qui ont la chance

de vivre dans une
des plus grandes villes du monde

n'ont jamais vraiment vécu les effets
d'une sécheresse catastrophique.

Nous nous plaignons de devoir
raccourcir nos douches.

Nous montrons nos voitures sales
et nos pelouses brunies.

Mais nous n'avons jamais pensé qu'un jour,

on tournerait le robinet
et qu'il n'en sortirait rien.

C'est parce qu'à chaque fois que
les choses ont mal tourné,

nous avons toujours pu
agrandir un réservoir

ou creuser quelques puits supplémentaires.

Toutes les ressources en eau
sont maintenant utilisées.

Nous ne pouvons plus compter
sur cette bonne vieille façon

d'obtenir notre eau.

Certains pensent résoudre
le problème de l'eau en ville

en prenant l'eau
de nos voisins à la campagne.

Mais c'est une approche remplie
de risques politiques, légaux et sociaux.

Même si nous réussissions
à prendre l'eau de nos voisins,

nous ne faisons que transférer le problème
sur quelqu'un d'autre

et il y a beaucoup de chances
que cela se retourne contre nous :

un prix alimentaire plus élevé

et des dégâts sur l'écosystème marin
qui a besoin de cette eau.

Je pense qu'il existe un meilleur moyen
pour régler la crise de l'eau en ville

et je pense que c'est d'ouvrir
4 nouvelles sources locales d'eau

que je compare à des robinets.

Si nous arrivons à investir
intelligemment dans ces nouvelles sources

dans les années qui arrivent,
nous pourrons résoudre

notre problème d'eau en ville
et réduire le risque de devoir un jour

faire face aux conséquences
d'une sécheresse catastrophique.

Il y a 20 ans, si vous m'aviez dit

qu'une ville moderne
pourrait exister sans importer d'eau,

je vous aurais pris pour
un rêveur irréaliste et mal informé.

Mais mon expérience
de ces dernières décennies

à travailler avec certaines
des villes les plus sèches du monde

m'a montré que nous avons
les technologies et les connaissances

pour réellement en finir
avec l'eau importée

et c'est de cela
dont je veux vous parler ce soir.

La 1ère source d'eau locale

que nous devons développer
pour régler ce problème

vient de l'eau de pluie
qui tombe sur nos villes.

L'une des plus grandes tragédies
du développement urbain

est que, lorsque nos villes ont grandi,

nous avons recouvert le sol
de béton et d'asphalte.

Ensuite, nous avons dû
construire des égouts

pour évacuer l'eau de pluie
qui tombait sur les villes

pour empêcher les inondations.

C'est un gâchis d'une ressource
d'eau vitale et précieuse.

Prenez cet exemple :

ce graphique représente le volume d'eau

que la ville de San Jose
pourrait collecter

si elle récupérait l'eau de pluie
tombée sur son territoire.

L'intersection de la ligne bleue
et des pointillés noirs indique

que si San Jose récupérait seulement
la moitié de l'eau de pluie de sa ville,

la ville aurait assez d'eau
pour une année complète.

Certains d'entre vous
se disent probablement :

« La réponse à notre problème

est de commencer
à construire de gros réservoirs

et de les attacher
aux descentes de gouttières

pour récolter l'eau de pluie. »

Cette idée pourrait fonctionner
à certains endroits.

Mais dans les villes,
où il pleut majoritairement en hiver

et où la plupart
de la demande en eau est en été,

ce n'est pas un moyen très économique
pour résoudre notre problème en eau.

Et dans le cas d'une sécheresse
qui dure depuis des années,

comme c'est le cas
en ce moment en Californie,

aucun réservoir ne sera assez grand
pour résoudre le problème.

Il existe une solution bien plus pratique

pour collecter les eaux de pluie
qui tombent sur nos villes.

Il s'agit de la collecter
et de la laisser s'infiltrer dans le sol.

La plupart de nos villes sont situées
au dessus d'un réservoir naturel d'eau

capable d'accueillir
d'énormes volumes d'eau.

Historiquement, Los Angeles obtenait
un tiers de son eau d'un énorme aquifère

situé sous la vallée de San Fernando.

Imaginez l'eau qui tombe de votre toit,

coule sur votre pelouse
et dans vos gouttières,

vous vous dites peut-être : « Est-ce que
j'ai vraiment envie de boire ça ? »

La réponse, c'est que
vous ne devriez pas la boire

tant qu'elle n'a pas été traitée.

Donc le défi
de la collecte d'eau en ville

est de la collecter, de la traiter,
et de l'acheminer sous terre.

C'est exactement ce que Los Angeles
est en train de faire

avec un nouveau projet
qui se construit à Burbank, en Californie.

Voici le complexe de réservoirs
qu'ils sont en train de construire

en connectant des égouts
et systèmes d'évacuation d'eaux pluviales

pour diriger cette eau
vers une carrière abandonnée.

L'eau collectée dans cette carrière

passe lentement dans des zones humides
créées par l'homme

puis elle arrive dans un terrain

où elle s'infiltre dans le sol

et remplit l'aquifère
d'eau potable de la ville.

Lorsque l'eau passe dans la zone humide

et s'infiltre dans le sol,

elle rencontre des microbes
qui vivent à la surface des plantes

et à la surface du sol,

ce qui purifie l'eau.

Et si l'eau n'est pas encore
tout à fait potable

après être passée
par ce procédé de traitement naturel,

la ville peut la traiter à nouveau

lorsqu'elle la pompe de l'aquifère,

avant de la rendre disponible au public.

Le 2ème robinet que nous devons ouvrir

pour résoudre notre problème d'eau
en ville est celui des eaux usées

qui proviennent des stations d'épuration.

Beaucoup d'entre vous connaissent
le concept d'eau recyclée.

Vous avez probablement
déjà vu ces panneaux

indiquant que les massifs,
les terre-pleins d'autoroute

et le terrain de golf

sont irrigués avec de l'eau

provenant d'une station d'épuration.

On utilise ce procédé depuis 20 ans déjà.

Mais l'expérience nous a appris

que cette approche est beaucoup
plus onéreuse que ce qui était prévu.

Car une fois construits
les premiers systèmes de recyclage d'eau

près des stations d'épuration,

la tuyauterie doit s'étendre elle aussi

pour amener l'eau à destination.

Et le coût devient prohibitif.

Nous avons découvert

qu'il est bien plus rentable
et pratique de transformer

l'eau des stations d'épuration
en eau potable,

en suivant deux étapes.

Première étape :
mettre l'eau sous pression

et la faire passer à travers
une membrane d'osmose inverse,

une membrane plastique
fine et perméable

qui laisse passer les molécules d'eau

et filtre les sels, virus
et autres produits organiques

potentiellement présents
dans les eaux usées.

La deuxième étape du procédé :

on ajoute une petite quantité
de peroxyde d'hydrogène

et on passe l'eau
à la lumière ultraviolette.

La lumière ultraviolette dissocie
le peroxyde d'hydrogène

en deux parties
appelées radicaux hydroxyles.

Et ces radicaux hydroxyles sont
une forme très puissante d'oxygène,

capables de dissoudre la plupart
des produits chimiques organiques.

Après avoir suivi ces deux étapes,

l'eau devient potable.

J'en connais un rayon,
j'ai étudié l'eau recyclée

en utilisant toutes les techniques
de mesure connues

pendant les 15 dernières années.

On a découvert certains composés

qui peuvent passer
la première étape du procédé,

mais après la seconde,
le procédé d'oxydation avancée,

les produits chimiques résistent rarement.

C'est très différent des réserves d'eau
que l'on tient pour acquises

et d'où l'on boit quotidiennement.

Il existe une autre méthode
pour recycler de l'eau.

Voici une zone de recyclage

récemment construite près de la rivière
Santa Ana, en Californie du sud.

Cette zone de recyclage reçoit de l'eau
d'une partie de la rivière Santa Ana

qui, pendant l'été, n'est presque
que des eaux usées

qui proviennent d'autres villes
comme Riverside et San Bernardino.

L'eau arrive dans la zone de traitement,

elle est exposée au soleil et aux algues,

ces algues cassent
les produits chimiques organiques,

retirent les nutriments et désactivent
les agents pathogènes flottants.

L'eau retourne ensuite
dans la rivière Santa Ana,

et coule jusqu'à Anaheim,
pour y être prélevée

et s'infiltrer dans le sol
pour devenir l'eau potable de Anaheim,

terminant son voyage
depuis les égouts de Riverside County

jusqu'aux réserves d'eau potable
d'Orange County.

Vous pensez peut-être que cette idée
de boire l'eau recyclée des eaux usées

est un fantasme futuriste
ou que c'est peu courant.

En Californie, on recycle déjà

près de 150 milliards
de litres d'eau usées

selon le processus en deux étapes
dont j'ai parlé.

C'est une quantité suffisante
pour subvenir aux besoins

d'un million de personnes
sans autre accès à l'eau.

Le 3ème robinet que nous devons ouvrir
n'est pas un robinet du tout.

C'est un genre de robinet virtuel,
il s'agit juste d'économiser l'eau.

Nous devons économiser plus d'eau,
en particulier en extérieur,

car en Californie
et dans d'autres villes américaines,

près de la moitié de notre consommation
d'eau a lieu à l'extérieur.

Avec la sécheresse actuelle,
nous avons vu qu'il était possible

que nos pelouses et nos jardins
survivent avec moitié moins d'eau.

Donc pas besoin de se mettre
à peindre le béton en vert,

ni de tout recouvrir de gazon artificiel
ou d'acheter des cactus.

On peut avoir un paysage
adapté à la Californie

avec des détecteurs d'humidité du sol
et des systèmes d'irrigation intelligents

et avoir de beaux espaces verts
dans nos villes.

Le 4ème et dernier robinet
que nous devons ouvrir

pour résoudre
notre problème d'eau en ville

consiste à dessaler l'eau de mer.

Je sais ce que vous avez
déjà dû entendre à ce sujet :

« C'est génial si on a
des tonnes de pétrole, pas beaucoup d'eau

et peu de scrupules vis-à-vis
du réchauffement climatique. »

Dessaler l'eau de mer est très énergivore,
quelle que soit la méthode adoptée.

Mais dire que cette pratique est vouée
à l'échec est une critique obsolète.

Nous avons fait d'énormes progrès
sur le dessalement de l'eau de mer

ces 20 dernières années.

Cette image montre

la plus grosse usine occidentale
de dessalement,

actuellement en construction
au nord de San Diego.

Comparée à l'usine de Santa Barbara
construite il y a 25 ans,

cette usine utilisera environ
la moitié de l'énergie de l'ancienne

pour produire un litre d'eau.

Mais ce n'est pas parce que cette méthode
est devenue moins énergivore

qu'il faut construire
ce genre d'usines partout.

Parmi les solutions à notre disposition,
c'est probablement

la plus gourmande en énergie
et potentiellement la plus polluante

de toutes les options
pour créer des réserves en eaux locales.

Alors voilà,

grâce à ces 4 sources d'eau,

nous pouvons arrêter
de dépendre de l'eau importée.

En modifiant la manière dont
nous aménageons notre urbanisme,

nous pouvons réduire notre consommation
d'eau en extérieur de 50 %

et ainsi augmenter
nos réserves en eau de 25 %.

Nous pouvons recycler l'eau des égouts

et ainsi augmenter
nos réserves en eau de 40 %.

Et nous pouvons trouver la différence
avec une combinaison

de récolte de l'eau de pluie
et de dessalement.

Ensemble, créons nos réserves d'eau
pour qu'elles puissent faire face

aux défis du réchauffement climatique
des années à venir.

Faisons en sorte que nos réserves
en eau soient alimentées localement,

laissent assez d'eau pour l'environnement,
les poissons et l'agriculture.

Créons un réseau hydraulique
respectant nos valeurs environnementales.

Faisons-le pour nos enfants
et nos petits-enfants

et disons-leur que c'est le système
dont ils doivent prendre soin

car c'est notre dernière chance
de réinventer notre rapport à l'eau.

Merci de votre attention.

(Applaudissements)