In che modo il cervello elabora la parola? - Gareth Gaskell

Guarda la lezione completa: https://ed.ted.com/lessons/how-do-our-brains-process-speech-gareth-gaskell

Un ventenne medio conosce tra le 27.000 e le 52.000 parole. Molte di queste, quando vengono pronunciate, durano meno di un secondo. Per ogni parola, il cervello deve prendere una decisione rapida: quale tra le migliaia di opzioni corrisponde al segnale udito? Il 98% delle volte, il cervello sceglie la parola esatta. Com'è possibile? Gareth Gaskell analizza le complessità della comprensione della parola.

Lezione di Gareth Gaskell, diretta da Art Shot.

Un ventenne medio conosce
tra le 27.000 e le 52.000 parole.

A 60 anni, il numero oscilla
tra 35.000 e 56.000.

Se pronunciate, molte di queste parole
durano meno di un secondo.

Perciò, per ogni parola, il cervello
deve decidere rapidamente:

quale tra le migliaia di opzioni
corrisponde al segnale udito?

Nel 98% dei casi, il cervello
sceglie la parola esatta.

Ma come?

La comprensione orale
è diversa da quella scritta,

ma è simile a quella
della lingua dei segni,

anche se il riconoscimento della parola
è stato studiato di più.

La chiave della nostra capacità
di capire il parlato

sta nel funzionamento del cervello
come elaboratore in parallelo,

il che significa che è in grado di fare
più cose in contemporanea.

Secondo la maggior parte delle teorie,

ogni parola che conosciamo è rappresentata
da un'unità di elaborazione distinta

che ha un unico compito:

valutare la probabilità che il suono udito
corrisponda a quella parola specifica.

Nel contesto del cervello,
l'unità che rappresenta una parola

è probabilmente uno schema di attivazione
di un gruppo di neuroni

nella corteccia cerebrale.

Quando sentiamo l'inizio di una parola,

possono attivarsi
molte migliaia di queste unità,

perché già con le prime lettere

possono esserci molte corrispondenze.

Poi, mentre la parola si compone,
sempre più unità rilevano

che mancano alcune informazioni essenziali

e si disattivano.

Con molta probabilità,
prima della fine della parola

rimarrà attivo solo uno schema,
quello corrispondente a tale parola.

Questo è definito
"punto di riconoscimento".

Nel processo di individuazione
di una parola,

le unità attive sopprimono
l'attività delle altre,

risparmiando così millisecondi vitali.

La maggior parte di noi comprende
fino a otto sillabe al secondo.

L'obiettivo, però, non è solo
quello di riconoscere la parola,

ma anche di accedere
al suo significato memorizzato.

Il cervello accede a più significati
plausibili contemporaneamente,

prima che la parola venga
interamente identificata.

Alcuni studi dimostrano

che anche solo sentendo
un frammento di parola,

come ad esempio "cap",

iniziamo a rilevare
diversi significati possibili,

come capitano o capitale,

prima che si delinei l'intera parola.

Ciò suggerisce che ogni volta
che sentiamo una parola

nella nostra mente si verifica
una rapida esplosione di significati,

e, al punto di riconoscimento,
il cervello ha scelto un'interpretazione.

Il processo di riconoscimento
procede più rapidamente

con una frase che fornisca un contesto
rispetto a una sequenze di parole casuali.

Il contesto, inoltre, ci guida
verso il significato corretto

in caso di più interpretazioni possibili,
come, in inglese, "bat" o "crane"

o in caso di omofoni come "no" o "know".

Per le persone multilingue,
la lingua è un ulteriore indizio

usato per eliminare potenziali parole

che non combaciano
con il contesto linguistico.

E per quanto riguarda l'aggiunta
di parole nuove a questo sistema?

Anche da adulti possiamo imbatterci
spesso in una parola nuova.

Ma se ogni parola è rappresentata
da uno schema ben definito di attività

distribuito su molti neuroni,

come evitiamo che le parole nuove
sovrascrivano quelle vecchie?

Pensiamo che per evitare questo problema,

le parole nuove siano prima immagazzinate
in una regione del cervello, l'ippocampo,

ben lontano dall'archivio
lessicale nella corteccia,

così da non condividere neuroni
con le altre parole.

Poi, dopo alcune notti di sonno,

le parole nuove vengono spostate
e si aggiungono a quelle vecchie.

I ricercatori pensano che questo
processo di acquisizione graduale

possa evitare l'alterazione
delle parole esistenti.

Perciò, durante il giorno,

un'attività inconscia genera esplosioni
di significati mentre parliamo.

Di notte noi riposiamo,

ma il nostro cervello lavora
per integrare le nuove conoscenze

alla rete lessicale.

Quando ci svegliamo, questo processo
ci permette di essere pronti

per l'universo in continua evoluzione
della parola.