La vita invisibile sotto i ghiacci dell'Antartide

In questo tour alla scoperta del mondo microscopico, l'esploratrice e artista Ariel Waldman ci fa conoscere creature carismatiche che si nascondono sotto la grandissima calotta di ghiaccio dell'Antartide, la più grande sulla Terra. Passando da orsi d'acqua "coccolosi" ad alghe dalla forma geometrica fatte di vetro, Waldman ci mostra come una terra ritenuta senza vita sia invece una vera e propria oasi polare di vita - se solo sapessimo dove guardare.

Sapete dirmi che cos'è questo?

E se vi dicessi che esiste un luogo
dove le creature sono fatte di vetro?

O che ci sono delle forme di vita
completamente invisibili a noi,

ma che gli astronauti
vedono di continuo?

Queste creature di vetro invisibili
non sono alieni di una galassia lontana.

Sono diatomee:

alghe monocellulari fotosintetiche
responsabili della produzione di ossigeno,

che, su scala planetaria,
aiutano l'inseminazione delle nuvole,

formate da intricati
esoscheletri geometrici fatti di ...

sì, di vetro.

Le potete vedere dallo spazio
come turbinii sulla superficie oceanica.

E quando muoiono,

le loro case di vetro
affondano nell'oceano,

estraendo il carbonio dall'aria

e portandoselo giù con loro,

diventando responsabili di gran parte
della cattura del carbonio negli oceani.

Viviamo su un pianeta alieno.

Ci sono così tante creature strane
sulla Terra da studiare,

e molte di loro
vivono ai confini del mondo,

fuori dalla nostra vista
e dalla nostra comprensione.

Uno di questi posti
ai confini del mondo è l'Antartide.

Di solito, quando pensiamo all'Antartide,

immaginiamo un luogo
spoglio e senza vita ...

salvo qualche pinguino.

Ma l'Antartide
dovrebbe essere riconosciuto

come un'oasi polare della vita,

che ospita innumerevoli creature
estremamente affascinanti.

Allora come mai non le abbiamo viste
negli ultimi documentari sulla natura?

Si nascondono sotto la neve e il ghiaccio,

rendendosi completamente invisibili.

Sono microrganismi:

minuscoli animali e piante
che vivono all'interno dei ghiacciai,

sotto la banchisa

e nuotano nei laghetti subglaciali.

E non sono meno carismatici
di qualsiasi megafauna

che vedi solitamente
nei documentari sulla natura.

Ma come puoi spingere le persone
a esplorare ciò che non riescono a vedere?

Di recente, ho guidato una spedizione
di cinque settimane in Antartide

per diventare una documentarista
della natura a livello microbico.

Con 84 kg di attrezzatura,

mi sono imbarcata su un aereo militare,

portando sul campo dei microscopi

per filmare e studiare
questi estremofili microscopici,

così da poter capire più a fondo
un ecosistema poco conosciuto

con cui coabitiamo sulla Terra.

Per poter riprendere
queste creature invisibili,

ho dovuto scoprire dove fosse casa loro,

e mi sono avventurata sotto il ghiaccio.

Ogni anno, la banchisa raddoppia
l'intera dimensione dell'Antartide.

Per poter vedere sotto
i due metri di ghiaccio,

sono scivolata giù per un lungo tubo
di metallo inserito nella banchisa

per osservare un ecosistema
nascosto, pieno di vita,

sospeso tra il fondo marino
e un soffitto di ghiaccio illuminato.

Questa era la vista da fuori.

Era davvero magico.

Ho trovato delle creature affascinanti
come minuscoli gamberetti simili a semi

e molte altre bellissime
diatomee geometriche.

Mi sono poi spostata più in là
accampandomi nelle Valli Secche

per qualche settimana.

IL 98% dell'Antartide
è ricoperto di ghiaccio

e le Valli Secche
sono l'area più grande dell'Antartide

in cui puoi vedere
cosa c'è sotto tutto quel ghiaccio.

Ho preso campioni di batteri
alle Cascate di sangue,

un fenomeno naturale
di uno stagno subglaciale

ricco di ossido di ferro,

che solo un decennio fa sembrava
essere completamente senza vita.

Ho scalato un ghiacciaio
per poterlo trapanare,

rivelando innumerevoli creaturine
che si godevano la vita,

incluse nei vari strati di ghiaccio.

Le sacche di crioconite

si formano quando piccoli detriti
di colore scuro,

portati dal vento sul ghiacciaio,

sciolgono il ghiaccio
formando buchi cilindrici

che poi si ghiacciano,

preservando centinaia di dischi
pieni di polveri dentro il ghiacciaio,

come piccoli universi

ognuno con il proprio ecosistema.

Forse riconoscerete
alcune di queste creature,

come questo adorabile tardigrado.

Io li adoro,

sembrano orsetti gommosi con gli artigli.

Noti anche come "orsi d'acqua",

sono famosi per i loro superpoteri

che gli permettono di sopravvivere
in condizioni estreme,

persino nel vuoto dello spazio.

Ma non c'è bisogno di andare nello spazio
o fino in Antartide per vederli.

Vivono nel muschio, ovunque sulla Terra,

dalle crepe dei marciapiedi ai parchi.

Probabilmente passate accanto
a questi esseri invisibili tutti i giorni.

Altri possono sembrare familiari

pur essendo ancora più strani,
come i nematodi.

Non sono serpenti, né lombrichi,

i nematodi sono creature a sé.

Non posso rigenerarsi come i lombrichi,
né strisciare come i serpenti,

ma hanno piccoli denti simili a stiletti

che usano per arpionare le loro prede
o mangiarne le interiora.

Per ogni essere umano sulla Terra,

esistono 57 miliardi di nematodi.

E alcune delle creature
che non riconoscete

hanno anch'esse una vita affascinante,

come i rotiferi

che con la loro corona
si trasformano in aspirapolveri,

i ciliati

che hanno un sistema digerente
così trasparente da essere imbarazzante,

e i cianobatteri

che sembrano coriandoli
esplosi su una piastra di Petri.

Spesso quello che vediamo sui media

sono immagini,
ottenute al microscopio elettronico,

di microorganismi
che sembrano mostri spaventosi.

Poiché non li vediamo muoversi
le loro vite restano un mistero

nonostante abitino ovunque andiamo.

Com'è la loro vita quotidiana?

Come interagiscono con l'ambiente?

Se un pinguino l'avete visto
solamente in una foto fatta allo zoo

e non l'avete mai visto ancheggiare
e scivolare sul ghiaccio,

non capirete mai del tutto i pinguini.

Vedendo le microcreature in movimento,

abbiamo una migliore comprensione
della loro vita altrimenti invisibile.

Se non documentiamo la vita invisibile
dell'Antartide e dei nostri giardini,

non possiamo comprendere

con quante creature
condividiamo il nostro mondo

e non abbiamo la piena conoscenza
del nostro bizzarro pianeta natale.

Grazie.