Mais uma razão para ter uma boa noite de sono

O cérebro utiliza um quarto de todo o abastecimento de energia do corpo, mas só é responsável por cerca de 2% da massa do corpo. Como é que este órgão especial recebe e, talvez ainda mais importante, se liberta de nutrientes vitais? As novas investigações sugerem que isso tem a ver com o sono.

Dormir.

É uma coisa em que gastamos
cerca de um terço da nossa vida.

Mas sabemos realmente do que se trata?

Há dois mil anos, Galeno,

um dos mais destacados
investigadores médicos da Antiguidade,

defendeu que, quando estamos acordados,

a força motora do nosso cérebro,
o seu sumo,

fluía para todas as outras partes do corpo,

animando-as, mas deixando
o cérebro esgotado.

Ele pensava que, quando dormíamos,

toda essa humidade
que enchia o resto do corpo

voltava atrás,

voltando a hidratar o cérebro

e a refrescar o espírito.

Isto, hoje, parece-nos
uma coisa muito ridícula,

mas Galeno estava apenas a tentar explicar

uma coisa sobre o sono

com que lidamos todos os dias.

Todos sabemos, por experiência própria,

que, quando dormimos, limpamos o espírito

e, quando não dormimos,

o nosso espírito fica nublado.

Embora hoje saibamos
muito mais sobre o sono

do que no tempo de Galeno,

ainda não compreendemos
porque é que o sono,

entre todas as nossas atividades,

tem esta incrível função
reparadora para o espírito.

Portanto, quero falar hoje
sobre a investigação recente

que pode lançar alguma luz
sobre esta questão.

Descobrimos que o sono pode ser

uma espécie de elegante solução

para algumas das necessidades
mais básicas do cérebro,

uma forma única de o cérebro resolver

as grandes exigências
e as estreitas margens

que o colocam à parte
de todos os outros órgãos do corpo.

Quase toda a biologia que observamos

pode ser encarada
como uma série de problemas

e soluções correspondentes.

O primeiro problema
que todos os órgãos têm que resolver

é um fornecimento contínuo de nutrientes

para alimentar todas as células do corpo.

No cérebro, isso é especialmente crítico.

A sua intensa atividade elétrica gasta

um quarto de todo o abastecimento
de energia ao corpo,

apesar de o cérebro corresponder

apenas a 2% da massa do corpo.

O sistema circulatório

resolve o problema
do consumo de nutrientes

enviando vasos sanguíneos
para abastecer de nutrientes e oxigénio

todos os cantos do nosso corpo.

Podemos ver isso aqui neste vídeo.

Estamos a ver aqui os vasos sanguíneos

no cérebro de um rato vivo.

Os vasos sanguíneos
formam uma rede complexa

que preenche todo o volume do cérebro.

Começam na superfície do cérebro,

depois mergulham no próprio tecido.

À medida que se espalham,
fornecem nutrientes e oxigénio

a todas as células do cérebro.

Tal como cada célula exige

nutrientes para se alimentar,

cada célula também produz
resíduos como subproduto.

A limpeza desses resíduos

é o segundo problema básico

que cada órgão tem que resolver.

Este diagrama mostra
o sistema linfático do corpo,

que evoluiu para satisfazer
esta necessidade.

É uma segunda rede de vasos, paralela,

que se estende por todo o corpo.

Agarra em proteínas e outros resíduos

dos espaços entre as células,

recolhe-os e depois despeja-os no sangue

para poderem ser eliminados.

Se olharem com atenção
para este diagrama,

verão uma coisa que não faz muito sentido.

Se ampliarmos a cabeça deste tipo,

uma das coisas que ali veremos

é que não há vasos linfáticos no cérebro.

Isto não faz muito sentido, pois não?

Quer dizer, o cérebro
é este órgão extremamente ativo

que produz uma grande quantidade
de resíduos correspondentes

que têm que ser limpos eficazmente.

No entanto, não tem vasos linfáticos,

o que significa que a solução
que o resto do corpo assume

para limpar esses resíduos

não funciona no cérebro.

Então, como é que o cérebro resolve

o problema da limpeza dos seus resíduos?

Esta questão, aparentemente rotineira

foi o que motivou o nosso grupo
a agarrar nesta história.

O que descobrimos,

quando vasculhámos o cérebro,

entre os neurónios e os vasos sanguíneos,

foi que a solução do cérebro

para o problema da limpeza de resíduos,

era mesmo inesperada.

Era engenhosa,

mas também era belíssima.

Vou contar-vos o que descobrimos.

O cérebro tem uma grande bolsa
de fluido limpo e claro,

chamado líquido cefalorraquidiano.

Chamamos-lhe LCR.

O LCR preenche o espaço
que rodeia o cérebro.

Os resíduos do interior do cérebro

escoam para o LCR

que despeja para o sangue,
juntamente com os resíduos.

Assim, é muito parecido
com o sistema linfático, não é?

Mas o que é interessante
é que o fluido e os resíduos

do interior do cérebro

não percorrem o seu caminho ao acaso

para saírem destas bolsas de LCR.

Pelo contrário, há uma rede
especializada de "canalização"

que organiza e facilita este processo.

Podemos ver isso nestes vídeos.

Aqui, voltamos a ver a imagem
do cérebro de ratos vivos.

A imagem da esquerda mostra

o que acontece à superfície do cérebro,

e a imagem da direita mostra

o que acontece por baixo
da superfície do cérebro

no interior do próprio tecido.

Marcámos os vasos sanguíneos a vermelho

e o LCR que rodeia o cérebro

vai aparecer a verde.

O que nos surpreendeu

foi que o fluido no exterior do cérebro

não se mantinha no exterior.

Pelo contrário, o LCR era empurrado

para o interior do cérebro

no espaço exterior aos vasos sanguíneos

e, quando inundava o cérebro

no exterior desses vasos,

estava a ajudar a remover,

a limpar os resíduos dos espaços

entre as células do cérebro.

Pensando bem,

usar assim o exterior
destes vasos sanguíneos

é de facto uma solução muito inteligente

porque o cérebro está encerrado
num crânio rígido

e está repleto de células.

Portanto não tem espaço extra lá dentro

para um segundo conjunto de vasos,
como o sistema linfático.

Mas os vasos sanguíneos

estendem-se desde a superfície do cérebro

até atingirem cada uma
das células do cérebro,

o que significa que este fluido

que viaja por entre esses vasos

pode atingir facilmente
todo o volume do cérebro.

Assim, isto é uma forma muito inteligente

de fazer com que um conjunto de vasos,
os vasos sanguíneos,

assumam e substituam a função

de um segundo conjunto de vasos,
os vasos linfáticos,

para fazer isso e, portanto,
não precisamos deles.

O espantoso é que
não há nenhum outro órgão

que tenha esta solução

para se libertar dos resíduos
entre as células.

Esta é uma solução
totalmente exclusiva do cérebro.

Mas a nossa descoberta mais surpreendente

foi que tudo isto,

tudo o que acabei de dizer,

com todo este fluido
a percorrer o cérebro,

só acontece no cérebro adormecido.

Aqui, o vídeo à esquerda

mostra a quantidade de LCR
que se movimenta

através do cérebro dum rato vivo
que está acordado.

Praticamente não há nenhum.

Mas, no mesmo animal,

se esperarmos um pouco
até que ele adormeça,

o que vemos é que o LCR

está a inundar o cérebro.

Descobrimos que, ao mesmo tempo,

quando o cérebro adormece,

as próprias células parecem encolher,

abrindo espaços entre elas,

permitindo que o fluido penetre

e permitindo que os resíduos sejam limpos.

Portanto, parece que Galeno

pode ter estado na pista certa,

quando escreveu sobre um fluido
que percorria o cérebro

quando começávamos a dormir.

A nossa investigação, 2000 anos depois,

sugere que o que acontece

é que, quando o cérebro está acordado

e está na sua atividade máxima,

adia para mais tarde
a limpeza dos resíduos

dos espaços entre as células.

Depois, quando adormece

e não precisa de estar tão ativo,

muda para uma espécie de modo de limpeza

para eliminar os resíduos

dos espaços entre as células,

os resíduos que se acumulam durante o dia.

É um pouco como pormos de lado

as nossas tarefas caseiras
durante a semana de trabalho

quando não temos tempo para as fazer

e depois, efetuarmos todas as limpezas
que precisamos de fazer

quando chega o fim de semana.

Ora bem, falei muito
sobre a limpeza de resíduos

mas não fui muito específico

sobre os tipos de resíduos

que o cérebro precisa de eliminar
durante o sono,

a fim de se manter saudável.

O resíduo, em que estes estudos recentes

mais se concentraram, é a beta-amiloide

que é uma proteína que o cérebro
está sempre a produzir.

O meu cérebro está a produzir
beta-amiloide neste momento,

e o vosso também.

Mas, em pacientes
com a doença de Alzheimer,

a beta-amiloide concentra-se e agrega-se

nos espaços entre as células do cérebro,

em vez de ser eliminada,
como devia acontecer.

É esta concentração de beta-amiloide

que se julga ser
um dos passos fundamentais

no desenvolvimento dessa terrível doença.

Medimos a velocidade com que
a beta-amiloide é eliminada do cérebro,

quando ele está acordado

e quando ele está a dormir.

Descobrimos que, de facto,

a limpeza da beta-amiloide

é muito mais rápida no cérebro adormecido.

Portanto, se o sono

faz parte da solução do cérebro

para o problema da limpeza de resíduos,

então isso pode mudar drasticamente
a forma como encaramos

a relação entre o sono,

a beta-amiloide e a doença de Alzheimer.

Uma série de estudos clínicos recentes

sugere que, entre pacientes

que ainda não desenvolveram
a doença de Alzheimer,

uma pior qualidade de sono
e a duração do sono

estão associadas a uma maior quantidade

de concentração
de beta-amiloide no cérebro.

Embora seja importante assinalar

que estes estudos não provam

que a falta de sono ou um sono deficiente

provocam a doença de Alzheimer,

sugerem que a dificuldade do cérebro

em manter a casa limpa,

eliminando resíduos, como a beta-amiloide,

pode contribuir para o desenvolvimento

de doenças como a de Alzheimer.

Assim, o que esta
nova investigação nos diz

é que uma coisa que todos nós

já sabíamos sobre o sono,

que até Galeno compreendia acerca do sono,

— que ele refresca e limpa o espírito —

pode na verdade ser uma parte importante

do que, afinal, o sono é.

Estão a ver, vocês e eu,
vamos dormir todas as noites,

mas o nosso cérebro nunca descansa.

Enquanto o nosso corpo está parado

e o nosso espírito anda a passear
algures em sonhos,

o elegante maquinismo do cérebro

está silenciosamente a trabalhar a sério,

a limpar e a fazer a manutenção

desta máquina incrivelmente complexa.

Tal como o nosso trabalho caseiro,
é uma tarefa suja e ingrata.

mas também é importante.

Na nossa casa, se deixarmos
de limpar a cozinha,

durante um mês,

a nossa casa fica totalmente
impossível de se viver

muito rapidamente.

Mas no cérebro, as consequências

de qualquer falha, podem ser muito maiores

do que o embaraço de bancadas sujas,

porque, quando se trata
de limpar o cérebro,

é a própria saúde e função

do espírito e do corpo que estão em jogo,

razão por que compreender hoje

essas funções de manutenção
muito básicas do cérebro

pode ser fundamental para evitar e tratar

doenças do espírito amanhã.

Obrigado.

(Aplausos)