Como as nanopartículas podem mudar a maneira como tratamos o cancro

Noventa e nove por cento dos medicamentos contra o cancro nunca chegam aos tumores, sendo eliminados do corpo antes de terem tempo para realizar o seu trabalho. Como podemos distribuir melhor os fármacos capazes de salvar vidas? A investigadora contra o cancro, Joy Wolfram, partilha investigação médica inovadora de nanopartículas — pequenas partículas que podem ser usadas para a distribuição concisa de medicamentos ao tumor — e explica como estes podem manter os medicamentos no corpo durante mais tempo para atacar as células malignas.

Era uma tarde de domingo
em abril deste ano.

O meu telefone estava a tocar.

Eu atendi.

A voz disse: "É a Rebecca.

"Ligo apenas para te convidar

"para o meu funeral."

Eu disse: "Rebecca, do que é que falas?

Ela disse: "Joy, como minha amiga,
tens de me deixar partir,

"chegou a minha hora."

No dia seguinte, ela estava morta.

A Rebeca tinha 31 anos quando morreu.

Ela teve uma luta de oito anos
com um cancro da mama.

Voltou 3 vezes.

Eu não a ajudei.

A comunidade científica não a ajudou

e a comunidade médica não a ajudou.

Mas não é só ela.

Em cada cinco segundos,

alguém morre de cancro.

Hoje, nós, investigadores médicos,
estamos empenhados

em que a Rebeca, e pessoas como ela,

sejam dos últimos pacientes
que não podemos ajudar.

O governo dos EUA, sozinho,
gastou mais de 100 mil milhões

na investigação do cancro,
desde os anos 70,

com progressos limitados em relação
à sobrevivência dos doentes,

especialmente em certos tipos
de cancros muito agressivos.

Logo, precisamos de uma mudança
porque, claramente

o que temos vindo a fazer até à data,
não tem funcionado.

E o que fazemos na medicina
é enviar bombeiros,

porque o cancro é como um grande incêndio,

e estes bombeiros são os medicamentos
contra o cancro,

mas estamos a enviá-los
sem o camião-cisterna,

ou seja, sem transporte, sem escadas

e sem equipamento de emergência.

Mais de 99% destes bombeiros
nunca chegam ao incêndio.

Mais de 99% dos medicamentos
contra o cancro nunca chegam ao tumor

porque não têm transporte, nem ferramentas

para levá-los ao local do destino.

Acontece que tem tudo a ver
com a localização.

(Risos)

Precisamos do camião dos bombeiros
para chegarmos ao local certo.

Eu venho aqui dizer que as nanopartículas
são os camiões-cisterna.

Podemos carregar os medicamentos
contra o cancro dentro das nanopartículas,

e as nanopartículas podem funcionar
como transportadoras

e como equipamento necessário

para levar o medicamento contra o cancro
ao centro do tumor.

Então, o que são nanopartículas?

O que significa ser nanométrico?

Existem muitos tipos diferentes
de nanopartículas

feitas de vários materiais,

tais como nanopartículas de metal

ou nanopartículas à base de gordura.

Mas, para ilustrar
o significado de nanométrico,

arranquei um dos meus cabelos

e coloquei-o sob o microscópio.

Eu tenho o cabelo muito fino.

O meu cabelo tem aproximadamente
40 000 nanómetros de diâmetro.

Isto significa que, se agarrarmos
em 400 das nossas nanopartículas

e as empilharmos umas sobre as outras,

teremos a espessura
de um simples cabelo.

Eu lidero um laboratório de nanopartículas
que combatem o cancro e outras doenças

na Clínica Mayo, aqui em Jacksonville.

Na clínica Mayo

possuímos as ferramentas
para fazer a diferença nos pacientes,

graças a doações generosas e subsídios
para financiar a nossa investigação.

Como é que estas nanopartículas

transportam para o tumor
a medicação contra o cancro?

Elas têm uma extensa caixa de ferramentas.

Os medicamentos contra o cancro
sem as nanopartículas

são rapidamente eliminadas
do corpo através dos rins

porque são muito pequenos.

Logo, é como água
a passar por uma peneira.

Não têm tempo para chegar ao tumor.

Vemos aqui uma ilustração disso.

Temos os bombeiros
— os medicamentos contra o cancro —

que estão a circular no sangue,

mas que são rapidamente
eliminados do corpo

e acabam por não entrar no tumor.

Mas, se pusermos estes medicamentos
para o cancro dentro das nanopartículas,

eles não serão eliminados do corpo

porque as nanopartículas
são muito grandes,

e continuarão a circular no sangue

dando-lhes mais tempo
para encontrar o tumor.

Vemos aqui o medicamento contra o cancro
— os bombeiros dentro do camião-cisterna —

as nanopartículas.

Estão a circular no sangue

não são eliminadas

e acabam por chegar ao tumor.

Que outras ferramentas
têm as nanopartículas?

Elas podem impedir
que os medicamentos para o cancro

sejam destruídos dentro do corpo.

Há certas drogas,
muito importantes mas sensíveis,

que são facilmente decompostas
por enzimas no sangue.

Logo, a menos que elas tenham
esta proteção de nanopartículas,

não conseguirão funcionar.

Outra ferramenta da nanopartícula
são estas extensões de superfície

que são como mãos minúsculas com dedos
que se agarram ao tumor

e se encaixam exatamente nele.

Assim, quando as nanopartículas
estão em circulação,

conseguem ligar-se às células cancerosas,

dando mais tempo ao medicamento
contra o cancro para fazer o seu trabalho.

Estes são apenas alguns dos instrumentos
que as nanopartículas têm

e atualmente,

temos mais de 10 nanopartículas
clinicamente aprovadas para o cancro

que são dadas a pacientes
em todo o mundo.

No entanto, temos pacientes,
como a Rebeca, que morrem.

Então, quais são os principais
desafios e limitações

das nanopartículas atualmente aprovadas?

O principal problema é o fígado,

porque o fígado é o sistema
de filtração do corpo.

O fígado reconhece e destrói
objetos estranhos

como os vírus, as bactérias
e também as nanopartículas.

As células imunitárias no fígado
engolem as nanopartículas,

impedindo-as de chegar ao tumor.

Vemos aqui uma ilustração
em que os rins já não são um problema,

mas estes camiões-cisterna,
as nanopartículas,

ficam presas no fígado

e só poucas chegam ao tumor.

Uma estratégia futura para a melhoria
das nanopartículas

é desarmar, temporariamente,
as células imunitárias do fígado.

Como é que desarmamos essas células?

Analisámos os medicamentos

já aprovados clinicamente
para outras indicações

para verificar se algum deles
poderia impedir as células imunitárias

de destruir as nanopartículas.

Inesperadamente,
num dos nossos ensaios pré-clínicos,

verificámos que um medicamento
para a malária, com 70 anos,

conseguiu impedir as células imunitárias
de interiorizar as nanopartículas

para elas poderem escapar do fígado

e continuar a sua jornada
até ao objetivo, o tumor.

Vemos aqui a ilustração
do bloqueio do fígado.

As nanopartículas não passam por lá

e, em vez disso, acabam no tumor.

Por vezes, aparecem
conexões inesperadas, na ciência,

que conduzem a novas soluções.

Outra estratégia para impedir

que as nanopartículas
fiquem presas no fígado

é o uso das nanopartículas
do próprio corpo.

Sim — surpresa, surpresa!

Você e você e você, e todos nós
temos muitas nanopartículas

a circular no nosso corpo.

Como elas fazem parte do nosso corpo,

é pouco provável que o fígado
as identifique como estranhas.

Estas nanopartículas biológicas
encontram-se na saliva,

no sangue, na urina, no suco pancreático.

Podemos recolhê-las do corpo

e usá-las como camiões de bombeiros
para os medicamentos contra o cancro.

Neste caso, as células
imunológicas do fígado

terão menos propensão para destruir
as nanopartículas biológicas.

Estamos a usar um conceito
de cavalo de Troia

para enganar o fígado.

Vemos aqui as nanopartículas biológicas

a circular no sangue.

Não são reconhecidas pelo fígado

e acabam por chegar ao tumor.

No futuro,

queremos explorar as nanopartículas
da própria Natureza

para a administração
dos medicamentos contra o cancro,

para reduzir os efeitos secundários
e salvar vidas,

impedindo que os medicamentos
contra o cancro fiquem no local errado.

Porém, tem havido um grande problema.

Como isolamos estas nanopartículas
biológicas em grandes quantidades,

sem as danificar?

O meu laboratório desenvolveu
um método eficaz para fazer isso.

Podemos processar grandes quantidades
de líquidos do corpo

para produzir uma formulação altamente
concentrada e de alta qualidade

de nanopartículas biológicas.

Estas nanopartículas ainda
não se encontram em uso clínico

porque demora, em média, 12 anos

para um medicamento
sair do laboratório

e entrar no armário de medicamentos.

Este é o tipo de problema
que requer um trabalho de equipa

de cientistas e médicos

que dedicam a sua vida a esta batalha.

E continuamos
graças à inspiração dos pacientes.

Acredito que, se continuarmos
a trabalhar nestas nanomedicinas

conseguiremos reduzir os danos
em órgãos saudáveis,

melhorar a qualidade de vida

e salvar futuros pacientes.

Gosto de imaginar

que, se estes tratamentos estivessem
disponíveis para a Rebecca,

aquele telefonema

poderia ter sido um convite,

não para o seu funeral,

mas para o seu casamento.

Obrigada.

(Aplausos)