Cómo podríamos evolucionar los humanos para sobrevivir en el espacio

Si tenemos la esperanza de dejar algún día la Tierra y explorar el universo, nuestros cuerpos tendrán que ser mucho más adaptados para sobrevivir a las duras condiciones del espacio. Con la ayuda de la biología sintética, Lisa Nip espera dominar los poderes especiales de los microbios terrestres, como la capacidad de soportar la radiación, para hacerlos aptos para la exploración espacial humana. "Estamos cerca del momento en el que podremos decidir nuestro propio destino genético", dijo Nip. "Mejorar el cuerpo humano con nuevas capacidades es más bien una cuestión de cómo y no de cuándo".

En este planeta hay pocas tierras
y están distantes entre sí,

no son hospitalarias con los humanos
de ningún modo,

pero tenemos que sobrevivir.

Nuestros antepasados primitivos, al ver
sus hogares y medios de vida en peligro,

se atrevieron a adentrarse
en territorios desconocidos

en busca de mejores oportunidades.

Y como descendientes
de estos exploradores,

su sangre nómada
corre por nuestras venas.

Pero al mismo tiempo,

distraídos por nuestro pan y circo

y envueltos en las guerras que
hemos librado entre nosotros,

parece que hemos olvidado
este deseo de explorar.

Como especie, hemos evolucionado
de una forma única

para la Tierra,
en la Tierra, y con la Tierra,

y contentos con nuestras
condiciones de vida

nos hemos vuelto complacientes
y estamos demasiado ocupados

para darnos cuenta de que
sus recursos son finitos,

y que la vida de nuestro sol
es también limitada.

Mientras que Marte y todas las
películas creadas acerca de él

han reforzado la ética del viaje espacial,

pocos de nosotros parecemos darnos cuenta

de que la frágil constitución
de nuestra especie

está muy mal preparada para
los largos viajes espaciales.

Emprendamos una caminata
por el bosque más cercano

y analicemos cuidadosamente la realidad.

Levanten rápidamente la mano:

¿Cuántos de Uds. piensan que podrían
sobrevivir en esta naturaleza exuberante

unos días?

Bueno, bastantes.

¿Qué tal un par de semanas?

Un buen número.

¿Qué tal un par de meses?

Bastante bien también.

Ahora, imaginemos que este bosque

pasa por un invierno eterno.

La misma pregunta: ¿Cuántos de Uds.
piensan que podrían sobrevivir unos días?

Unos cuantos.

¿Qué tal un par de semanas?

Ahora un toque divertido: imaginemos
que la única fuente de agua disponible

está atrapada en bloques congelados
a kilómetros debajo de la superficie.

La cantidad de nutrientes
en el suelo es tan reducida

que no se encuentra en la vegetación,

y, por supuesto, casi no hay atmósfera.

Estos ejemplos son solo unos pocos
de los muchos retos que enfrentaríamos

en un planeta como Marte.

¿Cómo podemos prepararnos para viajes
a destinos mucho más remotos

que unas vacaciones al trópico?

¿Enviaremos suministros de forma
continua desde la Tierra,

construiremos ascensores espaciales
o kilómetros de cintas transportadoras

que conecten ese nuevo planeta
a nuestro planeta natal?

¿Y cómo cultivaremos alimentos que
crecen en la Tierra, como nosotros?

Pero me estoy adelantando.

En el viaje de nuestra especie

para encontrar un nuevo hogar
bajo un nuevo sol,

es muy probable que invirtamos
mucho tiempo en el viaje en sí,

en el espacio,

en una nave, una lata hermética voladora

probablemente por muchas generaciones.

El ser humano ha pasado tiempo
de forma continuada en el espacio

un máximo de 12 a 14 meses.

A partir de las experiencias
espaciales de los astronautas

sabemos que pasar tiempo en
un ambiente de microgravedad

lleva a pérdida ósea, atrofia muscular,
y problemas cardiovasculares

entre muchas otras complicaciones

de índole fisiológico y psicológico.

Para no hablar de la macrogravedad

o cualquier otra variación
de la fuerza gravitacional

ejercida por el planeta
en el que nos encontramos.

En resumen, nuestros viajes cósmicos
estarán plagados de peligros

tanto conocidos como desconocidos.

Hasta ahora hemos estado buscando
a esta nueva tecnología mecánica

o a esa próxima generación de robots

que puedan asegurarnos, como especie,
un viaje seguro por el espacio.

Por maravillosos que sean,
creo que ha llegado el momento

de complementar a estos gigantes
electrónicos voluminosos

con algo que la naturaleza
ya ha inventado:

el microbio, un organismo unicelular,

una máquina viva, capaz de
auto-regenerarse y auto-mantenerse,

que necesita bastante poco
para mantenerse,

ofrece mucha flexibilidad en el diseño

y solo hace falta transportarlo
en un solo tubo de plástico.

El campo que nos ha permitido
usar el potencial del microbio

se conoce como la biología sintética.

Proviene de la biología molecular,
que nos ha dado antibióticos, vacunas,

y las mejores pautas para la observación

de los matices fisiológicos
del cuerpo humano.

Con la ayuda de las herramientas
de la biología sintética,

podemos editar los genes
de casi cualquier organismo,

microscópico o no,

a una velocidad y fidelidad increíbles.

Dadas las limitaciones de las
máquinas hechas por el hombre,

la biología sintética será un nuevo medio
para diseñar no solo nuestra comida,

combustible y medioambiente,

sino también a nosotros mismos

para compensar nuestros defectos físicos

y asegurar nuestra supervivencia
en el espacio.

Para dar un ejemplo de cómo

podemos usar la biología sintética
para la exploración espacial,

volvamos al medioambiente marciano.

La composición del suelo
marciano es similar

a la de cenizas volcánicas de Hawái,

con trazas de material orgánico.

Digamos, hipotéticamente,

que el suelo de Marte podría sustentar
en realidad el crecimiento de plantas

sin necesidad de nutrientes
derivados de la Tierra.

Quizás la primera pregunta
que deberíamos hacer es

¿cómo podemos hacer
las plantas tolerantes al frío?

Porque, en promedio,
la temperatura en Marte

es de unos muy atractivos
60 grados bajo cero.

La siguiente pregunta es

¿cómo hacemos las plantas
tolerantes a la sequía?

La mayor parte del agua
que se forma tras una helada

se evapora antes de que pueda
decir la palabra "evaporar".

Resulta que ya tenemos
hecho este tipo de cosas.

Al tomar prestadas genes de peces
para obtener proteínas anticongelantes

y genes de otras plantas como el arroz
para desarrollar resistencia a la sequía

e insertarlas luego
en las plantas que los necesitan,

acabamos por tener plantas que toleran
la mayoría de las sequías y heladas.

Son conocidas en la Tierra
como los transgénicos,

u organismos genéricamente modificados,

y confiamos en ellos para alimentar
a toda la civilización humana.

La naturaleza hace
este tipo de cosas también,

sin nuestra ayuda.

Nosotros hemos encontrado simplemente
maneras más precisas de hacerlo.

Así que ¿por qué queremos cambiar
la composición genética de las plantas

para el espacio?

Bueno, no hacerlo
significaría usar la ingeniería

para un sinfín de hectáreas de tierra
en todo un nuevo planeta

liberando billones de litros
de gases atmosféricos

para luego construir una cúpula de
cristal gigante para contenerlo todo.

Es una empresa de ingeniería
poco realista

que puede convertirse rápidamente

en una misión de transporte
de carga de alto costo.

Una de las mejores maneras
de asegurarnos de tener

los suministros necesarios
de alimento y aire,

es llevar con nosotros organismos
que han sido diseñados

para adaptarse a entornos
nuevos y difíciles.

o sea organismos manipulados para
ayudarnos a terraformar un planeta

tanto a corto como a largo plazo.

Estos organismos pueden
también ser diseñados

para crear medicinas o combustible.

Así que podemos usar la biología sintética

para llevar plantas
de alta ingeniería con nosotros,

pero ¿qué otra cosa podemos hacer?

Bueno, he mencionado anteriormente
que nosotros, como especie,

fuimos evolucionado de forma única
para el planeta Tierra.

Este hecho no ha cambiado mucho
en los últimos cinco minutos

mientras Uds. estaban sentados
y yo estaba aquí de pie.

Así que si tuviéramos que mandar
a cualquiera de nosotros a Marte

en este mismo momento,

con comida, agua, aire y un traje espacial

estaríamos propensos a experimentar
problemas de salud muy desagradables

debido a la radiación ionizante
que bombardea la superficie

de planetas como Marte
que tienen poco o nada de atmósfera.

A menos que contemos
con quedarnos bajo tierra

durante nuestra estancia en cada uno
de estos nuevos planetas,

tenemos que encontrar
mejores maneras de protegernos

sin necesidad de recurrir
a llevar una armadura

que pese casi lo mismo
que nuestro propio peso corporal,

o la necesidad de ocultarnos
detrás de una pared de plomo.

Así que recurramos a la naturaleza
en busca de inspiración.

Entre las formas de vida
que existen aquí en la Tierra,

hay un subconjunto de organismos
conocido como extremófilos,

o amantes de las condiciones
de vida extremas,

si recuerdan la clase de biología.

Y entre estos organismos hay una bacteria
llamada Deinococcus radiodurans,

capaz de soportar el frío,
la deshidratación, el vacío, los ácidos

y, sobre todo, la radiación.

Aunque se conocen sus mecanismos
de tolerancia a la radiación,

aún tenemos que adaptar
sus genes a los mamíferos.

Eso no es nada fácil.

Hay muchas facetas
de su tolerancia a la radiación,

y el proceso no es tan simple
como transferir un solo gen.

Pero con un poco de ingenio humano

y un poco de tiempo,

creo que no es muy difícil
hacerlo tampoco.

Incluso si tomamos prestado

solo una fracción de su capacidad
para tolerar la radiación,

estaríamos infinitamente mejor
de lo que ya estamos

que es disponer de la melanina
de nuestra piel.

Con la ayuda de las herramientas
de la biología sintética,

podemos aprovechar las propiedades
de la Deinococcus radiodurans

para prosperar en lo que de lo contrario
sería una dosis muy letal de radiación.

Con lo difícil que es vislumbrarlo,

el Homo sapiens, es decir,
los seres humanos,

evolucionamos todos los días,

y todavía seguimos evolucionando.

Miles de años de evolución humana

no solo hicieron posible la existencia
de seres humanos como los tibetanos,

que pueden vivir con poco oxígeno,

sino también argentinos, que pueden
ingerir y metabolizar arsénico,

un elemento químico que
puede matar a un humano.

Cada día, el cuerpo humano evoluciona
debido a mutaciones accidentales

igual que permite que ciertos humanos
sobrevivan en condiciones sombrías.

Pero, y esto es un gran pero,
dicha evolución requiere dos cosas

que no siempre tenemos
o podemos permitirnos:

la muerte y el tiempo.

En la lucha de nuestra especie

por encontrar nuestro lugar
en el universo,

puede ser que no siempre tengamos
el tiempo necesario

para desarrollar de manera natural
las funciones adicionales necesarias

para la supervivencia
en otros planetas.

Estamos viviendo en lo que E.O. Wilson
denominó la edad de la elusión genética,

durante la cual remediamos
nuestros defectos genéticos

como la fibrosis quística
o la distrofia muscular

con suplementos externos temporales.

Pero con cada día que pasa,

nos acercamos a la edad
de la evolución volitiva,

una edad en la que, como especie,

podremos decidir por nosotros mismos

nuestro propio destino genético.

Mejorar el cuerpo humano
con nuevas habilidades

es más bien una cuestión
de cómo y no de cuándo.

El uso de la biología sintética

para alterar la composición genética
de cualquier organismo vivo,

especialmente la nuestra,

no está exenta de dilemas
morales y éticos.

¿Alterarnos a nosotros mismos
nos hace menos humanos?

Pero, de nuevo, ¿qué es la humanidad

sino polvo de estrellas
dotado de consciencia?

¿Hacia dónde debería encaminarse
el genio humano?

Sin duda, es una pérdida de tiempo
reclinarse para solo maravillarse con él.

¿Cómo podemos usar nuestro conocimiento

para protegernos de los peligros externos

y luego protegernos de nosotros mismos?

Planteo estas preguntas
no para crear miedo a la ciencia

sino para sacar a la luz
las muchas posibilidades

que la ciencia nos ofrece
y nos sigue ofreciendo.

Como seres humanos hay que reunirse
para discutir y adoptar las soluciones

tanto con precaución
cómo también con valor.

Marte es un destino,

pero no será el último.

Nuestra verdadera y última frontera
es la línea que debemos cruzar

para decidir lo que podemos
y debemos hacer

con la inteligencia de nuestra especie.

El espacio es un lugar frío,
brutal e implacable.

Nuestro camino a las estrellas
estará plagado de intentos

que nos llevarán a preguntas

no solo del tipo de quiénes somos
sino también adónde vamos a ir.

Las respuestas consistirán

en nuestra elección de usar
o abandonar la tecnología

que hemos creado
a partir de la vida misma,

y nos definirán para el resto de
nuestra existencia en este universo.

Gracias.

(Aplausos)