Le alghe possono aiutare a frenare il riscaldamento globale?

È tempo di interventi su scala planetaria per combattere i cambiamenti climatici e l'ambientalista Tim Flannery pensa che le alghe possano aiutare. In un discorso audace, condivide lo straordinario potenziale di cattura del carbonio delle alghe, spiegando come le fattorie di alghe oceaniche, create su vasta scala potrebbero intrappolare tutto il carbonio che immettiamo nell'atmosfera. Per saperne di più su questa potenziale soluzione salva-pianeta e sul lavoro che è ancora necessario per arrivarci.

Ecco qua, ce ne sono un sacco.

Queste sono alghe marine.

Sono organismi piuttosto semplici

eppure dotati di notevoli qualità.

Innanzitutto, crescono molto in fretta.

Il carbonio contenuto in queste alghe,

solo poche settimane fa,

fluttuava nell'atmosfera
sotto forma di CO₂

causando gravi effetti negativi
sul cambiamento climatico.

Al momento, è rinchiusa
al sicuro all'interno delle alghe,

ma quando l'alga marcisce,

e dall'odore direi che manca poco,

l'anidride carbonica CO₂
viene rilasciata di nuovo nell'atmosfera

Non sarebbe fantastico trovare il modo

di tenere l'anidride carbonica
bloccata a lungo termine

contribuendo così significativamente
a risolvere il problema climatico?

L'abbassamento dei livelli di CO₂

è diventato di recente
l'altra metà della sfida sul clima

e ciò è accaduto
a causa del nostro enorme ritardo

nell'affrontare il cambiamento climatico,

per cui ora dobbiamo fare due cose
importanti e difficili contemporaneamente:

dobbiamo ridurre le emissioni
con l'uso di fonti di energia pulite

e, allo stesso tempo,
estrarre grossi volumi

di anidride carbonica nell'atmosfera.

Se non lo facciamo, circa il 25%
dell'anidride carbonica emessa

rimarrà nell'aria,
secondo gli standard umani, per sempre.

Quindi, dobbiamo agire.

Siamo entrati in una nuova fase
della crisi climatica

una fase che richiede
un nuovo modo di pensare.

Idee come quella di controbilanciare
le emissioni di carbonio, non hanno senso

nell'era moderna.

Quando vuoi compensare per qualcosa,

è come se dicessi a te stesso: "Ora vado
a immettere gas serra nell'atmosfera,

ma poi compenserò
riducendolo".

Quando la priorità è
sia tagliare le emissioni

sia ridurre i livelli di CO₂,

questo modo di pensare
non ha più alcun senso.

E quando parliamo di ridurre,

intendiamo mettere grandi volumi
di gas serra, e specialmente CO₂,

fuori circolazione.

Per farlo, c'è bisogno
di una tassa sul carbonio.

Una tassa significativa, che sia in grado
di pagare per un servizio

dal quale tutti trarremo beneficio.

Finora, abbiamo fatto pochissimi progressi

con la seconda parte
della sfida climatica.

La maggior parte della gente
non vi presta alcuna attenzione.

A volte, sento persone che dicono:

"Ho perso ogni speranza che si possa
fare qualcosa per il problema del clima".

E, vi dirò,
anch'io ho passato le mie notti insonni.

Ma oggi sono qui in veste di ambasciatore
di queste umili alghe marine.

Penso che abbiano il potenziale
per svolgere un ruolo centrale

nell'affrontare la sfida posta
dal cambiamento climatico

e nel nostro futuro.

Gli scienziati ci dicono che,
per i prossimi 80 anni o giù di lì,

fino alla fine del secolo,

dovremo cercare
di tagliare le emissioni di gas serra

nella misura del 3% all'anno

estraendo ogni anno
tre gigatonnellate di CO₂ dall'atmosfera.

Sono numeri così grandi
che ci lasciano perplessi.

Ma questo è ciò che gli scienziati
ci dicono di fare.

In genere non amo mostrare questo grafico,
ma penso che dovrò farlo.

Racconta in modo molto eloquente
la storia del mio personale fallimento,

di tutto il mio lavoro di patrocinio
per il cambiamento climatico

e del nostro fallimento collettivo
nell'affrontare il cambiamento climatico.

Qui vedete la curva del riscaldamento
e della concentrazione dei gas serra

Sono visibili anche tutti i grandi annunci
scientifici che sono stati fatti,

per quantificare il pericolo rappresentato
dal cambiamento climatico,

gli incontri politici fatti.

Nulla di tutto ciò
ha modificato la traiettoria.

È proprio per questo motivo
che servono nuove idee,

serve un approccio nuovo.

Come si può fare, dunque, a ridurre
i gas serra su scala globale?

Ci sono solo due modi di farlo,

e posso affermarlo dopo avere a lungo
approfondito il problema.

Vi anticipo solo che...

alla fine del mio annuncio, l'odore
di queste alghe vi sembrerà odore di rose!

È una delle nostre migliori possibilità,

ma ce ne sono moltissime altre.

Ci sono percorsi chimici
e percorsi biologici.

Due modi, in sostanza,
di portare a termine questo compito.

L'indirizzo biologico è fantastico

perché l'energia che richiede,
l'energia solare,

è di fatto gratuita.

Usiamo il sole per indurre
la fotosintesi nelle piante,

ridurre l'anidride carbonica
e catturare il carbonio.

Ma ci sono anche percorsi chimici.

Lo so, la cosa sembra inquietante,
ma non è affatto male.

Il problema è che ci tocca pagare
per l'energia richiesta dal compito

o per facilitare quell'energia.

La cattura diretta dell'aria
è un ottimo esempio di percorso chimico,

attualmente usato
per eliminare CO₂ dall'atmosfera

per produrre biocarburante
o materie plastiche.

Si stanno facendo grandi progressi,
ma ci vorranno diversi decenni

prima di estrarre dall'atmosfera 1Gt
di CO₂ all'anno usando mezzi chimici.

Penso che i metodi biologici
facciano sperare in meglio

per obbiettivi
a breve termine.

Avrete di certo sentito parlare
di riforestazione, piantare alberi,

come una delle soluzioni possibili
al problema climatico.

La domanda sorge spontanea:

È possibile uscire da questa situazione
piantando alberi?

Io sono abbastanza scettico al riguardo
per una serie di ragioni.

Una di queste
è la dimensione del problema.

Tutti gli alberi, in principio,
sono semi, sono esseri minuscoli

che impiegano molti decenni
prima di raggiungere

la piena capacità
di catturare il carbonio.

In secondo luogo,

la superficie terrestre,
è già sfruttata in modo intensivo.

Ci fornisce cibo, prodotti forestali,

protezione della biodiversità,
acqua e quant'altro.

Pensare di trovare spazio sufficiente
per affrontare questo problema

sarà quanto meno problematico.

Se, invece, guardiamo in alto mare,

una soluzione appare possibile
in quanto c'è già un settore esistente

e un percorso che sembra più definito.

Gli oceani coprono circa il 70%
del nostro pianeta.

Hanno un ruolo importantissimo
nella regolazione del nostro clima

e se riusciamo a migliorare
la crescita delle alghe,

possiamo usarle per sviluppare
una coltura in grado di cambiare il clima.

Le specie di alghe esistenti
sono tantissime,

ce n'è una varietà genetica incredibile,

tutte molto antiche:

le alghe furono i primi organismi
pluricellulari ad evolversi sulla terra.

Attualmente, determinati tipi di alghe
vengono usati per scopi specifici,

come lo sviluppo di prodotti farmaceutici
di altissima qualità.

Ma possono anche essere usate
per salutari bagni

con effetti benefici per la pelle.

Io non posso confermarlo
ma potete provare voi stessi.

La cosa più importante nella coltivazione
delle alghe è la loro scalabilità.

Se riuscissimo a occupare il 9%
della superficie oceanica

con la coltivazione di alghe,

potremmo riuscire a ridurre
una quantità di gas serra

pari alle emissioni di un intero anno,

vale a dire più di 50 gigatonnellate.

Quando lo scoprii, trovai fosse
una cosa straordinaria,

ma poi provando a calcolare esattamente
quel 9% di massa oceanica della terra,

scoprii che era circa
quattro volte e mezzo l'Australia,

il paese in cui vivo.

Volete sapere a che punto siamo?

Quante fattorie di alghe
sono attualmente coltivate nell'oceano?

Zero.

Ma ne esistono alcuni prototipi,
sui quali riponiamo le nostre speranze.

Questo piccolo disegno di una fattoria
di alghe in corso di realizzazione

ci dice cose molto interessanti
sulle alghe marine.

Potete vedere le alghe
che crescono su quella griglia,

a 25 metri di profondità,
nell'oceano.

È molto diverso da ogni tipo
di coltivazione visibile sulla terraferma.

Questo perché le alghe,
diversamente dagli alberi,

non hanno parti improduttive

come radici, tronchi,
rami e corteccia.

L'intera pianta è fotosintetica,

quindi cresce velocemente.

Le alghe possono crescere
anche di un metro al giorno.

In che modo si sequestra il carbonio?

Ripeto, in modo totalmente diverso
che sulla terraferma.

Non bisogna fare altro
che potare l'alga

e farla precipitare
nell'abisso oceanico.

A un chilometro di profondità,

il carbonio presente nell'alga, si trova
in effetti fuori del sistema atmosferico

per secoli o millenni.

Di contro, piantando una foresta,

bisogna preoccuparsi di incendi,
insetti, ecc.

che, invece, rilasciano carbonio
nell'atmosfera.

Il fattore chiave di questa fattoria

è quel tubicino
che scende negli abissi.

Alle medie profondità, l'oceano
è un esteso deserto biologico.

Le sostanze nutritive sono state
tutte consumate molto tempo fa.

Ma solo 500 metri più giù,

ci sono acque fredde, molto ricche
di sostanze nutritive.

Usando solo pochissima energia,
pulita e rinnovabile,

si può pompare quest'acqua
verso lo strato superiore

e usare i nutrienti in essa contenuti
per irrigare le colture di alghe.

Questo processo comporta
molti benefici.

Trasforma un deserto biologico,

l'oceano medio,

in una soluzione produttiva,
che potrebbe anche salvare il pianeta.

Cosa potrebbe andare storto?

Progetti di così vasta scala

comportano interventi
a livello planetario.

E bisogna stare molto attenti.

Penso che mucchi di alghe puzzolenti

saranno forse il nostro
problema minore.

Ma potrebbero verificarsi
degli imprevisti.

Una delle cose che mi preoccupa
a questo proposito,

è il destino della biodiversità
nell'oceano profondo.

Se mettiamo gigatonnellate di alghe
nell'oceano profondo,

andiamo ad influire
sulle forme di vita presenti.

D'altra parte, però, si sa

che grandi quantità di alghe
finiscono nell'oceano profondo

in seguito a tempeste
o attraverso le gole sottomarine.

Non stiamo parlando di iniziare
un processo totalmente nuovo.

Parliamo di incrementare
un processo naturale.

E impareremo strada facendo.

Forse queste colture di alghe
dovranno diventare mobili,

al fine di distribuire le alghe
nelle vaste aree oceaniche,

invece di creare grandi ammassi
maleodoranti di alghe in un solo posto.

Forse sarà necessario
carbonizzare le alghe

creando una specie
di carbone minerale biologico inerte

prima di spedirlo giù
in profondità.

Ma non lo sapremo,
finché il processo non sarà iniziato,

e impareremo da quel che faremo.

Ma ora parliamo della coltura di alghe
marine contemporanea.

È un grande affare,

un affare
di sei miliardi di dollari l'anno.

Queste fattorie di alghe
al largo della Corea del Sud

sono enormi,
visibili anche dallo spazio,

E non sono soltanto fattorie di alghe.

In posti come questo si realizza
le cosiddetta permacultura oceanica.

Una permacultura oceanica,

consente di allevare insieme
pesce, crostacei e alghe.

E il motivo per cui funziona così bene

è che le alghe abbassano il livello
di acidità delle acque marine,

creando così l'ambiente ideale
per l'allevamento delle proteine marine.

Se dedicassimo il 9% degli oceani
alla permacultura oceanica,

produrremmo abbastanza proteine
sotto forma di pesce e crostacei

per una popolazione mondiale
di 10 miliardi di individui,

con 200 chilogrammi di proteine
di elevata qualità all'anno, per ciascuno.

È una soluzione
dalle molteplici potenzialità.

Permetterebbe di affrontare
il cambiamento climatico,

di nutrire il mondo
e di deacidificare gli oceani.

Tutto ciò avrà costi impegnativi.

Sarà necessario investire
svariati miliardi di dollari

in soluzioni di questo tipo

e ci vorranno decenni per raggiungere
la scala delle gigatonnellate.

Ma sono convinto che ciò accadrà

perché se non eliminiamo questo gas
dall'atmosfera

continuerà ad apportare
conseguenze avverse.

Ci saranno città inondate

carestie

e disordini civili di ogni genere.

Chiunque abbia una soluzione
per affrontare questo problema

dispone di una risorsa preziosa

E, come ho già spiegato,

la permacultura oceanica si avvia
verso la sostenibilità economica

Nei prossimi 30 anni,

dobbiamo passare da un'economia
che produce emissioni di carbonio

a un'economia in grado
di assorbire carbonio.

Il tempo a disposizione
non pare tantissimo.

Eppure la metà dei gas serra
presenti nell'atmosfera oggi

sono stati immessi nel corso
degli ultimi 30 anni.

La mia tesi è la seguente:

se siamo riusciti a immettere gas
nell'atmosfera in 30 anni,

possiamo anche eliminarlo in 30 anni.

E se avete dei dubbi su quanto
si possa fare in 30 anni,

provate ad andare indietro con pensiero
a un secolo fa, al 1919,

e poi fate paragonatelo con il 1950.

Nel 1919, qui, nella città di Edimburgo,

avreste visto al massimo
uno di quei biplani di tela e legno.

Trent'anni dopo,
c'erano gli aerei a reazione.

Nel 1919, il mezzo di locomozione
principale era il cavallo.

Entro il 1950, c'erano
motoveicoli di ogni genere.

Nel 1919 avevamo la polvere da sparo,

mentre nel 1959 c'era l'energia nucleare.

Siamo capaci di fare molto
in brevi lassi di tempo.

Ma tutto dipende dalla quanto crediamo
alla possibilità di trovare una soluzione

Mi piacerebbe molto riunire tutti quelli

che hanno conoscenze in questo settore:

gli ingegneri, esperti
nel costruire le strutture in alto mare,

i coltivatori di alghe, i finanziatori,

gli enti di vigilanza governativa,

persone che sanno
come si fanno queste cose.

E tracciare una via da seguire,

per realizzare la transizione

dall'attuale
industria costiera delle alghe

da sei miliardi di dollari all'anno,

a una nuova forma di industria
con un potenziale enorme

ma che richiede grossi investimenti?

Io non mi definisco uno scommettitore.

Ma se lo fossi,

punterei i miei soldi su questo settore,

sull'industria delle alghe.

Questo è il mio eroe.

Grazie.

(Applausi)