Studiare nuove specie per risolvere vecchi problemi.

La natura è meravigliosamente abbondante, variegata e misteriosa - ma la ricerca biologica oggi tende a focalizzarsi solo su sette specie, che includono ratti, polli, moscerini della frutta e noi. Noi studiamo una sezione incredibilmente ristretta del regno vivente, afferma il biologo Alejandro Sánchez Alvarado, e speriamo che ciò sia sufficiente a risolvere i più antichi e difficili problemi scientifici, come il cancro. In questo avvincente video, Alvarado ci invita ad interrogare l'ignoto e ci mostra le straordinarie scoperte che da ciò emergono.

Da qualche anno a quesra parte

sto trascorrendo le mie estati
presso il laboratorio di biologia marina

di Woods Hole, in Massachusetts.

E lì, quello che essenzialmente sto
facendo è noleggiare una barca.

Quello che vorrei fare stasera,
è chiedervi

di venire a fare una gita in barca con me.

Allora, salpiamo da Eel Pond
per andare a Vineyard Sound

al largo della costa di
Martha's Vineyard

equipaggiati con un drone
per localizzare punti ideali

da cui sbirciare sull'Atlantico.

Stavo per dire
nelle profondità dell'Atlantico

ma non dobbiamo andare troppo a fondo
per raggiungere l'ignoto.

Qui, ad appena due miglia

da quello che è
senza dubbio il più grande

laboratorio di biologia marina del mondo

caliamo una semplice rete per plancton
nell'acqua

e portiamo in superficie

cose a cui l'umanità raramente
presta attenzione

e che spesso non ha mai visto.

Questo è uno degli organismi
che abbiamo preso nella rete.

E' una medusa.

Ma guardate attentamente,

vivo all'interno di questo amnimale
c'è un altro organismo

che molto probabilmente
è sconosciuto per la scienza

Una nuova specie.

Oppure, quest'altra bellezza trasparente

con un cuore pulsante,

che cresce asessuatamente
sulla propria testa,

una progenie che andrà
a riprodursi sessualmente.

Ve lo ripeto:

questo animale cresce asessuatamente
sulla propria testa

una progenie che si riprodurrà
sessualmente alla prossima generazione.

Una medusa un po' strana ?

Non esattamente.

Questa è una ascidia.

E' un gruppo animale

con cui adesso sappiamo di condividere
una significativa ascendenza genomica

ed è forse la specie invertebrata
più vicina alla nostra.

Questo è vostro cugino,

Thalia democratica.

(Risate)

Sono sicuro che non avete riservato
un posto nell'ultima ruinione di famiglia

per Thalia,

ma credetemi

questi animali sono profondamente
correlati a noi

in modi che stiamo appena
iniziando a capire.

Così, la prossima volta che qualcuno
ironizzerà dicendo

che questo tipo di ricerca
è solo una gita a pesca

spero che ricorderete il viaggio
che abbiamo appena fatto.

Oggi, in molti campi delle
scienze biologiche è considerano sensato

studiare più a fondo
cose che già conosciamo

mappare continenti già scoperti.

Ma alcuni di noi sono più
interessati all'ignoto.

Vogliamo scoprire nuovi continenti

e ammirare magnifiche distese
di ignoranza.

Bramiamo l'esperienza di rimanere
completamente sconcertati

da qualcosa che non avevamo
mai visto prima

E, sì, sono d'accordo

c'è molto autocompiacimento
nel poter dire

"Io sono stato il primo a scoprire questo"

Ma questo non è un lavoro
di autocompiacimento

perché, in questo tipo di ricerca

se non ti senti un completo idiota
la maggior parte delle volte

vuol dire che non stai "scienziando"
abbastanza.

(Risate)

Così, ogni estate porto sul ponte
di questa nostra piccola barca

tante e tante cose di cui
sappiamo pochissimo.

Stasera vorrei raccontarvi
una storia sulla vita

che raramente viene raccontata
in ambienti come questo.

Grazie ai nostri laboratori biologici
del 21° secolo

abbiamo iniziato ad illuminare molti
misteri della vita con la conoscenza.

Sentiamo che dopo secoli
di ricerca scientifica

stiamo iniziando a fare
grandi progressi

nella comprensione di molti dei
principi fondamentali della vita.

Il nostro ottimismo è riflesso
dalla crescita delle biotecnologie

in tutto il mondo,

con lo scopo di utilizzare la conoscenza
scientifica per la cura delle malattie.

Cose come il cancro, l'invecchiamento,
e altre malattie degenerative;

queste sono solo alcune delle cose
indesiderabili che vorremmo dominare.

Spesso mi chiedo:

perché troviamo così difficile

risolvere il problema del cancro ?

E' perché cerchiamo di risolvere
il problema del cancro

e non proviamo a capire la vita ?

La vita sul pianeta condivide
un'origine comune

e io posso riassumere 3.5 miliardi di anni
della storia della vita di questo pianeta

in una sola diapositiva.

Quello che vedete qui rappresenta
tutte le specie conosciute del pianeta.

In questa immensità di vita
e di biodiversità

noi occupiamo una posizione insignificante

(Risate)

Homo sapiens.

L'ultimo della nostra specie.

E anche se non voglio assolutamente
screditare

i traguardi raggiunti dalle nostre specie

per quanto desideriamo,
e a volte pretendiamo che sia così

noi non siamo la misura di tutto.

Siamo, però, i misuratori di molte cose.

Noi quantifichiamo instancabilmente,
analizziamo e compariamo

e parte di questo è assolutamente
impagabile e senz'altro necessario.

Ma l'enfasi di oggi nel forzare la ricerca
biologica a specializzarsi

e produrre risultati pratici

sta limitanto la nostra capacità
di interrogare la vita

a confini inaccettabilmente stretti
e profondità insoddisfacenti.

Stiamo indagando una porzione
del regno vivente

incredibilmente ristretta

sperando che quei numeri
ci salveranno la vita.

Quanto stretta, domanderete ?

Beh, vi fornirò un dato.

l'Amministrazione Nazionale Oceanica
ed Atmosferica ha recentemente stimato

che il 95% dei nostri oceani
è ancora inesplorato.

Riflettiamoci un attimo.

Il 95% degli oceani è ancora inesplorato.

Credo che si possa affermare con certezza

che non sappiamo nemmemno quanto
della vita non conosciamo.

Così, non è sorprendente che
ogni settimana, nel mio campo,

iniziamo a vedere aggiungersi
più e più specie

a questo incredibile albero della vita.

Questa qui, per esempio

scoperta all'inizio di questa estate,

nuova per la scienza,

e che adesso occupa il suo piccolo posto
nel nostro albero genealogico.

Quello che è ancora più tragico

è che conosciamo un sacco di altre
specie animali là fuori

ma la loro biologia rimane dolorosamente
poco studiata.

Sono sicuro che alcuni di voi
hanno sentito

che una stella marina può rigenerare
uno dei suoi bracci che è stato tagliato.

Pochi di voi sanno però

che il braccio da solo può rigenerare
l'intera stella marina.

Ci sono animali che fanno cose
davvero straordinarie.

Sono quasi pronto a scommettere

che molti di voi non hanno mai sentito
del verme piatto, Schmidtea mediterranea.

Questo tipetto qua

fa delle cose che mi fanno impazzire.

Voi potete prendere uno di questi animali
e tagliarlo in 18 pezzetti diversi

e ognuno di questi pezzetti rigenererà

un animale completo

in meno di due settimane.

18 teste, 18 corpi, 18 misteri.

Nell'ultima decade e mezzo all'incirca

ho cercato di capire come questo tipetto
fa quello che fa

e come fa questa magia.

Ma come tutti i bravi maghi

questi animali non sono disposti
a rivelare i loro segreti a me.

(Risate)

Così,

dopo venti anni passati a studiare
questi animali,

a mappare il genoma, a grattarsi la testa,

dopo migliaia di amputazioni
e migliaia di ricrescite

ancora non capiamo completamente come
questi animali facciano quello che fanno.

Ogni planaria è un oceano in sé

pieno di ignoto.

Una delle caratteristiche comuni

a tutti gli animali di cui vi ho parlato

è che sembrano non essere stati informati

che devono agire secondo le regole

che noi abbiamo dedotto dall'osservazione
di pochi individui selezionati a caso

che popolano attualmente la grande
maggioranza

dei laboratori biomedici del mondo.

Vi presento i nostri Premi Nobel.

Sette specie, essenzialmente,

che hanno prodotto per noi il grosso
delle nostre conoscenze odierne

del comportamento biologico.

Questo tipetto qui ...

tre Premi Nobel in 12 anni.

E ciò nonostante, dopo tutta l'attenzione
che hanno avuto,

e tutta la conoscenza che hanno generato

insieme alla gran parte dei finanziamenti,

eccoci qui davanti alla solita litania
di problemi irrisolti

e altrettante nuove sfide.

E questo perché, sfortunatamente

queste sette specie
essenzialmente corrispondono

allo 0.0009 % di tutte le specie
che abitano il nostro pianeta.

Sto iniziando quindi a sospettare

che la nostra specializzazione
stia quanto meno ostacolando i nostri

progressi, se non addirittura
fuorviandoci.

Questo perché la vita su questo pianeta
e la sua storia

è la storia di trasgressori.

La vita iniziò sulla faccia della terra
con un organismo monocellulare

che ha nuotato per milioni di anni
nell'oceano

fino a che una di queste creature
ha deciso,

"Oggi voglio fare le cose diversamente;

oggi voglio inventare una cosa chiamata
multi-cellularità

e farò così.

Sono sicuro che non fu una scelta
molto popolare all'epoca ...

(Risate)

ma, comunque, ci sono riusciti.

Quindi, gli organismi multicellulari
hanno iniziato

a popolare gli oceani

e a prosperare.

E sono qui oggi.

Masse di terra hanno iniziato ad emergere
dalle acque

e un'altra creatura ha pensato

"Hey, quella sembra una bella proprietà

mi piacerebbe trasferirmi"

" Sei pazzo ?"

Ti essiccherai là.
Nessuno può vivere fuori dall'acqua"

Ma la vita trovò una via

e ci sono oggi organismi che vivono
sulla terra.

Una volta sulla terra, forse avranno
guardato in sù

e pensato "Sarebbe bello andare
sulle nuvole

mi metterò a volare."

"Non puoi vincere la legge di gravità,
non puoi volare."

E invece la natura ha inventato

in molteplici e distinte volte

il modo di volare.

Mi piace studiare questi animali che
trasgredisocno

perché ogni volta che lo fanno,
inventano qualcosa di nuovo

che ha reso possibile per noi
di essere qui oggi.

Questi animali non sono stati "informati"

Hanno infranto le regole.

Quindi se vogliamo studiare animali
che trasgrediscono

non dovremmo studiarli
in modo "trasgressivo"?

Credo che dobbiamo rinnovare il nostro
spirito di esplorazione.

Piuttosto che portare la natura nei
nostri laboratori

e interrogarla lì

dovremmo portare la nostra scienza

nel maestoso laboratorio che è la natura

e lì, con i nostri moderni
armamentari tecnologici,

interrogare ogni nuova forma di vita
che incontriamo,

ed ogni nuovo attributo biologico
che troviamo.

Abbiamo bisogno di impiegare tutta
la nostra intelligenza

per diventare nuovamente stupidi ...

ignoranti, davanti all'immensità
dell'ignoto.

Perché, dopo tutto,

la scienza non riguarda la conoscenza.

La scienza riguarda l'ignoranza.

Questo è ciò che facciamo.

Una volta, Antoine de Saint-Exupéry
ha scritto:

"Se vuoi costruire una nave

non stressare la gente per raccogliere
legna

e non dargli mansioni e ruoli

ma insegnagli piuttosto a desiderare
l'immensità infinita del mare ..."

Come scienziato e insegnante

mi piace parafrasare questo così:

noi scienziati dobbiamo insegnare ai
nostri studenti

a desiderare l'immensità infinita
di quel mare

che è la nostra ignoranza.

Noi Homo Sapiens siamo la sola specie
che conosciamo

che è attratta dalla ricerca scientifica.

Noi, come tutte le altre specie
del pianeta

siamo legati inestricabilmente alla
storia della vita su questo pianeta.

E penso di sbagliarmi un po' se dico
che la vita è un mistero

perché penso che la vita sia invece
un segreto svelato

che da millenni chiede alla nostra specie
di essere capito.

Quindi vi chiedo:

Non siamo forse l'occasione migliore
che la vita ha di conoscersi ?

E se è così,

cosa diavolo stiamo aspettando ?

Grazie.

(Applausi)