Un entretien avec la Reine de la cuisine créole

Dooky Chase, le restaurant à la Nouvelle-Orléans tenu par Leah Chase, a changé le cours de l'histoire aux États-Unis autour d'une assiette de gombo ou de poulet frit. Durant le Mouvement des Droits Civiques, c'était un endroit où Blancs et Noirs se rassemblaient, où les activistes organisaient des manifestations et où la police entrait sans déranger – et aujourd'hui, il continue de fonctionner dans le même esprit. Dans une conversation avec Pat Mitchell, la curatrice de TEDWomen, la Reine de la cuisine créole (qui à l'âge de 94 ans gère toujours la cuisine du Dooky Chase) partage sa vision venant d'une vie entière d'activisme, d'affirmation et de cuisine.

Leah Chase : Oh, comme c'est beau.

Oh mince, je n'ai jamais vu
une telle pièce,

une telle beauté et une telle force
comme je le vois ici.

C'est magnifique. Vraiment.

C'est une très belle pièce.

Pat Mitchell : J'ai failli dire votre âge,
parce que vous m'y avez autorisée,

mais j'étais sur le point
de vous vieillir d'un an.

Vous n'avez que 94 ans.

(Rires)

(Applaudissements)

LC : Oui, je n'ai que 94 ans.

(Applaudissements)

Je veux dire, vous arrivez à mon âge
et vous commencez à fatiguer par endroits.

Vos jambes commencent à fatiguer.

La chose que mes enfants disent toujours :

« Mais ta bouche
est toujours en bon état. »

(Rires)

Il faut que quelque chose marche,
et moi, c'est ma bouche qui marche.

(Rires)

PM : La première fois
que nous étions là-bas,

j'ai amené un groupe de jeunes femmes
qui travaillent avec nous à TED,

dans la cuisine,

vous aviez déjà préparé le déjeuner
pour des centaines de personnes

comme vous le faites chaque jour

et vous avez levé les yeux vers elles.

Vous devez partager avec notre public
ce que vous avez dit à ces jeunes femmes.

LC : Vous savez, je parle tout le temps
à des jeunes femmes

et ça commence à m'ennuyer,

parce que regardez le chemin
que j'ai parcouru.

J'ai vécu avec des femmes
qui se débrouillaient et travaillaient dur

et qui savaient comment être des femmes.

Elles ne rabaissaient pas les hommes.

Nous n'avions pas l'éducation
que vous avez aujourd'hui

et mon Dieu, je suis si fière

lorsque je vois ces femmes
avec tous ces diplômes à leur ceinture.

C'est pour ça que j'ai travaillé,

que j'ai essayé de faire en sorte
que tout le monde utilise ces ressources.

Elles ne connaissent pas leur pouvoir

et je leur dis toujours,
regardez ma mère,

elle a eu 12 filles
avant d'avoir un garçon.

(Rires)

Vous savez comment j'en suis arrivée là.

(Rires)

Elle a eu 14 enfants.

Elle a élevé 11 d'entre nous

et jusqu'à l'an dernier,
nous étions tous en vie,

de vieilles bonnes femmes,
mais nous sommes toujours là.

(Rires)

On peut parfois être acâriatres
et bla bla bla bla bla,

mais on avance toujours.

Et j'adore voir des femmes.

Vous n'imaginez pas ce que ça me fait

de voir des femmes dans les rôles
que vous occupez aujourd'hui.

Je n'aurais jamais pensé voir ça.

Je n'aurais jamais pensé voir des femmes

capables d'investir les endroits
et les rôles que nous avons aujourd'hui.

C'est quelque chose de puissant.

Une jeune femme était venue me parler.

C'était une femme afro-américaine.

J'ai dit :
« Et qu'est-ce que tu fais, chérie ? »

Elle a dit : « Je suis pilote
pour la marine à la retraite. »

Mon Dieu, je me suis décomposée,

parce que je savais à quel point
il est difficile d'intégrer la marine.

Vous savez, la marine a été le dernier
endroit à abolir la ségrégation

et c'est grâce à Franklin Roosevelt,

comme une faveur
à un homme afro-américain,

Lester Granger,
que je connaissais très bien.

Il était à la tête de la National
Urban League à l'époque

et lorsque Roosevelt lui a demandé,

il voulait nommer Lester
en tant que membre du Cabinet,

Lester a dit : « Non, je ne veux pas ça.

Tout ce que je veux,
c'est que la marine soit ouverte à tous. »

Et c'est ce que Franklin a fait.

Bon, Franklin n'a pas vécu pour le faire,

mais Truman l'a fait.

Mais lorsque cette femme m'a dit :

« J'ai piloté tout
ce qu'il y a à piloter »,

des bombardiers, toutes sortes d'avions,

ça m'a fait fondre, vous savez,

de voir tout le chemin
qu'ont parcouru les femmes.

Et je lui ai dit :

« Tu pourrais entrer
dans le programme spatial. »

Elle a dit :
« Mais je suis trop vieille. »

Elle avait déjà plus de 60 ans

et vous savez,
vous êtes fini à cet âge-là.

(Rires)

On ne veut pas vous envoyer dans le ciel
à 60 ans et des poussières.

Restez sur Terre.

Lorsque je rencontre des femmes

et aujourd'hui, tout le monde
vient dans ma cuisine,

vous le savez,

et ça embête Stella, ma fille.

Elle n'aime pas voir
des gens dans la cuisine.

Mais c'est là où je suis

et c'est là où vous pouvez me voir,
dans ma cuisine.

Je rencontre plein
de personnes différentes.

C'est vraiment ce qui me réconforte,

lorsque je rencontre des femmes d'action.

Lorsque je rencontre des femmes d'action,
c'est bon pour moi.

Je ne suis pas l'une de ces femmes
qui portent les armes.

Vous n'allez pas me voir dehors
à agiter un drapeau.

Non, je ne fais pas ça.

(Rires)

Non, je ne fais pas ça et je ne veux pas
que vous le fassiez.

Soyez de braves femmes.

Vous savez, ma mère nous a appris...

elle était dure avec nous

et elle a dit : « Tu sais, Leah »,

elle nous a donné à tous cette plaque,

« pour être une brave femme, tu dois
d'abord ressembler à une fille. »

Je pensais que je ressemblais à une fille.

« Comporte-toi comme une dame. »

Je n'ai jamais réussi à faire ça.

(Rires)

« Pense comme un homme. »

Ne te comporte pas comme un homme,
pense comme un homme.

Et « travaille comme un chien ».

(Rires)

Nous avons appris ça à la dure.

Et on vous a appris ça.

On vous a appris ce que les femmes
devaient faire.

On nous a appris que les femmes
contrôlaient le comportement des hommes.

Ils se comporteront
de la même manière que vous.

C'est ce que vous devez faire
et je vous le dis sans arrêt.

Vous savez, ne rabaissez pas les hommes.

Je suis ennuyée lorsque vous avez un mari

qui n'est peut-être pas aussi
éduqué que vous,

mais vous ne devez
quand même pas le rabaisser.

Vous devez l'encourager

parce que vous ne voulez pas
vivre avec une souris.

Vous voulez que cet homme soit un homme
et qu'il fasse ce qu'il a à faire.

Mais n'oubliez jamais,

il n'est pas cher à entretenir.

(Rires)

Faites le plein –

(Rires)

et vous l'aurez.

C'est tellement –

(Rires)

C'est juste –

PM : Donnez-nous un instant
pour digérer ça.

(Rires)

LC : Lorsque j'ai entendu cette jeune
femme avant d'entrer sur scène –

elle était si belle,

j'aurais aimé être comme ça

et mon mari, pauvre chéri –

je l'ai perdu après 70 ans de mariage –

n'était jamais d'accord,

jamais, sur rien,

mais nous nous entendions bien

parce qu'il a appris à me comprendre.

C'était vraiment difficile

parce qu'il était si différent.

Et cette femme m'a rappelé ça.

Je me suis dit :
« Si j'avais été juste comme elle,

Dooky aurait vraiment adoré. »

(Rires)

Mais non.

J'étais exigeante,
toujours en mouvement,

toujours à faire quelque chose.

Il venait tout le temps
me voir pour dire :

« Chérie, Dieu va te punir. »

(Rires)

« Tu n'es pas reconnaissante. »

Ce n'est pas que je ne suis pas
reconnaissante

mais je crois, tant que vous êtes en vie,
que vous devez continuer à bouger,

vous devez continuer à vous lever
et à faire ce que vous avez à faire.

(Applaudissements)

Ne vous asseyez pas.

Vous devez continuer,

essayer de faire un peu chaque jour.

Chaque jour,
vous faites un petit peu,

vous essayez de faire mieux.

Ma vie entière a été comme ça.

J'ai grandi dans la campagne,
dans une petite ville,

je devais tout faire,
je devais transporter l'eau,

laver les vêtements, faire ci, faire ça,

cueillir ces satanées fraises,
ce genre de choses.

(Rires)

Et pourtant, mon père tenait
à ce que l'on se comporte bien,

à ce que l'on soit gentils.

Et c'est tout.

Lorsque j'ai entendu cette femme –

oh, elle avait une si jolie voix –

j'ai dit : « J'aimerais être comme ça. »

PM : Mme Chase, nous ne voulons pas
que vous soyez différente.

Il n'y aucun doute là-dessus.

Permettez-moi de vous demander.

C'est pour ça que c'est si formidable
de pouvoir parler

avec quelqu'un qui a
une vision si longue –

LC : Si longue.

PM : de se rappeler de Roosevelt

et de la personne
à qui il a rendu service.

Ce que vous pensez,

ce que vous avez vu...

L'une des choses qu'il est bon
de se rappeler, toujours,

c'est que lorsque vous avez ouvert
ce restaurant,

les Blancs et les Noirs ne pouvaient pas
manger ensemble dans cette ville.

C'était contraire à la loi.

Et pourtant, ils mangeaient ensemble,
à Dooky Chase. Racontez-nous.

LC : C'était comme ça, là-bas.

C'est ma belle-mère
qui en est à l'origine,

et la raison derrière tout ça,

c'est que son mari était malade,
et il sortait –

et les gens de Chicago
et de partout ailleurs

appelleraient son travail
celui d'encaisseur de paris.

Mais à la Nouvelle-Orléans,
nous sommes très sophistiqués –

(Rires)

alors il n'encaissait pas les paris,

il vendait des tickets de loterie.

(Rires)

Vous voyez, on rajoute de la classe.

Mais c'est ce qu'il faisait.

Il ne pouvait pas faire du porte-à-porte
pour trouver des clients et tout ça,

parce qu'il était malade,

alors elle a ouvert
cette petite sandwicherie

et elle allait noter les numéros,

parce qu'il était souvent malade.

Il avait des ulcères.
Il a longtemps été très mal en point.

C'est ce qu'elle a fait –

et elle ne savait rien,

sauf qu'elle pouvait faire un sandwich.

Elle pouvait cuisiner

et elle a emprunté 600 dollars
à une brasserie.

Vous imaginez ouvrir une entreprise
aujourd'hui avec 600 dollars

sans savoir ce que vous faites ?

J'ai toujours été épatée
par ce qu'elle pouvait faire.

Elle était très douée pour gérer l'argent.

Pas moi.

Mon mari m'appelait
la sœur de la ruine.

(Rires)

« Elle dépensera tout ce que vous avez. »

Et c'est vrai, vous savez.

PM : Mais vous avez gardé le restaurant,

même lors de ces périodes de controverse
où les gens manifestaient

et en venaient presque à boycotter.

C'est une décision controversée
que vous avez prise avec votre mari.

LC : Oui et je ne sais pas
comment on a fait,

mais comme je l'ai dit, ma belle-mère
était une personne très gentille

et il n'y avait pas d'Afro-américains
dans les forces de police à l'époque.

Ils étaient tous blancs.

Mais ils nous rendaient visite

et elle leur disait :

« Bébé, je vais te faire
un petit sandwich. »

Alors elle leur faisait un sandwich.

Aujourd'hui, on appellerait ça
un pot-au-vin.

(Rires)

Mais elle était comme ça.

Elle aimait faire des choses
pour les autres, elle aimait donner.

C'est ce qu'elle faisait

et ça nous a peut-être aidés,

parce que personne
ne nous a jamais embêtés.

Nous avions Jim Dombrowski
et Albert Ben Smith

qui ont commencé toutes sortes de choses
dans ce restaurant même

et personne ne nous a jamais embêtés.

Alors on a continué.

PM : Excusez-moi.

Vous m'avez dit ce jour-là

que les gens considéraient ce restaurant
comme un havre de paix

où ils pouvaient se retrouver,

en particulier s'ils travaillaient
sur les droits civiques

et les droits de l'Homme,

s'ils travaillaient pour changer les lois.

LC : Eh bien, parce qu'une fois
que vous passiez le seuil de la porte,

personne ne vous embêtait, jamais.

La police ne venait jamais
déranger nos clients, jamais.

Ils se sentaient en sécurité là-bas.

Ils pouvaient manger,
ils pouvaient organiser.

Les Freedom Riders,

c'est là où ils organisaient
toutes leurs réunions.

Ils venaient et on leur servait
un bol de gombo

et du poulet frit.

(Rires)

J'ai dit que nous avons changé
le cours des États-Unis

autour d'un bol de gombo
et de poulet frit.

(Applaudissements)

J'aimerais inviter les dirigeants,
maintenant,

venez prendre un bol de gombo
et du poulet frit,

discutez et nous vous laissons
pour faire ce que nous avons à faire.

(Applaudissements)

C'est tout ce que nous faisions.

PM : Pouvons-nous vous envoyer
une liste de personnes à inviter ?

(Rires)

LC : Oui, invitez.

Parce que c'est ce que
nous ne faisons pas.

Nous ne parlons pas.

Venez vous rassembler.

Je m'en fiche que vous soyez républicain
ou autre – rassemblez-vous.

Parlez.

Je connais ces vieux papis.

J'étais amie avec eux,

comme Tip O'Neill et tous les autres.

Ils savaient
comment se retrouver et parler

et vous n'étiez peut-être pas d'accord.

Ce n'est pas un problème.

Mais vous parliez et vous trouviez
un terrain d'entente.

C'est ce que nous faisions
dans ce restaurant.

Ils organisaient leur réunion.

La mère d'Oretha Haley.

Oretha était importante au CORE.

Sa mère a travaillé par moi
pendant 42 ans.

Et elle était comme moi.

On ne comprenait pas le programme.

Personne de notre âge
ne comprenait ce programme

et on ne voulait certainement pas
que nos enfants aillent en prison.

Oh, c'était.... oh mon Dieu.

Mais ces jeunes gens étaient prêts
à aller en prison

pour leurs convictions.

On travaillait avec Thurgood
et A.P. Tureaud et tous ces gens

avec la NAACP.

Mais ça a pris du temps.

On était toujours là à essayer
de se faire une place, à les attendre.

(Rires)

PM : Est-ce Thurgood Marshall
dont vous parlez ?

LC : Thurgood Marshall.
J'adorais Thurgood.

C'était un bon homme d'action.

Ils voulaient agir sans blesser personne.

Je n'oublierai jamais A.P. Tureaud :

« Vous ne pouvez pas vexer les Blancs.

Ne les vexez pas. »

Mais ces jeunes s'en fichaient.

Ils disaient : « On y va.
Prêts ou pas, on y va. »

Il fallait qu'on les soutienne.

C'étaient les enfants
que l'on connaissait, de braves enfants.

On devait les aider.

PM : Et ils ont apporté le changement.
LC : Ils ont apporté le changement.

Vous savez, c'était difficile

mais parfois il faut faire
des choses difficiles pour avancer.

PM : Et vous avez vu tellement
de ces changements.

Le restaurant a été un lien.

Vous avez été le lien
entre le passé et le présent,

mais vous ne vivez pas dans le passé,
n'est-ce pas ?

Vous êtes très ancrée dans le présent.

LC : C'est ce qu'il faut dire
aux jeunes d'aujourd'hui.

D'accord, vous pouvez manifester

mais laissez le passé derrière vous.

Je ne peux pas vous rendre responsable
des actions de votre grand-père.

C'était votre grand-père.

Je dois construire là-dessus.

Je dois faire des changements.

Je ne peux pas rester ici et dire :

« Regardez ce qu'ils nous ont fait alors
et ce qu'ils nous font maintenant. »

Non, vous vous en rappelez,

mais c'est ce qui vous fait avancer,

vous ne ruminez pas ça tous les jours.

Vous avancez

et vous avancez pour faire la différence.

Tout le monde devrait être impliqué.

Mes enfants disaient :

« Mère, arrête avec la politique »,
vous savez.

(Rires)

« Arrête avec la politique,
tu sais qu'on n'aime pas ça. »

Mais il faut être politique aujourd'hui.

Vous devez être engagés.

Faire partie du système.

Regardez comment c'était
lorsqu'on ne pouvait pas en faire partie.

Lorsque Dutch Morial est devenu maire,

quelque chose a changé
dans la communauté afro-américaine.

Nous faisions enfin partie des choses.

Maintenant nous avons un maire.

Nous nous sentons acceptés.

Moon a essayé avant l'arrivée de Dutch.

PM : Le père du maire Landrieu,
Moon Landrieu.

LC : Le père du maire Landrieu,
il a pris beaucoup de risques

en mettant des Afro-américains
à la mairie.

Il a eu des problèmes
pendant longtemps à cause de ça,

mais c'était un visionnaire

et il a fait ces choses parce qu'il savait
que ça aiderait la ville.

Il savait qu'on devait être impliqués.

Voici ce qu'on a à faire.

On ne ressasse pas le passé.

On continue d'avancer

et Mitch, vous savez,
je dis à Moon sans arrêt :

« Tu as fait quelque chose de bien,

mais Mitch a fait une chose
qui était mieux que ce que tu as fait.

Lorsqu'il a désinstallé ces statues,

j'ai dit : « Garçon, tu es fou ! »

(Applaudissements)

Tu es fou. »

Mais c'était un geste
politique intelligent.

Lorsque j'ai vu P.T. Beauregard
descendre de son socle,

je regardais le journal télévisé,

et j'ai compris d'un coup
ce que tout ça signifiait.

Pour moi, ce n'était pas à propos
de la race, c'était un geste politique.

Je suis devenue si furieuse,

je suis retournée
à la cuisine le lendemain,

j'ai dit, viens, enfile ton pantalon,
on va au travail

parce qu'on risquerait de t'oublier.

Et c'est ce qu'il faut faire.

Il faut suivre les gens,

suivre le mouvement.

C'était censé attirer
l'attention sur la ville.

Vous avez cette visibilité –
profitez-en, manifestez-vous,

faites ce que vous avez à faire

et faites-le bien.

C'est tout ce que nous faisons.
C'est tout ce que je fais.

PM : Vous venez juste de donner la recette
de la résilience, n'est-ce pas ?

Vous êtes clairement le meilleur exemple
qui soit de la résilience.

Il doit y avoir quelque chose
que vous pensez –

LC : J'aime la force émotionnelle.

J'aime les gens avec une force
émotionnelle et physique

et peut-être que c'est mauvais pour moi.

Mon général préféré de tous les temps
était George Patton.

Vous savez, ce n'était pas si cool.

(Rires)

PM : C'est surprenant.

LC : George Patton est accroché
dans ma salle à manger

parce que je veux me rappeler.

Il s'est fixé des objectifs

et il a tout fait pour atteindre
ces objectifs.

Il ne s'arrêtait jamais.

Je me rappellerai toujours de ses mots :

« Menez, suivez ou dégagez. »

Je ne suis pas une meneuse –

(Applaudissements)

Je ne peux pas être une meneuse

mais je peux suivre un bon meneur

et je ne dégagerai pas.

(Applaudissements)

Mais c'est tout ce que vous avez à faire.

(Applaudissements)

Si vous ne pouvez pas mener –

les meneurs ont besoin de suiveurs,

alors si je vous aide,
je ne vais pas vous lâcher les basques,

et je ne compte plus les basques
que je n'ai pas lâchées.

(Rires)

Je vous fais bien à manger.
Vous m'aidez.

(Rires)

Et c'est ça, la vie.

Tout le monde peut faire quelque chose,

mais s'il vous plaît, participez.

Faites quelque chose.

Ce que nous devons faire
dans cette ville, dans toutes les villes –

les mamans doivent commencer
à être des mamans aujourd'hui.

Vous savez ?

Elles doivent comprendre –

lorsque l'on met un enfant au monde,

on doit en faire un homme,

on doit en faire une femme

et ça demande des efforts.

Ça demande des sacrifices.

Peut-être que vous n'aurez pas
de longs ongles ou de beaux cheveux.

Mais cet enfant fera quelque chose de lui

et c'est ce que vous devez faire.

Vous devez vous consacrer à l'éducation

et à faire comprendre à ces enfants
ce que ça veut dire.

Et je déteste vous le dire, messieurs,

mais il faut une brave femme
pour faire ça.

Il faut une brave femme pour faire ça.

(Applaudissements)

Les hommes peuvent faire leur part.

Faites ce que vous avez à faire
et ramenez-le à la maison,

mais on peut s'occuper du reste

et on s'occupera du reste.

Si vous êtes une brave femme,
vous pouvez le faire.

PM : Vous en avez la primeur ici :

on peut s'occuper du reste.

LC : On peut s'occuper du reste.

Mme Chase, merci beaucoup –

LC : Merci.

PM : d'avoir pris le temps sur le travail
que vous faites pour la communauté.

LC : Vous ne savez pas
ce que c'est pour moi.

Lorsque je vois tous ces gens
se rassembler –

des gens du monde entier
viennent dans mon restaurant.

J'ai eu des gens qui venaient de Londres,

ça m'est arrivé deux fois.

D'abord c'était un homme et je ne sais pas
pourquoi il est venu pour ça –

tous les ans, les chefs font quelque chose
qui s'appelle Chef's Charity.

Il s'est avéré que j'étais la seule femme

et la seule Afro-américaine

sur la scène à faire ces démonstrations

et je ne voulais pas partir jusqu'à ce
qu'une autre femme monte sur la scène.

Je ne m'en vais pas –
vous devez me porter

jusqu'à ce que vous ameniez
une autre femme.

(Rires)

Ils ont amené une autre femme
et j'ai pu lui laisser la place.

Mais cet homme venait de Londres.

Après l'événement, j'ai trouvé cet homme
dans ma cuisine.

Il est venu dans ma cuisine

et il a dit :
« Je veux vous poser une question. »

J'ai cru qu'il allait me demander
quelque chose sur la cuisine.

« Pourquoi tous ces hommes blancs
tournent autour de vous ? »

(Rires)

Quoi ?

(Rires)

Je ne comprenais pas.

Il ne pouvait pas comprendre ça.

J'ai dit : « On travaille ensemble.

C'est comme ça qu'on vit dans cette ville.

Je ne vais peut-être jamais chez vous
ou vous n'allez jamais chez moi.

Mais lorsqu'il s'agit de travailler,

comme réunir de l'argent
pour une telle école,

on se rassemble.

C'est ce que nous faisons. »

Et en voilà encore une autre,
une femme,

très élégante,

il y a environ un mois
dans ma cuisine.

Elle a dit :

« Je ne comprends pas ce que je vois
dans votre salle à manger. »

J'ai répondu : « Que voyez-vous ? »

Elle a vu des Blancs
et des Noirs ensemble.

C'est ce que nous faisons.

On se retrouve. On parle.

Et on travaille ensemble

et c'est ce que nous devons faire.

Vous n'avez pas besoin d'être mon meilleur
ami pour vouloir améliorer votre ville,

pour vouloir améliorer votre pays.

On doit juste se rassembler et travailler
et c'est ce qu'on fait dans cette ville.

On est bizarre par ici.

(Rires)

Personne ne nous comprend

mais on fait de la bonne cuisine.

(Rires)

(Applaudissements)

(Acclamations)

Merci.

(Applaudissements)