La storia della plastica in breve

Per secoli, le palle da biliardo sono state fatte di avorio, un materiale ricavato dalle zanne di elefante. Quando però il numero di elefanti iniziò a diminuire, a causa della caccia eccessiva, si iniziarono a cercare delle alternative. John Wesley Hyatt accettò la sfida: in cinque anni inventò un nuovo materiale chiamato celluloide, che divenne noto come la prima plastica. Segui la storia del materiale che inaugurò il "secolo della plastica".

Guarda la lezione completa: https://ed.ted.com/lessons/a-brief-history-of-plastic

Diretto da Sharon Colman.

Oggi, la plastica è ovunque.

Tutta questa plastica
deriva da un piccolo oggetto

che non è neanche fatto di plastica.

Per secoli, le palle da biliardo
sono state fatte di avorio,

ricavato dalle zanne di elefante.

Ma quando, a causa della caccia eccessiva,

il numero di elefanti
diminuì, nel XIX secolo,

i produttori di palle da biliardo
iniziarono a cercare delle alternative,

offrendo ingenti ricompense.

Così, nel 1863 John Wesley Hyatt,
un americano, accettò la sfida.

Nel corso dei cinque anni successivi,
inventò un nuovo materiale, la celluloide,

ottenuto dalla cellulosa,

un composto che si trova
nel legno e nella paglia.

Ben presto, Hyatt scoprì che la celluloide
non era la soluzione al problema:

il materiale non era abbastanza pesante
e non rimbalzava nel modo giusto.

Ma poteva essere colorato e decorato

per imitare dei materiali più costosi,

come il corallo, il guscio di tartaruga,
l'ambra e la madreperla.

Aveva creato il materiale
che divenne noto come la prima plastica.

La parola "plastica" può indicare
qualsiasi materiale fatto di polimeri,

grosse molecole composte
da subunità identiche ripetute.

Comprende quindi
tutti i tipi di plastica artificiale

e molti dei materiali
che si trovano negli organismi viventi.

Ma di solito, quando si usa
la parola "plastica",

si fa riferimento a materiali di sintesi.

La caratteristica che li accomuna
è che inizialmente sono molli e malleabili

e possono essere modellati
in una forma specifica.

Anche se fu riconosciuta ufficialmente
come la prima plastica,

la celluloide era altamente infiammabile,
quindi pericolosa da produrre.

Così, gli inventori iniziarono
a cercare delle alternative.

Nel 1907, un chimico combinò il fenolo,
un prodotto di scarto del catrame,

con la formaldeide,

creando la bachelite,
un polimero nuovo e resistente.

La bachelite era molto meno infiammabile
rispetto alla celluloide

ed era molto più facile
trovare le materie prime per produrla.

La bachelite fu solo l'inizio.

Negli anni '20, i ricercatori
misero sul mercato il polistirene,

una plastica spugnosa usata come isolante.

Dopo poco ci fu il cloruro di polivinile,
o vinile, flessibile ma resistente.

Con i polimeri acrilici si crearono
pannelli trasparenti infrangibili

che sembravano di vetro.

E negli anni '30, il nylon
divenne protagonista:

un polimero progettato per sembrare seta,
ma molto più resistente.

Dal 1933, il polietilene divenne
uno dei tipi di plastica più versatili,

e viene ancora usato per fare di tutto,

dalle buste della spesa
ai flaconi di shampoo,

ai giubbotti antiproiettile.

Nuove tecnologie di produzione

accompagnarono
questa esplosione di materiali.

Con l'invenzione di una tecnica
chiamata "stampaggio a iniezione"

fu possibile mettere la plastica fusa
dentro a stampi di ogni forma,

dove la plastica solidificava rapidamente.

Fu così possibile creare
nuovi tipi di prodotti con nuove forme,

e fu un modo per produrre plastica
su vasta scala a basso costo.

Gli scienziati speravano
che questo nuovo materiale economico

potesse rendere accessibili a più persone
prodotti che prima erano troppo costosi.

Invece, la plastica fu utilizzata
nella Seconda Guerra Mondiale.

Durante la guerra, negli Stati Uniti
la produzione di plastica quadruplicò.

I soldati indossavano
elmi foderati di plastica

e impermeabili idrorepellenti in vinile.

Le cabine di pilotaggio
erano fatte di plexiglass,

una plastica infrangibile;

e i piloti usavano paracadute in nylon,
un materiale resistente.

In seguito,

le aziende produttrici di plastica
fiorite durante la guerra

si interessarono ai prodotti di consumo.

La plastica iniziò
a sostituire altri materiali

quali legno, vetro e tessuto,

in mobili, vestiti, scarpe,
televisioni e radio.

Con questo materiale versatile
si sono prodotti nuovi tipi di confezioni,

progettati soprattutto per tenere il cibo,
e altri prodotti, freschi più a lungo.

Di colpo, abbiamo avuto sacchi
della spazzatura di plastica,

pellicola trasparente,

bottiglie di plastica comprimibili,
confezioni da asporto

e contenitori di plastica
per la frutta, la verdura e la carne.

Nel giro di pochi decenni,
questo materiale poliedrico

ha inaugurato il periodo ormai noto
come il "secolo della plastica".

E anche se questo periodo
ha portato comodità e convenienza,

ha anche provocato
terribili problemi ambientali.

Molti tipi di plastica
derivano da fonti non rinnovabili.

Inoltre, gli involucri di plastica
sono stati ideati per essere monouso,

ma alcune plastiche
si decompongono solo dopo secoli,

creando un enorme accumulo di rifiuti.

Ora dobbiamo puntare su innovazioni
che cerchino di risolvere questi problemi,

diminuendo l'uso della plastica,
creando plastiche biodegradabili

e trovando nuovi metodi
per riciclare la plastica già esistente.