Ressuscitar o mamute-lanoso!

É o sonho dos miúdos em todo o mundo ver animais gigantescos a passear de novo pela Terra. Esse sonho poderá — ou deverá — ser realizado? Hendrik Poinar faz uma palestra sobre a seguinte grande questão: a tentativa de criar um animal muito parecido com o nosso amigo peludo, o mamute-lanoso. O primeiro passo, sequenciar o genoma do mamute-lanoso, está quase completo. E é enorme. (Filmado no TEDxDeExtinction).

Quando eu era rapaz,

costumava observar
pelo microscópio do meu pai

os insetos dentro de âmbar
que ele guardava em casa.

Estavam muito bem preservados,

morfologicamente, eram fenomenais.

Costumávamos imaginar que, um dia,

eles iriam reviver

e rastejar para fora da resina,

e, se pudessem, voariam para longe.

Se me perguntassem, há 10 anos,

se poderíamos vir a sequenciar
o genoma de animais extintos,

eu teria dito: "É pouco provável."

Se tivessem perguntado se seríamos capazes

de fazer reviver uma espécie extinta,

eu teria dito: "Nem pensar."

Mas hoje estou aqui, espantosamente,

a dizer que o sequenciamento
de genomas extintos

não só é uma possibilidade
como é uma realidade dos tempos modernos.

A revitalização de uma espécie extinta
está ao nosso alcance,

talvez não de insetos em âmbar

— este mosquito foi usado

como inspiração para o "Parque Jurássico" —

mas de mamutes-lanosos,
dos restos de mamutes

bem preservados no "permafrost".

Os mamutes-lanosos
são especialmente interessantes,

a quintessência da Era do Gelo.

Eram grandes. Eram peludos.

Tinham presas grandes, e parece

que temos uma profunda ligação com eles,
como temos com os elefantes.

Talvez seja porque os elefantes

têm muitas coisas em comum conosco.

Enterram os seus mortos.
Educam a geração seguinte.

Têm laços sociais muito definidos.

Ou talvez porque estamos ligados
por um passado longínquo,

porque os elefantes, tal como nós,
têm a sua origem em África

há uns sete milhões de anos.

Quando os "habitats" mudaram
e os ambientes mudaram,

nós, tal como os elefantes,

migrámos para a Europa e para a Ásia.

O primeiro grande mamute que aparece em cena

é o mamute-ancestral,
que media quatro metros de altura,

pesava cerca de 10 toneladas,
e era uma espécie adaptada a florestas.

Espalharam-se da Europa Ocidental
até à Ásia Central

e, atravessando a Ponte Terrestre de Bering,

chegaram à América do Norte.

Depois, quando o clima voltou a mudar,
como sempre acontece,

e apareceram novos "habitats",

tivemos o aparecimento
de uma espécie adaptada à estepe,

o mamute-da-estepe, na Ásia Central,

que empurrou o mamute-ancestral
para a Europa Ocidental.

As savanas de pastagens da América do Norte

abriram-se, dando origem
ao mamute-columbiano,

uma espécie enorme e sem pelo,
na América do Norte.

Foi somente cerca de 500 000 anos mais tarde

que tivemos a chegada do mamute-lanoso,

o que conhecemos e de que tanto gostamos,

espalhando-se de um ponto original
a leste de Bering

através da Ásia Central,
empurrando de novo o mamute-da-estepe

para a Europa Central

e, depois de centenas de milhares de anos,

migrando de um lado para o outro
pela Ponte Terrestre de Bering

durante a época de picos glaciais

e entrando em contato direto

com os seus primos columbianos
que viviam no sul.

Aí sobreviveram centenas de milhares de anos

durante as traumáticas mudanças climáticas.

Era um animal muito adaptável
perante grandes transições

de temperatura e ambiente,
e deu-se muito, muito bem.

Sobreviveram no continente
até há cerca de 10 000 anos

e, surpreendentemente,
nas pequenas ilhas ao largo da Sibéria

e do Alasca até pelo menos há 3 000 anos.

Os egípcios estavam a construIr as pirâmides

e os mamutes-lanosos
ainda estavam a viver nas ilhas.

Depois desapareceram.

Tal como 99 % de todos os animais,

extinguiram-se, talvez por causa
do aquecimento climático

e da rápida redução das densas florestas

que iam migrando para norte

e também, como disse Paul Martin,

provavelmente da matança do Pleistoceno.

Foram as caçadas grossas que os dizimaram.

Felizmente, encontramos
milhões de restos

espalhados no "permafrost",
profundamente enterrados,

na Sibéria e no Alasca, e podemos ir até lá

e recuperá-los.

A preservação é, mais uma vez,

como os insetos no âmbar, fenomenal.

Temos dentes, ossos com sangue,

que parece ser sangue, temos cabelos,

e temos carcaças ou cabeças intactas

que ainda têm cérebros dentro delas.

A preservação e a sobrevivência do ADN

depende de muitos fatores
e, tenho que reconhecer,

muitos deles ainda não entendemos bem,

mas consoante a altura
em que um organismo morre

e quão rapidamente ele é enterrado,
a profundidade da sepultura,

a constância da temperatura
do ambiente dessa sepultura,

é que ditam quanto tempo
o ADN vai sobreviver

em intervalos de tempo
geologicamente significativos.

Deve ser surpreendente para muitos de vocês

nesta sala, que não é o tempo que interessa,

não é o período de preservação,

é a constância da temperatura
de preservação que interessa.

Se quiséssemos penetrar nos ossos

e nos dentes que sobreviveram
ao processo de fossilização,

o ADN que estava intacto,
perfeitamente envolvido

em proteínas histonas, seria atacado

pela bactéria que vivia em
simbiose com o mamute

durante toda a sua vida.

Essas bactérias, juntamente
com as bactérias ambientais,

a água livre e o oxigénio, separam o ADN

em fragmentos cada vez mais pequenos de ADN,

até que tudo o que resta são fragmentos

entre 10 pares de bases,
no melhor dos cenários,

até centenas de pares de bases
de comprimento.

Há muitos fósseis, no registo de fósseis,

que estão totalmente desprovidos
de todas as assinaturas orgânicas.

Mas alguns deles têm fragmentos de ADN

que sobreviveu por milhares

ou mesmo milhões de anos.

E usando a tecnologia moderna de sala limpa,

concebemos modos de separar este ADN

do resto da substância presente.

Não é uma surpresa para
ninguém nesta sala

que, se eu agarrar num osso
ou dente de mamute,

e extrair o ADN, obtenho ADN de mamute.

Mas também terei todas as bactérias
que viveram com o mamute,

e, mais complicado ainda, terei todo o ADN

que sobreviveu naquele ambiente com ele,

as bactérias, os fungos, e tudo o mais.

Não é de estranhar, pois, que um mamute

preservado no "permafrost"

tenha cerca de 50 % de ADN de mamute,

ao passo que um mamute-columbiano,

que vivia e foi enterrado
num ambiente temperado,

terá só entre 3 a 10 % de [ADN] endógeno.

Mas criámos formas inteligentes

para poder discriminar,
capturar e discriminar,

o ADN de mamute e o ADN não-mamute,

e com o progresso do sequenciamento
de alto rendimento,

podemos retirar e
bioinformaticamente rearrumar

todos esses pequenos fragmentos de mamutes

e colocá-los numa espinha dorsal

dum cromossoma de
elefante asiático ou africano.

Fazendo isso, podemos obter
todos os pontinhos

que diferenciam um mamute
de um elefante asiático.

Então, o que é que sabemos sobre um mamute?

O genoma do mamute está quase completo

e sabemos que é muito grande. É mamute.

Um genoma hominídeo tem
cerca de 3 mil milhões de pares de bases,

mas o genoma de elefante ou de mamute

tem cerca de 2 mil milhões
de pares de bases maiores

e a maior parte deles são formados
por ADN pequeno, repetitivo,

o que torna muito difícil reconstruir
toda a estrutura do genoma.

Esta informação permite-nos responder

a uma das questões
interessantes sobre a relação

entre mamutes e os seus parentes vivos,

o elefante africano e o asiático.

Todos eles partilham um antepassado
de há sete milhões de anos,

mas o genoma do mamute mostra

que tem um antepassado mais recente,
comum aos elefantes asiáticos

há cerca de seis milhões de anos.

portanto, um pouco mais perto
do elefante asiático.

Com o progresso na tecnologia do ADN antigo,

podemos começar a sequenciar

os genomas das outras formas
de mamutes extintos que já referi.

Queria falar de dois deles,

o mamute-lanoso e o colombiano.

Ambos viveram muito perto um do outro

durante os picos glaciais.

Quando os glaciares eram maciços
na América do Norte,

os lanosos foram empurrados
para esses ecótonos subglaciais

e entraram em contacto
com os parentes que viviam no sul,

e partilharam dos seus refúgios

e, segundo parece, mais do que os refúgios.

Parece que acasalaram.

Não é uma característica invulgar

nos proboscídeos, porque acontece

que os grandes elefantes machos da savana

disputam as fêmeas aos elefantes
mais pequenos da floresta.

Portanto, os grandes columbianos pelados

dominaram os machos lanosos, mais pequenos.

Infelizmente, isso faz-me
lembrar a faculdade.

(Risos)

Isto não é trivial, dada a ideia
de que queremos

fazer reviver espécies, porque acontece

que um elefante africano
e um elefante asiático

podem acasalar e ter filhos

e isso já aconteceu, por acidente,

num zoo em Chester, no Reino Unido, em 1978.

Portanto, podemos agarrar
em cromossomas de um elefante asiático,

modificá-los para todas as posições

que já conseguimos discriminar
com o genoma do mamute,

podemos pô-los numa célula sem núcleo,

diferenciá-los numa célula estaminal,

diferenciá-los no que poderá ser um esperma,

inseminá-lo artificialmente
num ovo de elefante asiático

e, ao fim de um procedimento
longo e árduo,

obter uma coisa parecida com isto.

Mas, isto não será uma réplica exata,

porque os curtos fragmentos
de ADN de que vos falei

impedir-nos-ão de construir
a estrutura exata

mas será uma coisa
com um aspeto muito parecido

com o do mamute-lanoso.

Quando toco neste assunto
com os meus amigos,

dizemos muitas vezes:
Onde é que o vamos pôr?

Onde é que vamos instalar um mamute?

Não há nenhum clima nem "habitat" adequado.

Não é bem o caso.

Acontece que há zonas de "habitat"

no norte da Sibéria e no Yukon

que podem albergar um mamute.

Lembrem-se, era um animal muito adaptável

que viveu sob terríveis variações climáticas.

Portanto, esta paisagem
poderá servir-lhe de casa

e tenho que confessar
que tenho uma costela infantil,

o rapaz que há em mim adoraria ver

estas criaturas majestosas
a passear de novo

pelo "permafrost" do Norte.

Mas tenho que reconhecer
que a minha parte de adulto

por vezes pondera se o devemos fazer ou não.

Muito obrigado.

(Aplausos)

Ryan Phelan: Não fuja.

Deixou-nos com uma pergunta.

Decerto que estão todos a perguntar:
Quando diz: "Devemos ou não?"

Parece que tem algumas reticências

mas deu-nos uma visão de que era possível.

Quais eram as suas reticências?

H.Poinard : Não eram reticências.

Acho que é preciso pensar profundamente

sobre as implicações,
as ramificações das nossas ações

e, se tivermos uma boa e profunda discussão,

como a que estamos a ter agora,

penso que podemos chegar a uma boa solução.

Mas quero ter a certeza que vamos ter tempo

para pensar porque é
que vamos fazer isto primeiro.

RP: Resposta perfeita.
Muito obrigada, Henry.

HP: Obrigado.

(Aplausos)