As lições dos fungos sobre mercados e economia

A desigualdade de recursos é um dos nossos maiores desafios, mas não se trata de um problema exclusivo dos seres humanos. Como nós, os fungos micorrízicos que vivem nas raízes de plantas e árvores negociam de forma estratégica, roubam e retêm recursos, exibindo notáveis ​​paralelos com os seres humanos na capacidade de serem oportunistas (e às vezes até cruéis), tudo na ausência de cognição. Numa palestra surpreendente, a bióloga evolucionista Toby Kiers compartilha o que as redes e os relacionamentos de fungos revelam sobre as economias humanas, e o que elas podem nos ensinar sobre a desigualdade.

Estou aqui hoje como bióloga evolutiva,

professora universitária
de biologia evolutiva,

título que soa bastante
pomposo, devo admitir.

E gostaria de falar sobre dois tópicos

que normalmente não são abordados juntos:

fungos e economia de mercado.

A gente fala fun-guy
ou, como na Europa, fun-gee?

Ainda não há consenso, em inglês,
sobre a pronúncia dessa palavra.

Bem, gostaria que imaginassem
uma economia de mercado

com 400 milhões de anos,

tão onipresente que opere
em todos os ecossistemas do mundo,

tão grande que possa conectar
milhões de mercados simultaneamente,

e tão persistente

que tenha sobrevivido
a extinções em massa.

Ela está aqui, bem debaixo de nossos pés,

só que não conseguimos vê-la.

E, ao contrário das economias
de mercado dos humanos,

nas quais as decisões são tomadas
com base na cognição,

operadores desse mercado imploram,
tomam emprestado, roubam, trapaceiam,

tudo na ausência de raciocínio.

Escondido dos nossos olhos,

um fungo chamado "Arbuscule mycorrhizae"
coloniza raízes de plantas.

Ele forma complexas redes subterrâneas

de filamentos mais finos
do que os fios do algodão.

Se acompanharmos um desses fungos,

vemos que ele conecta
várias plantas simultaneamente.

É como se fosse um sistema
de metrô subterrâneo,

no qual cada raiz seria uma estação

onde recursos são
carregados e descarregados.

Esse também é um sistema muito denso.

Costuma haver metros de comprimento,
às vezes até um quilômetro,

num único grama de terra.

Isso equivale ao comprimento
de dez campos de futebol

em apenas um tiquinho de terra.

E está por toda parte.

Em toda árvore, arbusto,
trepadeira, ou mesmo erva-daninha,

existe uma rede micorrízica.

Cerca de 80% de todas as espécies vegetais

estão associadas
a esses fungos micorrízicos.

Mas o que uma raiz coberta de fungos

tem a ver com nossa economia global?

E por que, como bióloga evolutiva,
passei os dez últimos anos da minha vida

aprendendo jargão econômico?

Bem, a primeira coisa
que vocês precisam entender

é que os acordos comerciais
entre plantas e fungos parceiros

são surpreendentemente semelhantes

aos acordos feitos por nós,

e talvez até mais estratégicos
do que os nossos.

Vejam só, plantas e fungos parceiros

não estão negociando ações e títulos,

mas recursos essenciais,

o que, para o fungo,
significa açúcar e gorduras.

Ele obtém todo o seu carbono
diretamente da planta parceira.

É muito carbono - por ano,
cerca de 5 bilhões de toneladas de carbono

das plantas entram nessa rede subterrânea.

Quanto às raízes, elas precisam
de fósforo e nitrogênio.

Então, ao trocar seu carbono,

elas têm acesso a todos os nutrientes
coletados por essa rede de fungos.

Para realizar a troca,

o fungo penetra nas células
da raiz da hospedeira

e forma uma pequena estrutura
chamada "arbuscule",

que em latim significa "arvorezinha".

Podemos pensar nisso
como a bolsa de valores física

do mercado de ações.

Até aqui, tudo parece lindo
e maravilhoso, certo?

Uma mão lava a outra,

e cada parceiro consegue o que precisa.

Mas aqui é preciso parar

e entender o poder
da evolução e da seleção natural.

Vejam bem, nesse mercado
não há espaço para amadores.

Uma estratégia comercial adequada

determina quem vive e quem morre.

Estou usando a palavra "estratégia",

mas, obviamente, plantas e fungos
não possuem cérebro.

Eles fazem essas trocas

na ausência de qualquer coisa
que possa ser considerada raciocínio.

No entanto, nós, cientistas,
usamos termos comportamentais,

tal como estratégia,

para descrever o comportamento
de certas condições,

ações e reações,

que já vêm programadas
no DNA do organismo.

Comecei a estudar
essas estratégias comerciais

quando tinha 19 anos

e morava numa floresta tropical do Panamá.

Na época, todo mundo estava interessado
na incrível diversidade acima do solo.

E era uma senhora diversidade,
afinal, são florestas tropicais.

Mas eu estava interessada
na complexidade abaixo do solo.

Sabíamos que as redes existiam,
e sabíamos que eram importantes,

e quero repetir isso - por importante
quero dizer importante mesmo,

pois estamos falando
da base de toda a nutrição vegetal

para toda a diversidade
que vemos na superfície.

Mas na época não sabíamos
como essas redes operavam.

Não sabíamos como elas funcionavam.

Por que apenas determinadas plantas
interagiam com determinados fungos?

Avancemos no tempo para quando
formei meu próprio grupo,

e começamos a brincar
com esse mercado comercial.

Começamos a manipular as condições.

Criamos uma parceira comercial boa,
uma planta cultivada ao sol,

e uma parceira comercial ruim,
uma planta cultivada na sombra.

E conectamos ambas as plantas
a uma rede de fungos.

Descobrimos que os fungos
eram muito competentes

em discriminar entre parceiras
comerciais boas e ruins.

Eles alocavam mais recursos para a planta
hospedeira que lhes desse mais carbono.

Depois, fizemos experimentos recíprocos,

em que inoculamos fungos bons
e ruins numa planta hospedeira,

e elas também conseguiram
diferenciar esses parceiros.

Portanto temos aí condições perfeitas
para o surgimento de um mercado.

É um mercado simples,

mas é um mercado

em que o parceiro comercial melhor
é favorecido de forma consistente.

Mas é um mercado justo?

Aqui precisamos entender
que, assim como os seres humanos,

as plantas e os fungos
são incrivelmente oportunistas.

Há evidências de que o fungo,
após penetrar na célula vegetal,

consegue sequestrar o próprio sistema
de captação de nutrientes da planta.

Ele faz isso suprimindo
a própria capacidade da planta

de absorver nutrientes do solo.

Isso cria então uma dependência
da planta para com fungo.

É tipo um falso vício,

em que a planta tem de alimentar o fungo

simplesmente para ter acesso aos recursos
em torno da sua própria raiz.

Há também evidências de que os fungos
são bons em inflar o preço dos nutrientes.

Eles fazem isso extraindo
os nutrientes do solo,

mas, aí, em vez de negociá-los
com a hospedeira,

eles os estocam em sua rede,

tornando-os indisponíveis
para a planta e fungos concorrentes.

É princípio básico da economia:

à medida que a disponibilidade
dos recursos diminui, o valor aumenta.

A planta é forçada a "pagar" mais
pela mesma quantidade de recursos.

No entanto, nem tudo
está a favor do fungo.

As plantas também podem ser
extremamente astutas.

Existem algumas orquídeas -

e sempre achei as orquídeas
a espécie mais desonesta

de plantas no mundo...

existem algumas orquídeas

que só precisam tocar diretamente na rede

para roubar todo o seu carbono.

Essas orquídeas, portanto, nem fabricam
folhas verdes para a fotossíntese.

Elas são simplesmente brancas.

Então, em vez de fazer a fotossíntese,

ela toca na rede,

rouba o carbono

e não dá nada em troca.

A propósito, vale lembrar
que esse tipo de parasita

também floresce em nossos mercados.

Por isso, quando começamos
a decodificar essas estratégias,

aprendemos algumas lições.

E a primeira foi que não há
altruísmo nesse sistema.

Não há troca de favores comerciais.

Não vimos evidências fortes

de fungos que ajudassem plantas
moribundas ou debilitadas,

a menos que isso beneficiasse
diretamente o próprio fungo.

Não estou dizendo
que isso seja bom ou ruim.

Ao contrário dos humanos, um fungo, claro,
não pode julgar sua própria moralidade.

E, como bióloga,

não estou defendendo esse tipo de dinâmica
implacável de mercado neoliberal,

representado pelos fungos.

Mas esse sistema de troca

nos fornece uma referência

para estudar como funciona uma economia

moldada pela seleção natural

durante centenas de milhões de anos,

na ausência de moralidade,

quando as estratégias são baseadas apenas

em coleta e processamento de informação,

não contaminadas pela cognição:

sem ciúme, sem rancor,

mas sem esperança, sem alegria.

Pois bem, fizemos progresso

na decodificação dos princípios comerciais
mais básicos até aquele ponto,

mas, como cientistas, sempre
queremos dar um passo adiante,

e estávamos interessados
em dilemas econômicos mais complexos,

especialmente nos efeitos da desigualdade.

A desigualdade sem dúvida
se tornou uma característica definidora

do cenário econômico atual.

Mas os desafios da desigualdade

não são exclusivos do mundo humano.

Acho que, como seres humanos, tendemos
a pensar que tudo é exclusividade nossa,

mas organismos na natureza

têm de enfrentar variação implacável
no acesso a recursos.

Como pode um fungo,
com metros de comprimento,

mudar sua estratégia comercial
quando exposto simultaneamente

a um ambiente rico e a um ambiente pobre?

E, de maneira mais geral,

como os organismos na natureza
usam a troca a seu favor

quando se deparam com a incerteza

em termos de acesso a recursos?

Aqui, preciso lhes contar um segredo:

estudar trocas comerciais
no subterrâneo é incrivelmente difícil.

Não conseguimos ver onde ou quando
acordos comerciais importantes acontecem.

Então, nosso grupo ajudou
a criar um método, uma tecnologia,

pelo qual poderíamos etiquetar
nutrientes com nanopartículas,

nanopartículas fluorescentes
chamadas pontos quânticos.

Os pontos quânticos nos permitem

iluminar os nutrientes,

para que possamos acompanhar
visualmente seus movimentos

através da rede de fungos

e dentro da raiz da hospedeira.

Isso finalmente
nos permitiu ver o invisível,

para estudar como os fungos barganham,
na escala micro, com a planta hospedeira.

Daí, pra estudar a desigualdade,

expusemos uma rede de fungos

a diferentes concentrações
de fósforo fluorescente,

imitando períodos de escassez e abundância

numa paisagem artificial.

Quantificamos cuidadosamente
as trocas feitas pelos fungos.

E descobrimos duas coisas.

A primeira coisa que descobrimos

foi que a desigualdade encorajou
o fungo a trocar mais.

Eu poderia usar "encorajou",
"estimulou" ou "forçou",

mas a conclusão foi que, comparada
com as condições de controle,

a desigualdade foi associada
a níveis mais altos de troca.

Isso é importante,

pois sugere que desenvolver
uma parceria comercial na natureza

pode ajudar os organismos a lidar
com a incerteza do acesso a recursos.

Segundo, descobrimos
que, exposto à desigualdade,

o fungo deslocava recursos
da parte rica da rede,

e transportava-os ativamente
para o lado pobre.

Obviamente, só visualizamos isso

por causa das diversas cores
fluorescentes no ambiente.

A princípio, esse resultado
foi incrivelmente intrigante.

Será que o fungo fazia isso
para ajudar o lado pobre da rede?

Não, descobrimos que o fungo
"lucrou" mais movimentando os recursos

para onde a demanda era maior.

Com a simples mudança, na rede,
do local de negociação,

o fungo conseguiu manipular
o valor desses recursos.

Isso nos estimulou a pesquisar mais fundo

como as informações são compartilhadas.

Isso sugere um alto nível de sofisticação,

ou pelo menos um nível
médio de sofisticação,

num organismo sem cognição.

Como é que um fungo pode sentir
as condições de mercado em toda sua rede

e depois fazer cálculos
de onde e quando negociar?

Daí, decidimos pesquisar a informação
e como ela é compartilhada nessa rede,

como o fungo incorpora indícios.

Para fazer isso, precisamos mergulhar
fundo e obter uma resolução mais alta

na própria rede.

Começamos a estudar fluxos complexos
dentro da rede hífica.

Portanto, o que estão vendo agora
é uma rede de fungos vivos

com o conteúdo celular
movendo-se através dela.

Isso está acontecendo em tempo real,

podem checar a hora lá em cima.

Está acontecendo agora,
e o vídeo não está acelerado.

Isto é o que está acontecendo
sob nossos pés agora.

E quero chamar a atenção
para algumas coisas.

Ela acelera, diminui, muda de direção...

E atualmente estamos
trabalhando com biofísicos

para tentar dissecar essa complexidade.

Como o fungo usa
esses padrões complexos de fluxo

para compartilhar e processar informações

e tomar essas decisões comerciais?

Seriam os fungos melhores do que nós
em calcular transações comerciais?

Potencialmente poderíamos
tomar emprestados modelos da natureza.

Estamos cada vez mais dependentes
de algoritmos de computador

para fechar negócios rentáveis
em frações de segundo.

Mas algoritmos de computador e fungos,

ambos operam de maneiras
igualmente não cognitivas.

Acontece que os fungos
são uma máquina viva.

O que aconteceria se comparássemos

as estratégias de negociação dos dois?

Quem ganharia?

O capitalistazinho que está na área

desde antes e depois
da extinção dos dinossauros?

Minha aposta vai pro fungo.

Obrigada.

(Aplausos)